第557章 幕府反应，宫女暖床
    此事牵涉明国兵锋直指日本本岛，关乎德川幕府的存续根基，绝非德川家光这个初登大位的三代將军所能独自决断。
    他知晓自己继位不过一年有余，根基浅薄，朝堂之上仍有诸多依附於大御所德川秀忠的老臣，军中兵权也尚未完全掌控，若无父亲在背后撑腰，任何重大决策都可能沦为空谈，甚至引发內乱。
    因此去拜会自己的父亲，统一思想，就很有必要了。
    江户城西侧的西之丸，与本丸隔庭相望，既是德川秀忠退居大御所后的居所，更是权力核心。
    不同於德川家康退居骏府城、遥控朝政的做法，德川秀忠选择留驻江户城，以“二元政治”的格局，继续牢牢掌控著幕府的核心权力。
    西之丸的庭院虽不及本丸恢弘，却处处透著內敛的威严，朱红色的廊柱、修剪规整的枯山水庭院、紧闭的朱漆大门，都在无声昭示著这位前將军並未真正放权。
    德川家光身著將军礼服，躬身步入西之丸的內室。
    室內陈设简约而厚重，紫檀木案几上摆放著茶具与几份文书，香炉中燃著清雅的沉香，烟气裊裊上升，模糊了室內的光影。
    德川秀忠身著青色绞和服，头上剃的事月带头，衣袖宽鬆，却依旧坐得笔直，端坐在铺著软垫的榻榻米上，神色平静无波，唯有眼底深处的锐利，一如他执掌幕府时那般慑人。
    “家光，拜见父亲大人。”
    德川家光走到案前，双膝跪地，双手扶地，行完严谨的子侄之礼，始终垂首敛目，语气中满是真切的尊敬。
    这份尊敬，既是源於父子亲情，更源於父亲手中仍未完全移交的绝对权力。
    德川秀忠的目光落在长子身上，面无表情。
    “你身为將军，本应坐镇本丸处理政务，今日专程来西之丸，想必是出了天大的事。”
    “父亲大人明鑑。”
    德川家光不敢隱瞒，將对马藩柳川调兴所述明军偷袭、掳走藩主，以及萨摩藩新纳忠真稟报的明军攻占琉球、屠戮萨摩军民、占据吐噶喇群岛、图谋登陆本岛等事，一五一十地全盘托出，连自己此前的疑虑、眾老臣的主战之声，以及派遣目付与使者的初步打算，也尽数稟明。
    “如今两藩异口同声，皆言明国蓄谋侵略我大日本国，儿子心中难定虚实，特来向父亲大人请教，此事究竟该如何处置？”
    德川秀忠静静听著，始终面无表情，唯有在听到“明军击败荷兰人”“新帝雄才大略”时，眉峰微不可察地动了动。
    待家光说完，他沉默了许久，室內只余下沉香燃烧的细微声响，气氛凝重得让人窒息0
    “父亲，若明国真的决意对我大日本动手，我们恐怕別无选择，只能起兵迎战了。”
    德川家光见父亲不语，忍不住低声补充。
    “迎战？”
    德川秀忠终於开口。
    “你可知丰臣秀吉当年征朝，动用数十万大军，最终落得何等下场？
    我德川家能有今日的基业，正是借著丰臣氏国力耗竭的契机。
    如今幕府刚安定未久，若与明国开战，无论胜负，国力都將大损，那些蛰伏的外样大名岂会安分？”
    他目光深邃，继续说道：“再者，据幕府多年搜集的情报，明国信奉儒家之道，讲究远人不服，则修文德以来之”，向来不轻易对外兴兵。
    此前倭寇袭扰其沿海，明国也只是被动防御，从未主动跨海征伐他国。
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    此事————或许有诈，说不定是对马藩、萨摩藩为谋取私利而编造的谎言。”
    “父亲大人有所不知。”
    德川家光连忙抬头。
    “儿子此前也有此疑虑，可萨摩藩损失惨重，樺山久高被俘、平田增宗战死，琉球与吐噶喇群岛尽失，绝非编造所能掩饰。
    且听闻明国新帝登基后，锐意进取，不仅整顿內政，更大力扩充水师，此前在台海击败荷兰舰队，威名远播。
    如今明国已无辽东战事掣肘，其野心恐怕早已不止於朝鲜、琉球，而是直指我日本国！
    ”
    德川秀忠闻言，面色终於微微一变。
    “击败荷兰人”背后意味著明国水师实力的飞跃，而一个无內忧、有雄主的明国，其侵略性绝非昔日可比。
    若此事为真，幕府再想以“闭关锁国”之势巩固集权，恐怕已无可能。
    沉吟片刻，德川秀忠眼中闪过一丝狠色，沉声道：“若此事属实，当速作两手准备。
    第一，即刻派遣最为得力的使者，携厚礼前往大明，面见明国皇帝，呈明利害。
    我大日本已非丰臣秀吉时代的战乱之地，如今幕府一统全国，愿约束境內武士，永不侵扰明国海疆，保障两国贸易通畅。
    第二，向明国划下底线，若其执意要侵占琉球、吐噶喇群岛，甚至登陆日本本岛，挑起战火，我德川幕府將动员全国数十万大军，联合诸藩，与明国死战到底！
    届时，便是千万玉碎”，也绝不会让明人踏足本岛半步！”
    德川家光心中悬著的巨石终於落地。
    他再次深深叩首：“嗨！儿子知道了！即刻便按父亲大人的旨意，选派使者，备妥国书，火速前往大明一同时传令诸藩，加强海防，整备军备，隨时听候幕府调遣！”
    德川秀忠微微頷首，目光望向窗外西之丸的庭院，神色复杂。
    他本想让家光平稳过渡，继续巩固幕府集权，却未料明国的兵锋来得如此之快。
    这场风波，究竟是两藩的谎言，还是真正的亡国之危？
    他心中虽仍有疑虑，却已做好了最坏的打算。
    德川幕府的统治，绝不能毁在明国的铁蹄之下。
    另外一边。
    大明。
    北京城。
    天启四年二月下旬，料峭寒意早已褪去，顺天府周遭的春意愈发浓郁。
    杨柳枝抽新芽，嫩黄点缀著街巷宫墙；田埂间新翻的泥土散发著湿润的芬芳，农夫们扛著犁耙、牵著耕牛，春耕事宜如火如茶地铺展开来，一派生机盎然的景象。
    紫禁城西北角的西苑內教场，却是另一番光景。
    开阔的校场上，旌旗猎猎，马蹄声噠噠作响，天启帝朱由校正纵马疾驰，一身玄色劲装勾勒出挺拔壮硕的身形，腰间佩剑鏗鏘作响，鬢角的汗珠在夕阳下泛著古铜色的光泽。
    御马监太监方正化身著青色隨从服，骑著一匹温顺的枣红马，紧紧跟在身侧，自光始终不离朱由校，生怕有半分闪失。
    “嗖嗖嗖！”
    破空之声接连响起，朱由校拉弓如满月，鬆手似流星，箭矢如同有了生命般，直奔远处的靶心。
    十箭连发，无一虚发，箭箭皆中靶心红点，引得场边值守的锦衣卫与禁军士兵暗自喝彩。
    “陛下神射！箭术精湛，出神入化，为我等凡夫俗子所万万不能及！”
    方正化连忙勒住马韁，凑近上前，脸上满是真切的恭维，语气中带著难掩的讚嘆。
    他跟隨朱由校多年，亲眼见证著这位皇帝的蜕变，早已从最初那个沉迷木工、身形单薄的少年，成长为如今武艺高强、气场沉稳的帝王。
    朱由校勒住马韁，胯下骏马人性化地打了个响鼻，他抬手擦了擦鬢角的汗珠，摆了摆手，语气带著几分隨意。
    “罢了，比起你的射术，朕还差得远。”
    这话並非自谦。
    自穿越而来，朱由校便深知“弱肉强食”的道理，大明內忧外患，身为帝王，若无自保之力、无强军之心，如何能执掌天下？
    这四年间，他一有空閒便直奔西苑演武，弓马刀枪、兵法谋略，无不潜心钻研。
    从最初拉不开强弓、骑不稳烈马，到如今能百步穿杨、纵马疾驰，其间付出的汗水与艰辛，唯有他自己知晓。
    如今的朱由校，早已不是那个白白瘦瘦、整日躲在宫中摆弄木工的皇子。
    古铜色的肌肤是日晒风吹的见证，壮硕的身形是常年习武的成果，眼神中的锐利与沉稳，更是歷经朝堂博弈、边境战事磨礪后的沉淀。
    一番酣畅淋漓的演武结束，朱由校利落地下马，动作乾脆利落，没有半分帝王的娇贵。
    司礼监掌印太监魏朝早已等候在一旁，他身著蟒纹宦官服，神色恭敬，见朱由校走来，当即上前躬身行礼。
    “皇爷，时辰已然不早，夕阳西斜，该回乾清宫用晚膳了。”
    朱由校抬头望向天空，只见一轮夕阳悬掛在紫禁城的檐角之上，余暉洒下，將宫墙染成一片温暖的橘红色。
    飞鸟归林，暮色渐浓。
    他点了点头。
    “罢，摆驾乾清宫。”
    “遵旨！”
    魏朝当即直起身，扯著嗓子高声喊道：“摆驾乾清宫~~！”
    声音洪亮，穿透了西苑的寧静，迅速传遍四周。
    早已准备就绪的仪仗队即刻行动起来，朱由校登上鑾驾，锦衣卫、太监、宫女紧隨其后，队列整齐，步伐有序。
    沿途的宫娥太监纷纷躬身行礼，不敢抬头直视这位愈发威严的帝王。
    返回乾清宫时，夜色已悄然笼罩紫禁城。
    殿內烛火通明，暖意融融，尚膳监的太监们早已恭谨等候，见朱由校踏入殿门，当即躬身行礼，旋即有条不紊地將一道道御膳呈上。
    紫檀木餐桌上，三十六道菜餚错落摆放，琳琅满目，涵盖了南北菜系、山珍海味与宫廷特色。
    江南的松鼠鱖鱼色泽鲜亮，浇汁酸甜浓郁。
    北方的烤羊腿外皮焦脆，散发著诱人的肉香。
    宫廷秘制的冰糖燕窝晶莹剔透，温润滋补。
    还有应季的春笋炒腊肉、鲜笋豆腐羹，以及各类精致点心、鲜果拼盘，荤素搭配，冷热相宜，每一道都摆盘考究，如同艺术品般赏心悦目。
    朱由校落座后，拿起银筷，每道菜浅尝一口。
    不过片刻，他便搁下筷子，吩咐道：“余下的菜餚，尽数赏给西苑勛贵营的將士们。
    “”
    “遵旨！”
    一旁的太监连忙应诺，即刻指挥宫人將未动过的菜餚分门別类打包，交由专人送往西苑。
    这並非朱由校首次赏赐，勛贵营的將士们早已习惯了这位帝王的体恤，而这份赏赐，也成了激励將士们刻苦练兵的动力之一。
    说起这西苑勛贵营，如今早已不是最初的模样，而是经歷了一次彻底的“换血”。
    先前在此操练的勛贵子弟，大多已被朱由校委以重任，派遣到全国各地歷练。
    英国公世子张之极，年纪轻轻便展露了过人的理政才能，早在去年前便被派往江南，平定贼乱、安抚流民，如今已是江南官场举足轻重的人物。
    成国公之子朱承宗，不仅继承了父亲的爵位，更凭藉敢打敢拼的作风，被派往山东负责整顿盐政、清丈土地，一举釐清了当地多年的积弊，让盐税收入大幅增长。
    阳武侯薛濂之侄薛釗，承袭爵位后，被朱由校派往朝鲜，协助朝鲜国王整飭军备、重建海防，如今在朝鲜威望甚高。
    此外，安远侯之子柳绍宗、定国公之子徐允禎等人，也各自奔赴不同的岗位，或镇守边疆，或治理地方，皆有所作为，真正做到了“学以致用”，家族荣光更胜往昔。
    虽然说现在的勛贵的能量，还没能达到土木堡之前。
    但勛贵，儼然逐渐成为朝堂之中，不同於这些文官的第二大势力了。
    如今留在勛贵营的，是朱由校新招入的一批勛贵子弟，更特別吸纳了眾多宗室子弟。
    这一切，都源於去岁朱由校推行的宗室改革。
    明朝宗室向来只靠俸禄供养，繁衍日久，不仅成为朝廷沉重的財政负担，更因无所事事而滋生诸多事端。
    朱由校深知宗室之中不乏有识之士，为了让他们摆脱“混吃等死”的困境，也为大明储备更多可用之才，他力排眾议，推行宗军制度。
    消息一出，许多渴望出人头地、不愿一辈子依附宗室俸禄的宗室子弟纷纷响应，踊跃报名参加宗军。
    宗军驻地设在丰臺大营，朱由校特意挑选了一批经验丰富的將领担任教官，对宗室子弟进行严苛的训练与考校。
    经过三个月的层层筛选，最终遴选出两百名既有勇力、又通兵略的宗室弟子，送入西苑勛贵营进行重点培养。
    朱由校的意图十分明確。
    他要將这些宗室子弟与新招的勛贵子弟一同，培养成大明急需的新式军官。
    在西苑勛贵营中，他们不仅要继续锤炼武艺，更要系统学习兵法谋略、新式火器的使用、战船操控等知识，每日操练不輟，丝毫不敢懈怠。
    按照朱由校的规划，这些子弟需在西苑勛贵营歷练半年以上，经过严格的考核，確认合格后，方能进入皇明军校深造。
    要知道，皇明军校招收的第一批学员，是从全国范围內层层筛选出的精英，既有军中悍將、寒门才子，也有精通数理的能工巧匠，堪称“精锐中的精锐”。
    反观这些宗室子弟，虽有一定基础，却与军校学员的素质仍有差距，若贸然进入军校，不仅难以跟上进度，更可能影响军校的教学质量。
    因此，西苑勛贵营便成了他们通往皇明军校的“预科班”，也是朱由校为大明精心培育的“储备將才库”。
    至於皇明军校的筹备事宜，已循著既定章程稳步推进。
    京郊选定的校址之上，工匠们昼夜赶工，夯土筑基、起梁架屋，校场、营房、讲堂、
    火器工坊的雏形日渐清晰，一座承载著大明强军之梦的军校，正拔地而起。
    与此同时，兵部的部諭已快马传至全国各地，从边陲重镇到腹心州县，层层转发，昭示著皇明军校第一批学员的招募正式启动。
    作为大明首创的新式军校，首批学员的选拔堪称严苛到了极致。
    招生范围虽涵盖各地州县的良家子弟。
    要求身家清白、无不良记录，更偏向於吸纳军中现役將士。
    从卫所精锐、边军悍卒到水师骨干，皆在招募之列。
    年龄被严格限定在三十岁以下，既保证了学员的体力与学习能力，也为日后的军旅生涯预留了足够的发展空间。
    考核內容更是包罗万象，不仅要测试弓马武艺、刀枪嫻熟度，还要考察兵法谋略、识文断字能力，甚至加入了基础的数理演算与新式火器原理问答。
    朱由校深知，未来的战场，绝非仅凭匹夫之勇便能取胜，文武兼备、通晓新技的將领，才是大明急需的栋樑。
    端坐於乾清宫內，朱由校每每翻阅兵部递来的招生进展奏报。
    他迫切地想见到那些从全国范围內筛选出的英才，想亲眼见证他们在军校中蜕变成长，成为支撑大明国防的中坚力量。
    但他更清楚，若不严防舞弊，地方官员难免会借著招生之机结党营私，將亲眷故友、
    行贿之人塞入学员队伍，届时良莠不齐，不仅会毁了军校的根基，更会辜负他的强军厚望。
    为杜绝此，朱由校深思熟虑后，颁下一道震撼朝野的諭旨，將皇明军校的生源优劣，直接与地方官员的京察考核绑定。
    諭旨明定。
    各州府举荐送入的学员，若能全数通过最终考校，成功进入皇明军校深造，那么该州府主官及相关经办官员，在三年一次的京察“四格”考核（守、政、才、年）中，可直接核定一门为“上等”。
    反之，若举荐之人无一人入选，或大半被汰撤，且经查证存在敷衍塞责、滥竽充数之嫌，则“四格”中直接核定一门为“下等”，以“怠政”论处。
    这道諭旨一出，举国官员无不如临大敌。
    要知道，大明的京察考核关乎官员的仕途生死。
    四格皆列一等者，可在吏部记名，获得优先升官的资格。
    有一格及以上为二等者，可留任原职，静观后续表现。
    可若有任何一格落入三等，便要触发“八法”纠劾。
    “贪、酷、无为、不谨、浮躁、才弱、老迈、有疾”。
    而“怠政”对应的正是“无为”与“不谨”两项。
    一旦核定，官员轻则降职调任，重则直接革职罢官，捲铺盖回家，终身不得復用。
    如此严厉的奖惩机制，让地方官员不敢有半分懈怠。
    毕竟，举荐学员绝非小事，而是关乎自身仕途的“硬指標”。
    各州府纷纷设立初选考场，严格筛查，不仅核查身家背景，更反覆测试武艺、笔试策论，甚至请来军中老將、饱学之士担任考官，务求將真正的人才筛选出来。
    一时之间，各地学子、將士踊跃报名，而官员们则慎之又慎，生怕因举荐失当而断送了自己的前程。
    朱由校对此颇为满意，有了这层绑定，皇明军校的生源质量便有了最坚实的保障，绝不会出现滥竽充数之辈。
    而这座军校，从一开始便被他赋予了非凡的意义。
    它不仅是培养新式將领的摇篮，更是他日后彻底掌控天下兵权、巩固统治的核心手段0
    比起科举制度，军校的优势显而易见。
    科举四年一科，选拔的多是文职官员，且需歷经多年历练方能独当一面。
    而皇明军校每年都可招收一期学员，经过一年半载的集中培养，便能输送一批具备实战能力与新思想的军官，直接进入军队任职。
    这些军官由军校培养，深受皇恩，心中只知有大明、有皇帝，而非某个勛贵、某个派系，久而久之，军队的忠诚度便会牢牢凝聚在皇权之下。
    枪桿子里面出政权，朱由校深諳此道。
    科举维繫的是文官体系的稳定，而军校掌控的是武將体系的命脉。
    一文一武，相互制衡，又皆为皇权所用，大明的统治根基才能真正坚如磐石。
    晚膳过后，乾清宫內的烛火愈发明亮，映照著案上堆积如山的奏疏。
    朱由校並未歇息，只稍作片刻调整，便又端坐案前，拿起硃笔，继续批阅起各地呈上来的文书。
    他神情专注，时而蹙眉思索，时而提笔疾书，朱红色的批示落在白色的奏疏上。
    殿內静悄悄的，只有笔尖划过纸张的“沙沙”声，以及偶尔传来的宫女周妙玄轻手轻脚添灯油的声响。
    司礼监掌印太监兼大內行厂提督魏朝，小心翼翼地从殿外走入，躬身侍立在案旁。
    等候了片刻，见朱由校批阅完一份奏疏，才轻声开口，语气带著几分恭敬与试探。
    “皇爷，夜色已深，该歇息了。不知今日要詔哪位妃嬪前来侍寢？奴才这就去传旨。”
    朱由校头也未抬，手中的硃笔依旧在奏疏上移动，只是隨意摆了摆手。
    “今日不招妃嬪侍寢，朕还有许多奏疏要批。”
    “是。”
    魏朝连忙躬身应诺，脸上依旧掛著那副谦卑的笑容，眼神却不自觉地暗了暗，眼底掠过几层难以察觉的阴翳，快得如同烛火的跳动，转瞬即逝。
    作为紫禁城太监群体中的“老祖宗”，魏朝身兼司礼监掌印与大內行厂提督两大要职，名义上总管宫中宦官事务，还能监督东厂、西厂与锦衣卫，权势不可谓不显赫。
    可只有他自己知道，这份看似稳固的地位，实则如履薄冰，时时刻刻都面临著巨大的威胁。
    威胁的来源，正是东厂提督魏忠贤与西厂提督王体乾。
    自朱由校推行新政以来，魏忠贤的东厂可谓是风头正劲。
    顺天府养廉银制度的推行，北直隶银行的大范围推广，都离不开东厂的鼎力相助。
    魏忠贤手段狠辣，办事利落，摩下番子遍布京城內外，短短数月便查获了数十名贪赃枉法的官员，抄没家產无数，既为朝廷充盈了国库，又为新政的顺利推进扫清了障碍，深得朱由校的信任与讚赏。
    而王体乾的西厂也毫不逊色。
    在江南整顿漕运、清丈土地，在西南安抚土司、打击叛乱，在山东协助朱承宗整顿盐政、核查隱匿田產，桩桩件件都办得极为妥帖。
    甚至在朝鲜战场上，西厂的番子也深入敌后，为明军搜集了大量关键情报，立下了不小的战功。
    更重要的是，全国的密报系统由王体乾一手掌控，朱由校想要了解各地实情，大多要通过西厂的奏报，其重要性不言而喻。
    反观魏朝自己，虽身居高位，却陷入了两难的境地。
    他的大內行厂名义上有权监督东、西厂和锦衣卫，可魏忠贤与王体乾都是野心勃勃之辈，早就憋著一口气想要掀翻他这个“老祖宗”，取而代之。
    两人行事极为谨慎，不仅严格约束手下番子，自身更是洁身自好，不给大內行厂留下任何可乘之机。
    如此一来，魏朝的大內行厂竟成了摆设，既无功劳可立，又抓不到对手的把柄，只能眼睁睁看著魏忠贤与王体乾步步高升，权势日渐膨胀。
    这种“无功可立”的局面，让魏朝如坐针毡，如同被架在火上烤一般。
    在帝王面前，没有功劳便意味著没有价值。
    既然在办事能力上比不上魏忠贤与王体乾，那便只能另寻出路。
    想方设法让皇帝开心，让皇帝离不开自己。
    可偏偏，这位天启帝朱由校，与歷史上那些沉迷女色的帝王截然不同。
    他一心扑在朝政与强军之上，对后宫妃嬪並无太多兴趣，平日里要么在西苑演武，要么在乾清宫批阅奏疏，极少召妃嬪侍寢。
    这一点，彻底断了魏朝想要通过“取悦帝王”来稳固地位的念想。
    此刻，看著朱由校依旧专注於奏疏的身影，魏朝心中满是焦虑与无奈，甚至隱隱生出一丝恐慌。
    若是办事比不上魏忠贤与王体乾，连取悦帝王都做不到，那自己这个司礼监掌印兼大內行厂提督的位置，还能坐多久？
    魏忠贤与王体乾虎视眈眈，一旦自己失去了皇帝的信任，他们必定会趁机发难，到时候，自己恐怕连身家性命都难以保全！
    一丝寒意从魏朝的心底升起，让他忍不住打了个寒颤。
    他不敢再多想，只能强压下心中的不安，继续躬身侍立在一旁，目光死死地盯著朱由校的背影，仿佛要从中寻找到一丝能够稳固自己地位的希望。
    夜色如墨，乾清宫內的烛火渐次黯淡，只剩下案前两盏长明灯，映照著满地的寂静。
    时间在朱由校专注批阅奏疏的指尖悄然流逝，不知不觉间，窗外的夜色已浓得化不开。
    朱由校放下手中的硃笔，伸了个懒腰，骨节发出轻微的脆响，连日来的操劳让他眉宇间带著一丝疲惫，口中淡淡吩咐道：“歇息了。”
    “是！”
    魏朝连忙应声，快步上前，轻轻拍了拍手。
    早已在外等候的几名宫女鱼贯而入，动作轻柔地收拾案上的奏疏与笔墨，另几名宫女则端来温水、毛巾，伺候朱由校净手、擦脸。
    朱由校並未前往內廷寢宫，而是在宫女的伺候下褪去外衣，只留下一身素色中衣，缓步走入东暖阁的里间。
    那里早已备好一张宽大的罗汉床，床榻上铺著厚厚的锦褥，叠著柔软的丝被，散发著淡淡的薰香。
    今夜虽未詔妃嬪侍寢，但罗汉床上並非空无一人。
    宫女周妙玄早已俏生生地臥在床內，衣无片缕，只用薄被轻轻遮著身形。
    见朱由校进来，她连忙温顺地挪了挪身子，眼中带著几分羞怯与恭敬。
    朱由校躺上床榻，瞬间便感受到被子里传来的暖意，那是少女身体捂热的温度，舒適得让人瞬间放鬆下来。
    他自然地伸出手臂，將周妙玄揽入怀中，如同抱著一个温热的抱枕。
    少女身上淡淡的体香混合著薰香，縈绕在鼻尖，驱散了深夜的寒意与疲惫。
    朱由校闭上双眼，感受著怀中柔软的触感，连日来紧绷的神经渐渐鬆弛，不多时便沉沉入眠。
    魏朝在阁外屏息等候，直到听到里面传来均匀的呼吸声，確认皇帝已然睡熟，才轻轻退了出去。
    他吩咐两名值守的司礼监太监仔细掌夜，不得有丝毫懈怠，隨后便转身离开了乾清宫，朝著司礼监的方向走去。
    深夜的宫道寂静无人，只有巡夜的锦衣卫提著灯笼，脚步轻缓地来回走动，灯笼的光晕在青石板路上投下晃动的影子。
    魏朝身著蟒纹宦官服，脚步沉稳，心中却翻涌著难以平復的波澜。
    刚踏入司礼监的房门，便听到一阵“吸溜吸溜”的吃麵声。
    抬头一看，只见西厂提督王体乾正坐在桌前，面前摆著一碗热气腾腾的麵条，吃得津津有味。
    “哟，这不是魏公公吗？”
    王体乾抬眼看到魏朝，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
    “这么晚了，魏公公怎么才回司礼监？”
    魏朝心中一沉，面上却不动声色，缓步走到桌旁坐下，淡淡回道：“陛下刚歇息，伺候完陛下，自然就回来了。
    倒是王公公，这么晚了还在司礼监，难不成还在为公事操劳？”
    王体乾扒拉了一大口麵条，咽下后，带著几分故作淡然的炫耀说道：“嘿嘿，咱就是个閒不下来的命，在司礼监候著也踏实。
    不瞒魏公公说，朝鲜那边刚传来急报，咱们西厂的番子在那边立了大功，陛下向来关心朝鲜战事，等陛下一醒，我便第一时间把这消息稟报上去。”
    魏朝闻言，眉头微不可察地蹙了一下，心中泛起一阵不悦。
    这王体乾，明摆著是在他面前炫耀功绩，无非是想说自己又为陛下立了新功，衬得他这个司礼监掌印太监无所作为。
    他压下心中的情绪，没有接话，只是接过旁边小太监递上来的碗筷。
    碗里是一碗简单的麵条，配著一小碟咸菜，看起来颇为寒酸。
    若是不知情的人，恐怕会以为这些权倾朝野的司礼监大太监，深夜宵夜竟如此简朴。
    可只有宫中人才知道，这是紫禁城“封火制度”下的无奈选择。
    紫禁城的宫殿楼宇皆为木结构，防火向来是头等大事。
    歷史上曾多次发生火灾，烧毁大量宫室，损失惨重。
    因此，尚膳监在每日下午四点多做完晚饭后，便必须熄灭所有明火，不得再私自生火做饭。
    夜间更是有严格的用火禁令，太监在值夜班时严禁私自生火，宫內专门设立了防火班，日夜巡逻，每班都配备水缸、麻搭、火鉤等消防设备，就连殿內的蜡烛，也有专人看守，以防引燃可燃物。
    如此一来，深夜想要吃上热食，便只能利用白天封炉时留存的余热，快速煮熟麵条这类易熟的食物，既合规又能果腹，麵条配咸菜便成了宫中夜班人员的最佳选择。
    当然。
    这看似简朴的麵条，实则並不简单。
    魏朝低头一看，碗中的掛麵看似普通，实则是用精肉丝、鱼翅、名贵补品熬製的浓汤和面，再经过特殊工艺製成，每一根麵条都浸润著食材的精华，价格堪比山珍海味。
    即便是在防火制度的约束下，这些手握实权的大太监，也总能找到办法享受奢华。
    体制內的隱性福利与贪污，从来都是无孔不入。
    表面上遵循著简朴的规矩，暗地里却早已將奢华融入了细节之中，既不违制，又能满足私慾，这便是宫中老油条们的生存智慧。
    魏朝拿起筷子，囫圇地吃著如同山珍海味一般的麵条，却味同嚼蜡。
    耳边听著王体乾时不时提起朝鲜的战功，语气中的得意藏都藏不住，他心中的焦虑与不满愈发强烈。
    这王体乾与魏忠贤，一个接一个地立功，而自己却始终无所作为，长此以往，自己这司礼监掌印的位置，恐怕真的要保不住了。
    他娘的！
    怎样才能立功？
    才能才能保住自己的地位呢？