那一日槐树下的对峙，终究是无果而终。陈彦鸿在那片冰冷的审视下，终究是败下阵来，垂头退去。
    自那以后，数月悄然而过。汴梁城的繁华一如往昔，陈彦鸿却变了个人。他不再纠结于“完美一招”的奥祕，每日只在父亲的商号里忙碌，算盘珠子拨得噼啪作响，账本堆得比人还高。回到家中，对父母嘘寒问暖，对妹妹陈彦心关怀备至，对妹婿林云岫也是礼数週全。他甚至会亲自去承和堂，不为练功，只为给师父苏清宴送些新到的茶叶或是别緻的西域玩意儿，放下东西，问候两句便走，恭敬得让人挑不出半点错处。
    旁人看来，陈家大公子接手商铺，准备要像他师父当年那样重振当年首富的光彩，将一身江湖气换作了满身铜钱味。只有他自己，在夜深人静独坐之时，纔会抚上鬓角不知何时冒出的银丝，心中那股被压抑的焦躁与不甘，便会无声地滋长。
    这日，秋高气爽，丹桂飘香。陈彦鸿在自家后院设宴，款待妹婿林云岫。几巡酒下肚，这位在朝堂上年轻得志的官员便有了七八分醉意，话也多了起来。
    陈彦心在一旁为他添酒，一面嗔怪道：“慢些喝，每次都这样，醉了又要头疼。”
    林云岫摆摆手，大着舌头笑道：“无妨，无妨！今日高兴……心儿，我跟你说，师父他老人家，当真是神仙人物。”
    他打了个酒嗝，抓着陈彦心的手，醉醺醺地说道：“你不想想，我娘……我娘十五岁生的我，我现在都二十九了，我娘今年四十四岁。可是，她服了师父的宴龄丹，如今的模样，和我小时候见到的……一模一样，一点都没老！师父可真厉害。”
    这番醉话，让一旁默然饮酒的陈彦鸿停住了杯。
    陈彦心听了，扑哧一笑，接话道：“这有什么稀奇的。我娘也没有老啊，我爹都五十岁了，我娘也四十九了，可你看她，还跟我小时候见她时一个样子。”
    她说着，用手肘轻轻碰了碰身旁的兄长。
    “哥，你说是不是？改天我们也去向师父讨要一颗宴龄丹，我也想一直这么年轻。”
    陈彦鸿的心重重一跳。他仔细回想，妹妹所言非虚。自己的母亲，这些年确实容顏未改。而自己呢？不过二十九岁，为了生意上的事日夜操劳，竟已生了白发。再看师父，虽一头异于常人的紫发，可那张脸庞，却不见丝毫岁月痕跡，反而比初见时更添几分难以言喻的俊逸。
    他压下心头的波澜，故作平静地开口：“我听娘提过一嘴，师父的宴龄丹似乎只给女子服用，男子好像是不能用的。”
    “哥，你是真糊涂还是假糊涂？”
    陈彦心瞅了瞅自己的兄长，一副看傻子的模样。
    “师父是男是女？”
    陈彦鸿一怔。
    “你见师父老了吗？”陈彦心追问，不给他思考的馀地，“你还记不记得，很多年前，师父是有白发的。可自从他头发变成紫色之后，就再也没见他老过，反倒是越活越回去了，愈发英俊瀟洒。”
    一语惊醒梦中人。陈彦鸿脑中轰然作响，过往的种种画面飞速闪过。是啊，师父他自己，便是“宴龄丹”效用的最好明证。那所谓的“男子不能服用”，不过是推托之词！
    他心中霎时掀起滔天巨浪，那被“完美一招”点燃又被强行压下的不甘与渴望，此刻找到了新的出口，以更汹涌百倍的势头捲土重来。“年轻不老，青春永驻！我娘服用了宴龄丹，竟真的一直未老过，为什么师父没没有说过。”
    林云岫已然不胜酒力，趴在桌上，鼾声渐起。
    陈彦心看了看天色，汴梁城华灯初上，亮如白昼。她起身对陈彦鸿道：“哥，云岫喝得不行了，我先送他回房歇着。你要是还想喝，就一个人再坐会儿，我不陪你了。”
    陈彦鸿机械地点点头，看着妹妹扶着醉醺醺的林云岫离去，应道：“你带他回去吧，我一个人再喝会儿。”
    他拿起酒壶，给自己满满斟上一杯，仰头饮尽。辛辣的酒液划过喉咙，却浇不灭心头燃起的熊熊大火。
    “宴龄丹……”他喃喃自语，攥着酒杯的手指收紧，“师父啊师父，你身上到底还藏着多少祕密？”
    几日后，苏清宴採药归来，远远便看到两个人影坐在承和堂的院中。正是陈彦鸿与陈彦心兄妹。他们坐在院里的石桌旁，姿态间适，倒不像是来拜访的晚辈，反有几分主人的架势。
    苏清宴脚步一顿，心中已然明瞭七八分。这些时日，陈彦鸿藉着探望的名义，来得愈发频繁了。他不想再与这心思叵测的弟子有过多纠缠。
    他对身旁的萧和婉低声交代：“我从后门出去一下。若是鸿儿和心儿问起，你就说我今日未归。他们兄妹俩一起来，八成又是来讨要什么东西，你帮我挡回去。”
    萧和婉应下，看着苏清宴的身影消失在后院的月洞门后，才转身走入堂中。
    日子若是能这般在躲闪与周旋中平淡地过下去，或许也好。然而承和堂的名气，却在不知不觉中，早已超出了寻常江湖医馆的范畴，引来了更深旋涡的注视。
    元符叁年正月，一个惊天噩耗从大内传出，年仅二十四岁的官家宋哲宗赵煦，溘然长逝。哲宗皇帝自幼体弱，亲政后又心力交瘁，以至旧疾復发，英年早逝。因其无嗣，皇位由其弟，端王赵佶继承。
    新君即位，改元建中靖国。然朝堂之上，非但没有“建中靖国”的祥和，新旧党争反而愈演愈烈。林云岫因被视作新党羽翼，在朝中备受排挤，逐渐被边缘化，终日鬱郁。
    一场更大的风暴，却在苏清宴毫不知情时，由一个善举悄然引发。
    宋徽宗后宫有一位王姓妃嬪，一度失宠，鬱鬱寡欢。其家族早年曾于萧家有恩，救过萧和婉的性命。这一日，王家的僕人辗转寻到承和堂，向萧和婉哭诉宫中妃嬪的凄凉境遇。萧和婉心善，感念旧恩，又见来人实在可怜，思虑再叁，便取了一颗“宴龄丹”相赠，只嘱咐万万不可声张。
    那妃嬪服用之后，不过数日，便容光焕发，憔悴之态一扫而空，肌肤吹弹可破，恍若十八少女。宋徽宗赵佶本就是痴迷美色之人，偶然得见，惊为天人，当即龙心大悦，使其重获圣宠。
    世上没有不透风的墙。此等返老还童的神效，很快便在禁中顶级权贵的妻妾圈子里悄然流传开来。消息最终传到了宋徽宗赵佶的耳中。
    这位精于书画，痴迷道教，毕生追求风雅与长生的天子，听闻世间竟有此等神药，当即心头大动。对他而言，这远比任何画作珍玩都更具吸引力。
    紫宸殿内，香炉里吐着嫋嫋青烟。赵佶把玩着一枚上好的和田玉，对阶下侍立的一名内侍淡淡吩咐：“皇城司那边，去查，把这药的来龙去脉给朕查个水落石出。”
    他顿了顿，又对另一名心腹太监说道：“你，亲自去一趟。带上朕的赏赐，务必将这位製药的石先生，‘请’到宫里来。告诉他，只要他肯为朕效力，金银财帛，高官厚禄，任他开口。”
    两名内侍躬身领命，悄无声息地退下。
    一场针对苏清宴的天罗地网，已在皇权的意志下，悄然张开。他要么抗旨不遵，与整个大宋为敌，招致毁灭性的打击；要么顺从入宫，成为被圈禁的炼丹工具，从此永无寧日，他长生的祕密，也将在天子贪婪的慾望下，被彻底揭开。
    承和堂外，秋日的阳光依旧和煦。而一场足以倾覆一切的风暴，正在来的路上。
    秋风萧瑟，捲起承和堂门前的几片落叶。
    街市的喧嚣彷彿被一道无形的墙隔绝在外，堂前只馀一片死寂。
    一名身着蟒袍的大太监手捧一卷明黄圣旨，立于门前，神情倨傲。
    他身后，数名皇城司的侍卫按刀而立，目光如鹰隼般锐利，将这小小的医馆围得水泄不通。
    萧和婉脸色煞白，双手紧紧攥着衣角，只觉手心全是冷汗。
    她知道，这便是她那一念之仁，招来的滔天祸事。
    苏清宴从堂内缓步而出，神色一如往常的平静。
    他越过萧和婉，走到那太监面前，目光在那捲黄绢上轻轻一扫，随即撩起衣袍，跪倒在地。
    “草民石承闻，恭迎圣旨。”
    那太监清了清嗓子，尖细的嗓音划破了凝滞的空气，将圣旨上的字句一一念出。
    旨意并不复杂，无非是嘉奖他医术高明，宣他即刻入宫，为圣上炼製丹药。
    “石先生，请吧。”
    太监宣读完毕，皮笑肉不笑地说道。
    “草民领旨谢恩。”
    苏清宴平静地叩首，站起身来。
    待送走了宫里的人，承和堂的大门缓缓关上，隔绝了门外探究的目光。
    苏清宴转身，只见萧和婉依旧立在原处，低垂着头，身子微微发颤，像个等待审判的囚徒。
    她以为迎来的会是雷霆之怒。
    然而，苏清宴只是走到她身边，声音依旧温和，彷彿方纔的一切都未曾发生。
    “这是一件好事。”
    他轻声说道。
    “让皇上知道了，日后我的承和堂，还会缺看病的人吗？”
    萧和婉猛地抬头，眼中满是泪水与难以置信。
    她扑通一声跪倒在地，泣不成声。
    “承闻，对不起，我错了。”
    她哽咽着，悔恨不已。
    “早年王贵妃的母亲于我有救命之恩，我若不是为了报恩，绝不会……绝不会将那宴龄丹给她。”
    苏清宴看着她如同犯错孩童般的模样，俯身将她扶起。
    “婉儿，你自责什么呢？”
    他语气里没有半分责备。
    “我都说了没事，这是一件好事。到了宫里，或许能有更好的药材，更好的炉鼎，炼製宴龄丹岂不更快？”
    萧和婉泪眼婆娑地看着他，声音发颤。
    “你……你真的要进宫？”
    “当然。”
    苏清宴的眼中，闪动着一种她看不懂的深邃光芒。
    “进宫为天子炼丹，这是寻常人能有的机缘吗？也算是为我们日后的孩儿，寻一个天大的靠山。”
    有了皇家的庇护，他便再也不必如今日这般，处处谨慎，时时提防。
    萧和婉看着他篤定的神情，纷乱的心绪终于稍稍安定，她缓缓点了点头。
    翌日清晨，苏清宴着一身崭新儒袍，随内侍入宫。
    紫宸殿内瑞脑香浓，宋徽宗赵佶一身道袍，眉目间满是风流雅緻，全无帝王的威严，倒更像个富贵间人。
    他对苏清宴果然十分客气，赐座之后，便迫不及待地问起宴龄丹之事。
    苏清宴躬身答道：“启稟陛下，宴龄丹所需药材皆为天材地宝，炼製过程更是耗时良久，非一朝一夕之功。
    若陛下愿意等，臣自当竭尽心力。”
    他话锋一转，又道：“不过，在炼製丹药的这段时日，臣可先为陛下配製一些调养龙体的膏药，此膏药虽无返老还童之效，却可让陛下精神充沛，气血旺盛。”
    赵佶闻言，兴致盎然，当即应允。
    次日，苏清宴便将配好的药膏呈上。
    那药膏色泽乌黑，带着一股奇异的药香。
    赵佶试着服用之后，不过一日，便觉周身精力无穷，神思清明，尤其是在牀笫之间，更是龙马精神，远胜往昔。
    龙顏大悦之下，赵佶当即破例，亲封苏清宴为正六品医史官，专司帝后妃嬪的医疗保健。
    一时间，承和堂的名声在京中更是如日中天。
    而苏清宴也凭藉着那神效的药膏，成了赵佶身边最亲信的臣子。
    他心中明瞭，赵佶于国非明君，于人却不算恶。
    这位天子沉浸于笔墨丹青，书法绘画确有天才之姿，只是将这份心思错付了江山社稷。
    苏清宴无意干涉朝政，然而麻烦却总会自己找上门来。
    因他配製的药膏，赵佶身体日益强健，愈发沉迷于后宫之乐与书法艺术，对于朝政则愈发懈怠。
    朝中那些素以刚正自居的言官，不敢将矛头直指天子，便将满腔的怨愤都倾泻到了苏清宴身上。
    奏摺如雪片般飞向御案，无一不是口诛笔伐，斥责苏清宴以“媚药”蛊惑君心，致使陛下荒废朝政，实乃奸佞之臣。
    这日下午，苏清宴入宫，不等赵佶开口，便主动请辞。
    “陛下，臣只是一个郎中。如今朝中大臣皆言，臣以药石误国，让陛下荒废朝政，臣罪该万死，恳请陛下允臣归乡。”
    赵佶正在欣赏一幅新得的画作，闻言面色一沉，将画卷重重拍在御案之上。
    “简直岂有此理！”
    他怒气勃发。
    “朕服了苏爱卿的药膏，身体康健，难道不好吗？非要让朕也像先帝那般，二十四岁便撒手人寰，他们才满意吗？”
    “请陛下息怒。”
    苏清宴躬身道。
    “为免朝堂纷争，臣还是在承和堂为陛下炼製丹药。至于这膏药，臣也可接着配製，每隔五日为陛下送进宫来，不知陛下意下如何？”
    “不行！”
    赵佶断然拒绝。
    “爱卿就留在宫中，每日为朕配药。天塌下来，有朕为你顶着！”
    见赵佶如此维护，苏清宴心知时机已到，便顺势说道：“既蒙陛下厚爱，臣感激不尽。只是此膏药乃专为陛下配製，臣不敢擅自取名，还请陛下赐名。”
    此言正中赵佶下怀。
    这位风流天子最喜舞文弄墨，当即命人取来笔墨。
    他稍一沉吟，便在雪白的宣纸上写下叁个瘦金大字，命太监呈给苏清宴。
    “爱卿看，这个名字如何？”
    苏清宴展开一看，只见纸上赫然写着“御元膏”叁字。
    他立刻拜倒在地，语气夸张至极。
    “陛下，臣对您的敬仰，犹如滔滔江水，连绵不绝，又如黄河氾滥，一发不可收拾！此名取得太好了！多谢陛下赐名，吾皇万岁万岁万万岁！”
    千穿万穿，马屁不穿。
    赵佶被他一番吹捧，果然龙心大悦，笑得合不拢嘴。
    他走下御阶，扶起苏清宴，凑到他耳边，压低了声音。
    “爱卿，你给朕的这御元膏，似乎有些不够用啊。朕近来又纳了几位新人，你看，能不能……”
    苏清宴何等人物，立刻心领神会。
    “陛下放心，臣即刻回去加紧配製，五日之后，定为陛下奉上叁盒。只是……陛下还需保重龙体纔是。”
    “叁盒？”
    赵佶眼睛一亮，脸上的笑意更浓了。
    “甚好，甚好！爱卿辛苦了，这里没你的事了，退下吧。”
    苏清宴躬身一拜，缓缓退出了紫宸殿。