“朝廷？”时君棠唇角掠过一丝极淡的冷誚，“这等丑事一旦沸沸扬扬，庶支倒真可能顛倒嫡庶，一举上位。”
    “祁氏嫡支如今皆盼祁连公子继任族长，但祁连深陷丧父失兄之痛，一时难以振作。”
    时君棠终於放下手中卷册，轻轻嘆了口气。
    祁连自幼受尽父母宠爱，兄弟和睦，何曾经歷过这般惨烈变故。
    要他此刻便接下这千疮百孔、血痕未乾的家族重担，確是强人所难。
    “家主，咱们要干预吗？”
    “不必。他接与不接族长之位，不是关键。我要的是他祁连这个人，而不是他家族。他只要能处理那个投靠了姒家的庶弟就行。”
    “是。”
    二人正说著，巴朵快步走入：“家主，宫中下了帖子，三日后於皇家围场別苑举行马会。京中各世族族长与嫡系子弟，皆需出席。”
    时君棠接过那泥金帖子扫了一眼。
    这马会意在犒赏世族与朝臣在此次雪灾中的“贡献”：“將这帖子送去母亲院里，告知君兰与明琅，此番他们亦需隨我同去。”
    “是。”
    午后，卓叔与竇叔领著几位大管事前来，商议入秋后诸般事宜。
    天灾虽过，善后与防患却需早做绸繆。
    这一议，便直议到暮色四合，华灯初上。
    送走眾人，时君棠正揉著发胀的额角，继母齐氏已匆匆掀帘而入，面有急色：“棠儿，君兰一个时辰前去铺子，如今还没有回来，派去找的人说，她在一炷香前已经离开铺子，急死我了。”
    “母亲別著急，我这就差人去找。”时君棠朝巴朵递了个眼色，后者会意，无声退去。
    “你说君兰会不会出事了？”
    “君兰身边有我的人跟著，不会出事的。”高七训练的女暗卫虽然还没有出师，但整个京都如今有不少时家的眼线，就算出事了，也不可能悄无声息的。
    棠儿这般篤定，齐氏心下稍安。
    “母亲，此次马会，您与君兰、明琅皆隨我同行。”时君棠温声道。
    “好啊。宴上说不定能遇著与君兰投缘的年轻后生呢。”女儿的婚事，始终是她心头第一桩大事。
    时君棠笑笑：“母亲，若是缘份到了，这亲事自然也就有了。若是缘份没到，您也不必著急。”
    齐氏点点头，她也想为女儿找个称心如意的，有棠儿在，不管找不找得著，她都不著急。
    就在时君棠送著母亲回院子后，巴朵回来在她耳边说了几句。
    时君棠眸色微凝：“去看看。”
    此时，夜色已浓。
    主僕二人来到了一处路边简陋酒摊，就见君兰正和祁连对坐一隅，祁连一个劲地埋头灌著闷酒，君兰则安静地坐在一旁陪著他。
    “五姑娘已经陪著祁公子待了好一会。”巴朵道。
    此时，祁连沙哑含混的声音传来：“你走，我不需要人陪。也不需要你来可怜我。”说著，抓起酒壶，踉蹌起身，逕自朝暗巷深处走去。
    君兰並没有离开，默默起身，隔著几步距离，缓步跟在他身后。
    贴身侍女低声劝了几句“时辰已晚，该回府了”，时君兰也没有听。
    时君棠亦跟在身后，她还是第一次见到妹妹如此耐心的对待一个外男。
    祁连脚步虚浮，他没有回祁家，歪歪斜斜来到了迷仙台。
    听得时家侍女道：“姑娘，那是青楼。”
    时君兰脚步一顿，面上掠过一丝迟疑。下一刻，她似是下定了决心，对侍女吩咐道：“去，將祁公子扶住，送往，送往咱家城西的客栈安置。”
    “是。”
    “你们干什么？”祁连原是想去卜姨那休息，只有那儿他才感觉到安全，人还未踏入迷仙台门槛，便被两名婢子一左一右架住了胳膊：“时君兰，你干什么？”
    “我，我不能看你这般作贱自己。”时君兰颊边微红，声音却清晰。
    “谁作贱自己了？放开我”祁连奋力挣扎，奈何酒醉力虚，他的力气竟然还敌不过两个小侍女。
    就这么一路被半扶半架著，送往时家客栈。
    时君兰仔细嘱咐了掌柜几句，方转身出来。
    不料刚踏出客栈门，便见长姐静立於外，正含笑望著她。
    “长，长姐？”
    “你对这小子倒是格外上心。”
    “我，我只是看他可怜。”时君兰略显紧张地说：“外头人人都在议论祁家的事，他走到哪儿，都有人指指点点。我这一路跟著，听了好些閒言碎语……”
    “你可怜他，就想著为他挡一挡这风雨？”时君棠无语。
    “我，”时君兰解释道：“我只是想起了以前，我们也曾那般被人指指点点过。”
    时君棠一怔，心里顿生愧疚：“是长姐的不是，才让你们受了那么多年的苦。”
    时君兰连连摇手：“不是长姐，我没怪过长姐，我......”
    “我明白。”时君棠牵过妹妹的手，缓步朝府邸方向行去，温声道，“祁家的事，、要祁连自己去破局。你莫要涉入太深，免得惹麻烦上身。”
    “什么麻烦？”
    “祁氏族长之爭，亦是嫡庶正统之爭。能否破局，端看祁连自己的本事了。”时君棠拍了拍妹妹的手背，“夜深了，回家吧。”
    三日后，皇家围场別苑。
    马会虽不及春狩规模，却依旧旌旗招展，羽林军甲冑鲜明，岗哨森严。
    时、郁、姒、涂四大世家的观礼台设在御台之侧，中间御台则为帝后、太后及有爵之位。
    场上已有不少子弟纵马热身，蹄声如雷，尘土飞扬。
    “时族长安好。”
    “时族长今日气色极佳。”
    时君棠领著家人向自家观台行去，沿途不断有人躬身问安。
    她只微微頷首，步履从容。
    身后的小枣与火儿挺直腰背，与有荣焉。以前，时家可没这般的礼遇。
    如今外间皆传，时家已隱有问鼎大丛第一世族之势。
    “太后娘娘驾到——”
    “皇上驾到——”
    “皇后娘娘驾到——”
    唱喏声起，眾人即刻分列两侧，垂首行礼。
    郁太后凤冠翟衣，在宫人簇拥下缓步而来，面上原本雍容的笑意，在瞥见侧前方那道纤细挺直的身影时，骤然冷凝。她目光如掠过尘埃般未曾停留半分，逕自昂首而过。