炮击！
    轰鸣！纯粹的、蛮横的力量撕扯著空气，震得大地为之哀鸣。
    紧接著，一股浓烈刺鼻的硝烟味扑面而来，与腥甜的血气和森林的腐朽气息混杂在一起，直衝三位大骑士的鼻腔。
    费尔曼、博林和卡尔西，三具钢铁般的身躯，此刻却像是被无形之手钉在原地，纹丝不动。厚重的头盔下，眼睛瞪得滚圆，瞳孔因为极致的恐惧和不可置信而猛然收缩，几乎化为两个漆黑的深渊。
    “咚——！！！！！”
    又是一声沉闷到极致的巨响，仿佛大地的心臟被铁锤狠狠擂了一下！那颗黑色的铁球，带著一股无可匹敌的、毁灭性的力量，从硝烟中呼啸而出！
    它在空中划出一道肉眼可见的、带著高温扭曲空气的轨跡，像一颗坠落的流星，狠狠地砸进了五百米外那片茂密的灌木丛中！
    那片灌木丛，连同后面的几棵参天大树，就像是被一只无形的巨手凭空抹去了一样！泥土、碎石、断裂的树枝和绿色的汁液被恐怖的动能掀飞到数米的高空，形成了一场由毁灭构成的暴雨！当烟尘散去，那里只留下一个巨大的恐怖弹坑。
    这是他们在森林里就见到过的一幕。
    此时此刻，他们终於看到了那一幕的源头。
    一个平平无奇，普普通通，看起来就像是加粗了的铁管子一样的东西。
    本来，博林还觉得这样的东西，就是在浪费铸铁。
    可现在……
    博林只感觉自己的喉咙发乾，像被粗砂纸磨过，他张了张嘴，却发不出任何声音。
    他那双习惯了审视战场、分析情报的眼睛，此刻却只能呆滯地盯著那个冒著青烟的弹坑，大脑一片空白。
    他曾以为的“真相”——那个隱匿於幕后的“恶魔法师”，那个操纵凡人、顛覆秩序的邪恶存在——此刻正像被炮击的森林一样，在他们眼前轰然倒塌。
    哪里有什么法师？哪里有什么恶魔？
    发出攻击的，那根本不是法师，甚至不是魔法。
    只是那个普普通通的铁管子而已。
    法师的魔法，他见识过，无论是元素的狂暴，还是什么別的攻击，都会留下以太的痕跡。可刚才那一击，没有咒语，没有元素波动，只有纯粹的、赤裸裸的物理破坏。
    这种力量，粗暴，直接，且——凡人可及。
    若是普通的铁匠来，或许也能造出这种东西。只不过是造的慢一些，麻烦一些！
    卡尔西双腿一软，差点跪倒在地，如果不是多年的骑士训练让他本能地稳住了重心，他此刻恐怕已经像个泥偶般瘫软了。
    他那张总是掛著轻蔑笑容的脸上，此刻只剩下极致的惊骇与不敢置信。他想起了那个被他嗤笑的“会飞的马车”，想起了那个被他嘲讽的“烧火棍”，还有那些他根本不屑一顾的“泥腿子”和“小屁孩”。
    所有的傲慢，所有的偏见，都在这一刻被那一声声的炮击炸成了碎片。
    他忽然觉得，自己好像什么都不懂，那些小鬼们，甚至都比他更有资格去评价这个世界。
    “恶魔……恶魔法师……不是他？”卡尔西的声音乾涩，像是从沙子里挤出来，他试图去寻找那个恶魔法师的痕跡，可是根本找不到了。
    费尔曼没有回应卡尔西的喃喃自语。
    他只觉得头盔下的脸颊，此刻正烧得滚烫，比被那蚊群吸血还要难受。他感到一种比任何伤痛都更加刻骨铭心的羞辱。
    他自以为的智慧，他引以为傲的经验，他坚信不疑的骑士信条，都在这个瞬间，被那门粗獷的火炮，轰得支离破碎。
    他本以为自己已经看透了一切。那个孩子不过是傀儡，真正的敌人是隱藏在幕后的法师。他甚至推测法师是故意利用骑士的死亡製造魔兽，再利用魔兽来清除反对力量。多么精妙、多么邪恶的阴谋啊！
    可是，第一次，他们找错了对象，他们找到了那个精灵。
    第二次呢？
    他们以为的恶魔法师，居然只是一个铸铁管子。
    现在呢？
    他们看到了。
    那个“恶魔法师”並不存在。或者说，存在，但绝不是他想像中的那个样子。
    而那个被他视为傀儡的“小鬼”，那个他甚至不屑於正眼相看、只会用“烧火棍”和“怪异马车”玩闹的少年，此刻正站在那门足以夷平森林的战爭巨兽旁，平静得像一位审判世间一切的古神。
    他甚至都没有用以太！
    “不可能……这不可能……”博林也开始喃喃自语。他的手不自觉地伸向自己的长剑，但触及之处，只有冰冷的钢铁。这把曾伴他征战沙场、斩杀无数强敌的利刃，此刻却显得如此脆弱和无力。
    面对这种无视距离、无视防御的毁灭性力量，他的剑又能做什么？劈开它吗？难不成他们这些普通的大骑士，能够在毫无预兆的情况下，连敌人的影子都看不见，就尝试去劈开那个炮弹吗？那简直是找死！
    大骑士，不是神！
    那炮弹的速度，连他们也只能看见一个影子。
    那炮弹的力量，几乎一瞬间就將树木衝垮，將泥土炸开。
    他们怎么拦得住？
    而很快，他们又看到了更惊世骇俗的一幕：伊莲娜仅仅是注入了一点点以太，那门巨炮就瞬间爆发出无比耀眼的白光，那威力甚至可怕的超过了一名天空骑士！
    仅仅只是一个骑士阶的以太，就让凡人的造物拥有了超越凡人想像的力量。
    这已经顛覆了他们对世界的所有认知。骑士的以太，用来强化肉体，用来挥舞气刃，用来加速战马。可现在，以太竟然可以用来增强凡人的兵器，让其发挥出如此可怕的威能？
    那，在这片土地上，还真的存在秩序吗！？
    但就在三位大骑士的內心被这顛覆性的认知撕扯得支离破碎时，他们身后，那片被魔蚊群追逐的兽潮，终於衝出了森林的边缘。
    “嗷呜——！”
    “吱吱——！”
    上百头魔化野兽，被死亡的恐惧驱使著，发出各种悽厉的嚎叫，像一股泥石流般汹涌而来。它们腥红的眼睛里燃烧著纯粹的暴戾和求生的本能，体型膨胀，皮毛坚硬，獠牙和利爪闪烁著危险的寒光。它们不再是昔日森林中的猎物，而是被以太扭曲的、只知道杀戮和吞噬的怪物。
    然而，这股曾让他们感到绝望的兽潮，此刻却显得如此微不足道。
    因为在他们身前，那道由土墙和“小屁孩”组成的防线，正在静静地等待著。
    “第一排，预备！”一个稚嫩但清晰的童声响起。
    数十个黑洞洞的枪口，对准了正从森林里不断涌出的魔物。
    “——放！”
    “砰砰砰砰砰！”
    密集的枪声如同爆豆般响起，连成一片死亡的交响。
    冲在最前面的数十头魔物，如同被镰刀割倒的麦子，成片成片地倒下。
    铅弹轻易地撕裂它们的皮毛，洞穿它们的骨骼，在它们身上留下一个个焦黑冒烟的窟窿，若是击中了头部，那些魔物的脑袋就瞬间爆开。
    博林和卡尔西看著那道由孩子和火枪组成的防线，震惊得说不出话来。
    他们看到，那些孩子正有条不紊地进行著装填、瞄准的动作。他们的动作虽然还很生疏，但却异常冷静，没有丝毫的慌乱，仿佛已经习惯了这种血腥的屠杀。
    “这……这些孩子……”博林的声音在头盔里颤抖，“他们……他们是骑士！？”
    他们的身体里，的確有以太的微光。
    博林早就知道他们是骑士阶。
    可是，从没有上过战场的人也能叫骑士吗？那细胳膊细腿，真的能够適应战场的搏杀吗？
    博林一直觉得，他们就只是玩笑，或是预备役。
    毕竟他们是孩子啊！
    可现在……
    卡尔西的目光落在头排身上，那个举著火枪小人的旗帜、稚嫩的脸上写满严肃的孩子，他曾在城堡门口，毫不留情地將他们关进地牢。
    这个孩子，此刻正冷静地指挥著他的“柴薪骑士团”，用著凡人的武器，屠杀著那些连大骑士都感到棘手的魔物。
    “该死！”卡尔西的牙齿咬得咯咯作响，“这些愚蠢的贱民，他们怎么敢让孩子上战场？他们怎么敢！？”
    但再怎么腹誹，也只是不甘心。
    他的话语中，已经没有了过去的傲慢和轻蔑，取而代之的是一种无尽的困惑和难以言喻的嫉妒。
    他嫉妒这些孩子，嫉妒他们手中的力量，更嫉妒他们所代表的那个，他完全无法理解的未来，即便是卡尔西，也可以轻易的看出。
    世界的格局要改变了。
    费尔曼没有说话，他只是机械地抬起头，看向山坡之上，那个十二岁的少年领主，伊万·洛夫斯林。
    伊万的脸上依旧平静。他看著远方那片被火枪和炮击清空的区域，眼神深邃得像一片无垠的星空。他没有丝毫的慌乱，没有丝毫的迟疑，仿佛眼前的一切，都在他的预料之中。
    他看到了费尔曼的目光，然后——
    他轻微地，用他那稚嫩的手臂，对著费尔曼的方向挥了挥。
    那不是挑衅，那更像是一种……指令。
    一种让他无法抗拒的、来自灵魂深处的指令。
    ——就如同那些被他用馒头收买、用命令驱使的平民一样。
    费尔曼的身体猛地一僵，他感觉自己的灵魂在战慄。这个孩子，这个被他视为傀儡的“小鬼”，这个他曾试图“拯救”的无知少年，此刻却像一位真正的君王，在无声地向他下达命令。
    这已经不是力量的碾压，这是一种对心灵，对意志的……侵蚀。
    不，不是侵蚀。
    是……征服。
    他感到了羞辱，但他更感到了……一种无可抵御的恐惧。
    如果那门铁管子，调转方向，面对自己……他能说出一个不字吗？
    那来自灵魂深处的、被强行扭曲的服从，让他感到比死亡更可怕的冰冷。
    他想起了樵夫说的话：“我们相信他。领主大人那么厉害，连老禿头都不是他的对手。他肯定有办法对付那些野兽的。”
    他想起了那些工人们脸上洋溢的希望与自豪。
    伊万，这个十二岁的孩子，他所建立的，並非一个简单的王国。
    他建立的，是崭新的秩序。
    而他们，这些旧秩序的捍卫者，这些自詡高贵的大骑士，此刻却像被困在牢笼里的野兽，对这个新世界，一无所知，也无力反抗。
    他们是旧时代的残渣，是即將被新时代洪流彻底淹没的腐朽。
    费尔曼嘆了口气，认命地往前走了一步。
    此时此刻，他已经不再想什么替老禿头復仇的事情了。
    ——被一个孩子击败的禿头，他的死，只会是光明正大的，死在战场上。
    没有任何人能说出不，也没有任何人能说出对一个孩子復仇的事情。
    “把他们带到山坡来。”
    伊万的声音在喧囂中响起，平静而清晰。
    诺德立刻走了过去，他看著三个曾经高高在上的大骑士，此刻却像是三个被困在泥潭里的猪，脸上混合著羞愧，愤怒，以及一丝丝无法掩饰的，来自灵魂的深处的恐惧。
    诺德心里嘆了口气。
    伊万，真的贏了。
    “三位大人，”诺德的声音里不带丝毫嘲弄，只有一种公事公办的平静，“领主大人有令，请您三位上山坡去。”
    费尔曼没有反抗，博林没有反抗，卡尔西也没有反抗。
    他们只是沉默地，像三具行尸走肉，任由诺德和其他几个柴薪骑士团的孩子们“请”著，一步步走向山坡。
    每一步，都像是迈向一个完全陌生的世界。
    当他们终於抵达山坡，站在伊万面前时，那门黑沉沉的火炮正静静地矗立在那里。它的炮口还冒著淡淡的硝烟，散发著一股死亡与毁灭的气息。
    伊万的目光扫过三人。
    “你们看到了。”他说。
    “魔兽潮来了，我看到你们之前想要救人了。”
    他顿了顿，目光落在费尔曼身上。
    “现在，三位大骑士，你们想做什么？”
    费尔曼抬起头，他看著眼前这个比他矮了一大截的孩子，看著他那双平静而深邃的黑眸。
    所有的傲慢，所有的不甘，所有的挣扎，都在这一刻彻底崩溃。
    他缓缓地，一寸一寸地，弯下他的膝盖，在伊万面前，单膝跪地。
    他身后的博林和卡尔西，也几乎在同一时间，做出了同样的动作。
    三位大骑士，曾经乔治伯爵麾下最骄傲的战士，此刻在一位十二岁的少年领主面前，低下了他们高贵的头颅。
    他们已经没有选择。
    “此时此刻，我们听您指示。我们请求您，让我们在魔兽潮中庇护您的领民，让我们捍卫骑士的荣誉！”
    ……
    而此时，在黑森林堡的城堡里，埃尔里克神甫正站在窗前。
    他的目光穿透夜幕，洞悉著黑松林发生的一切。他看到那些由信仰匯聚而成的丝线，正以前所未有的速度，从每个被伊万改变命运的凡人身上，源源不断地涌向那个年轻的领主。
    那光芒，比以往任何时候都要炽烈，都要强大。
    而塞繆尔则懒散地躺在书房的躺椅上，手里捧著一本不知从哪里翻出来的《人类史诗》。他没有看窗外，只是翻动著书页，嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
    “埃尔里克，你看，”他轻声说，声音里带著一丝不易察觉的得意，“我贏了。”
    神甫没有说话，只是缓缓闭上了眼睛。
    他的心中，充满了前所未有的迷茫和忧虑。
    这已经不是一场简单的赌约了。
    这个孩子……这个名叫伊万的少年，他正在用一种他无法理解的方式，彻底地改变这个世界。
    他还只是个孩子，就已经如此了。
    那么接下来呢？
    接下来他开始扩张之后呢？
    而这改变，究竟会將人类引向何方？
    是辉煌，还是深渊？