「妈妈，请你答应，我要帮你负担家计。读册虽然好，做木匠也很好，我有兴趣学，将来就靠这功夫出人头地。」
    「你能替妈妈分担我很欢喜，可是你巧会读册，我怎可误你前途？」明月满心徬徨，她确实期待有另一笔收入共扶家计，可又舍不得祥春年纪轻轻放弃学业去受学徒的苦。
    「这是我自己选的，读册有读册的前途，做木匠有做木匠的前途，我不会懒惰，一定会把功夫学起。」
    「那就答应妈妈，起码读夜间部，当学徒的津贴只要能供你自己读册就是帮妈妈的忙。」
    好似一笔交易，祥春是委屈的一方，他虽对读书的兴趣比学木工大，但为说服妈妈，他必须夸张自己对木工的喜爱，以达成交易。
    这年暑假他轻易考上一所高工夜校学制图，白天跟了一名木工师傅学装潢。庆生认为祥春学木工是很好的安排，熬个两年就可以当个小师傅，每日的工资要比做码头工人好。明月见祥春小小年纪跟着师傅东奔西走到处替人装潢，相处的人良莠不齐，晚上又要赶上课，只要见他出门的背影，心中酸楚唯有问天。
    她的酸楚不仅是祥春不能安稳读书，也是庆生赌性不改，更严重的是妯娌相处数年，彼此情绪已到了牵一发而动全身的紧张状态。
    歇工的日子明月照例要浆洗被单枕套，大嫂每见她在厨房后的窄巷洗被单，就赶在浴室将干净的衣物泡了水，拧干挂上墙外仅有的两根晒衣竹竿，明月但凡抹过地板，大嫂也要随后再抹一次，她矮矮胖胖的身子站在明月身后，脚下踩着抹布四处擦抹，起初明月总说：「大嫂，我抹过了。」
    大嫂皱起鼻边两道深纹，眼睛看着脚下的抹布说：「不干净，我再抹一遍。」
    日久之后，明月知道大嫂言行举止与常人异，她和她的言语止于问好，大嫂却是不服气的。
    二楼楼顶他们加了盖，明月从此在那里洗农晒衣，旁边加筑了一座泥灶，逢年过节，明月就利用这大灶蒸糕煮粽，有灶就不能没柴火，平时明月会到建筑工地捡弃置的木板回来屯积在灶边，屯柴的这面墙旁边是大嫂养的两笼鸡，十来只鸡，每天咯咯叫，明月洗衣听那鸡叫声，想起过去在村里养鸡卖给贩子的情形，心里有种甜蜜，只因那样的日子不会再回头，简单淳朴成了繁华复杂后最美的回忆，何况回忆里还有明心、明玉、明婵、明辉，多单纯的日子，那时和明心挑水，肩上负荷两桶重水也能过窄桥走那么远的路，如今水龙头一开，净水源源而来，今时彼时真不可相论。
    然而这几只鸡给她带来了理也理不清的麻烦。这天早上她洗晒过衣服，下楼为孩子包好便当，自己戴上面巾打算上码头，大嫂从楼顶抓来一只鸡，双手抓住鸡脚爪，拦住她问：「你怎把鸡的脚爪剁得血淋淋？」
    明月一看那鸡爪，确是血淋淋，她同情的说：「不是我剁的。」
    「怎么不是，你每天在上面洗衣服，洗完就拿刀剁鸡爪。」大嫂两眼恶狠狠瞪着她。
    「我剁那鸡爪做啥？」
    「谁知你啥用心，横直你心肠毒得像蛇蝎。」
    明月上码头的时间来不及，她不愿和大嫂争辩，到门口牵了自行车要出门，大嫂也追出来，一手抓鸡一手抓她后座，大声嚷嚷：「你这款狠毒，要剁死我养的鸡，你出门该给火车撞死。」
    这样不吉利的诅咒听得明月心里一阵悚然，她跨上车子要去，大嫂不肯放，嚷嚷变成了哀嚎：「你这款狠毒……」一脸哀愁委屈，邻人都出来看究竟，她在邻人面前表演起来了：「伊就是这样剁脚爪。」她在鸡爪上比了一个剥砍的手势，有血为证，有邻人说：「怎这款狠毒。」
    在这群人面前，明月说：「鸡爪不是我剥的。」
    「是你，就是你，难道我自己养鸡还自己剁脚爪？」大嫂对着众人嚷。
    明月觉得受了冤屈，又心急如焚赶上工，但若就此上路，邻人误解她的为人她亦不甘，正想着，大兄从里面出来，大嫂又搬演了一遍告状，大兄看看那血淋淋的鸡爪，严厉地一声不吭瞪了明月一眼，这款冤枉她岂愿承受，也回瞪大兄一眼说：「你做人大兄，是非曲直要认明，大嫂当这么多人面前冤屈我，你替我做个公道人，这鸡爪不是我剁的。」
    「你每天在楼顶，鸡爪这样流血，我怎么做公道人？」
    「大兄你啥意思，相住这些年，你没一点信任？」明月灰心到极点，她不愿蘑菇下去，若合住多年的大兄都信不过她，又怎能要求这些邻人不听信大嫂的话。强争亦是无用，为了赶上工，只好忍一肚子气上路。哪知一跨上自行车，大嫂又来拉后座，她双脚踉跄落地，问大嫂：「你要怎样？」
    「赔我鸡，楼上还有好几只在流血。」
    这人简直不可理喻，她跨上车又想离去，大嫂却放了鸡扑上来，十指攀抓明月面颊，口中愤愤难平怒骂：「不见笑的女人，敢剁我养的鸡。」邻人像在看热闹似的越聚越多，她的指尖刮痛了明月，明月只好停了自行车还手，两人扭打成一团，明月欲脱身，大嫂紧紧抓着她的衣领不肯放，大兄在一旁喝斥两人停手，邻人见明月面颊流血，有人走近来试图扯开两人，扯了半天，终把两人分开了，明月牵起自行车，凌乱的衣服也不及整理，一脚跨上，飞也似的骑上马路，心中怒气难平，大嫂误会，她只当是一只发了疯的母狗乱咬乱吠，大兄不能主持正义，听信这位想法异常的妻子所言就令人毛骨悚然了。她在这样一个混乱不明的泥沼多年，到了今天挨了打才觉醒，顿然清醒的恐怖胜过了面颊流血的痛楚。明月不甘的，她待人向来清白，这对夫妻在邻人面前诬陷她，她绝不让自己的人格有半点委屈。
    过后几天她洗衣时特别注意笼里的鸡，每天都有不同的鸡脚爪流血，答案很容易，她要庆生准备两支棍子，有天临睡前故意将通往楼顶的铁门留了缝，楼梯前摆了两盆水，通道留了五烛灯，两夫妻没敢熟睡，到了深夜果然听到楼梯有吱吱喳喳的声响，庆生和明月迅速下床，抓起棍子，两步来到通三楼的楼梯口，楼阶上，一只，两只，三只，四只……十来只儍眼的肥胖老鼠顺阶排列，每只都睁着明亮的眼睛瞪着他们。庆生不敢延迟，跨过水盆，大棍一挥，一只只打下去，明月守底下，老鼠一逃奔下来，她挥棍拦身一打，打得老鼠肚破肠流，动作敏捷的老鼠窜得快，往上逃的，穿过铁门缝回到了窝巢，往下逃的，有的栽进了水盆里，有的死在明月和庆生的棍下。棍子追着老鼠跑，全屋子的人都给棍棒声惊醒了，孩子们都来一起打老鼠，脚步声，乱棍声把静夜搅得沸沸腾腾，楼下的人不知楼上出了什么事，有只老鼠慌逃下楼，大兄看了全然明白，大嫂心里不喜，蒙了被又闷闷睡去。
    第二天清晨，庆生将打死的老鼠拿到门前，让邻人围观，数一数，八只，一晚上打死了八只，他说：「每只拢吃鸡肉吃得很肥。」
    明月在楼上听了直想笑，庆生替她出了气，她真得意清白终能洗刷，只是在镜前照见大嫂手指抓伤的痕迹就愤慨莫名，平白留下这痕迹来，右腮多了一道痕，是这人留的，真不值得。
    大兄曾表示抱歉，大嫂却是不认账，她说：「你若不屯柴堆在楼顶，哪来老鼠咬鸡爪。」
    从此明月废了灶，积柴清理得一干二净，祥浩不服气，跟明月抱怨说：「谁家没老鼠？伊又怎能把鸡养在楼顶，养了就算了，又懒得清理，你在那里洗衫拢给熏臭了，你闻，我穿的学生衫都有鸡屎味呢，楼顶再不准伊养鸡了。」
    「你跟伊说去。」明月睨睨这女儿，饶会替妈妈打抱不平。
    「那番婆还值得我跟伊讲话？」
    两母女都笑了，她们都是不肯人亏亦不亏人，脾气精明的人。
    大嫂倚在楼梯间偷听她们的对话，两母女都欺侮她，嘲笑她，她揣测这对母女不知要对她耍出什么花招，她必须先得理不让人，岂能让她们爬到头上来。
    真正的苦难开始了，大嫂总有新的名目找她麻烦，每天早上她赶着去码头，大嫂就在厨房进进出出公然数落她拿榔头敲毁墙壁，那墙壁因是边间，雨水浸透，搬进四年来未曾再粉刷，有些地方的白粉已剥落露出水泥原色来，两家都省着这笔粉刷钱，大嫂如何也不肯相信那是水湿脱落，硬指明月破坏。有时，明月进澡间，大嫂就俯在澡间外仔细倾听里头声响，她总怀疑明月正拿了一把榔头或利器碰刮墙壁。待明月出了澡间，她就入内从墙角察到墙顶，蒸气弥漫地，眯着细小眼睛，踮起矮胖身子引颈高望，非要找到一条裂缝来理论。明月看她在那一片热腾腾的蒸气里费大劲，心中既是同情、嘲笑、屈辱，也是恐慌，大嫂像个游魂，无论明月在家的哪里，她都可能突然出现在眼前，因为她要当面抓到明月拿榔头敲墙壁。
    这天早上祥春祥鸿各自上班上学去，明月得提早到码头，她牵了自行车要出门，大嫂又抓住了她，说是昨晚深夜她听见明月在楼上敲墙壁，今早上去一找，果然有几处白粉掉落的新痕迹。明月待要当她疯子看待，她却是拿出榔头来表演给邻人看，说明月是这样敲那样敲，大兄这次站出来说：「你给我进去，别在这里削死症（丢人现眼）！」