荒原之上，尘土如龙。
    马蹄重重踏碎乾裂的泥土。
    泥浆飞溅。
    战马粗重的喘息声，混杂著风声，在耳边悽厉呼啸。
    赫尔曼死死抓著韁绳。
    指节因用力过度而惨白。
    不敢回头。
    脑海中，那只惨白色的骷髏手臂，像噩梦中的毒蛇，死死缠绕著神经。
    咔嚓。
    清脆的骨裂声似乎还在耳膜上迴荡。
    那是戈兰伯爵颈骨粉碎的声音。
    也是两国和平彻底崩碎的声音。
    疯子。
    全是疯子。
    没有谈判。
    没有利益交换。
    没有任何顾忌！
    甚至懒得听完外交辞令。
    直接杀特使！？
    直接宣战！？
    赫尔曼感觉心臟快要从喉咙里跳出来。
    背后，那具被绳索胡乱捆绑在马背上的尸体，隨著战马的顛簸，不断撞击著后背。
    冰冷。
    僵硬。
    像是一块催命的墓碑。
    自己一定要逃回去。
    不知跑了多久。
    战马口角溢出大团白沫。
    四肢开始剧烈颤抖。
    视野尽头，一座巍峨的黑色堡垒，终於刺破了地平线的昏暗。
    黑水要塞。
    高耸的塔楼上，巨大的雄狮旗帜在风中猎猎作响。
    赫尔曼眼眶瞬间湿润。
    那是文明的世界。
    那是安全的港湾。
    终於……活著回来了。
    “开门！！”
    赫尔曼用尽最后一点力气，发出嘶哑的咆哮。
    声音像被砂纸打磨过。
    “紧急军情！快开门！！”
    战马衝到护城河前，终於支撑不住。
    前蹄一软。
    轰然倒地。
    赫尔曼被狠狠甩飞出去，在粗糙的地面上滚了十几圈。
    满脸血污。
    但他顾不上疼痛。
    手脚並用，像条丧家之犬般向城门爬去。
    城墙之上。
    守卫士兵看著下方狼狈不堪的身影，以及那匹倒毙战马背上诡异扭曲的“货物”。
    脸色骤变。
    那是巴鲁王国的特使团。
    出去时鲜衣怒马。
    回来时，只剩一人一尸。
    號角声瞬间撕裂长空。
    沉重的绞盘转动。
    吊桥轰然落下。
    ……
    要塞主厅。
    火把在墙壁上剧烈跳动。
    光影將眾人的影子拉得忽长忽短。
    黑水要塞指挥官，布兰登將军，大步流星地走进大厅。
    铁靴踩在石板上，发出沉闷的撞击声。
    视线瞬间锁定了大厅中央。
    那具被隨意扔在地上的尸体。
    戈兰伯爵。
    巴鲁王国的特使。
    此刻像一滩烂泥。
    脖颈呈现出一种人类无法做到的诡异扭曲角度。
    双眼暴突。
    布兰登瞳孔猛地收缩。
    蹲下身。
    粗糙的大手拨开尸体凌乱的衣领。
    紫黑色的淤痕上，清晰地印著几道指骨的凹陷。
    不是利刃。
    不是绞索。
    是被某种巨大的力量，硬生生捏碎了喉骨。
    甚至连周围的皮肉都呈现出一种灰败色泽。
    亡灵魔导师。
    布兰登猛地站起身。
    一把揪住瘫软在一旁的赫尔曼。
    將这个浑身颤抖的副官直接提到了半空。
    “谁干的？”
    “说话！”
    赫尔曼双脚悬空。
    眼神涣散。
    被布兰登的怒吼震得稍微回过神来。
    “夏洛特身边的亡灵法师……”
    “直接杀了伯爵……”
    “他说……给国王三天时间……准备后事……”
    赫尔曼的声音断断续续。
    带著无法掩饰的哭腔。
    布兰登眉头紧锁。
    手掌一松。
    赫尔曼像破布袋一样摔在地上。
    不需要再问了。
    尸体就是最好的答案。
    两国交战，不斩来使。
    对方既然敢杀，那就是做好了全面开战的准备。
    这不仅是宣战。
    这是在打巴鲁王国的脸。
    是在打瓦莱里乌斯陛下的脸。
    而且，是有恃无恐。
    到底是那女人真有底气……还是脑子真的不好！？
    “传令！”
    布兰登猛地转身。
    披风在身后甩出一个凌厉的弧度。
    “全城戒严！”
    “所有斥候小队，立刻出发，向南推进五十里，侦查敌军动向！”
    “开启防御法阵，隨时准备迎敌！”
    副官领命而去。
    布兰登快步走到书桌前。
    抓起羽毛笔。
    笔尖在羊皮纸上飞速划过，墨水飞溅。
    必须立刻上报。
    这已经不是边境衝突能定义的级別了。
    写完。
    捲起。
    盖上火漆印章。
    布兰登大步走出大厅，来到塔楼顶端的狮鷲巢穴。
    挑选了一头最强壮、飞得最快的皇家狮鷲。
    將戈兰伯爵的尸体，连同那封最高级別的警报信函，牢牢绑在狮鷲背上。
    “去王都。”
    布兰登拍了拍狮鷲的脖颈。
    目光凝重，望向北方那片被夜色笼罩的天空。
    “十二小时內，必须送到陛下手中。”
    狮鷲发出一声尖锐的啼鸣。
    双翼展开。
    狂风骤起。
    巨大的身影冲天而起，瞬间没入云层，化作一颗黑点。
    ……
    巴鲁王都。
    金碧辉煌的王宫深处。
    丝竹声声。
    靡靡之音繚绕在巨大的穹顶之下。
    空气中没有硝烟。
    只有浓郁的酒香和脂粉气。
    瓦莱里乌斯国王斜倚在铺满天鹅绒的王座上。
    手中晃动著一只晶莹剔透的水晶高脚杯。
    琥珀色的酒液在杯壁上掛出一道道曖昧的痕跡。
    视线迷离。
    穿过前方舞女们飞旋的透明纱裙。
    落在虚空中某个幻想的焦点上。
    心情可以说是极好。
    想必现在，那位年轻的夏洛特女王，已经跪在地上谢恩了吧？
    瓦莱里乌斯嘴角勾起一抹得意的弧度。
    仰头。
    將杯中酒一饮而尽。
    真是一笔划算的买卖。
    仅仅是用了一个婚约名头。
    就能兵不血刃地拿下一个国家。
    赤色联邦？
    可笑的名字。
    那片土地上的矿產、人口、还有那位传闻中冷艷动人的女王。
    马上就都是自己的了。
    听说那个夏洛特，虽然是私生女，但长得极美。
    那种野性难驯的味道。
    征服起来，一定比这些只会顺从的宫廷舞女要有意思得多。
    把一个女王压在身下。
    不仅是肉体上的欢愉。
    更是权力的巔峰体验。
    以后史书上会怎么写？
    瓦莱里乌斯大帝，凭藉无上的魅力与智慧，令邻国女王带资来投，开疆拓土，成就霸业。
    名流千古。
    “再倒酒。”
    瓦莱里乌斯举起空杯。
    身旁的侍女立刻上前，小心翼翼地斟满。
    就在这时。
    一阵急促的破空声，突然从殿外传来。
    紧接著。
    原本明亮的落地窗，突然被一道巨大的阴影遮蔽。
    狂风呼啸。
    直接吹开了沉重的殿门。
    夹杂著尘土和腥气的风，瞬间捲入大殿。
    烛火剧烈摇曳，险些熄灭。
    舞女们发出惊慌的尖叫。
    裙摆被风吹乱，狼狈地四散奔逃。
    桌上的金银器皿被掀翻在地，发出刺耳的丁零噹啷声。
    “放肆！”
    瓦莱里乌斯猛地坐直身体。
    酒液洒在了名贵的丝绸长袍上。
    满脸怒容。
    “哪个不长眼的混帐，敢打扰孤的雅兴！”
    大殿门口。
    一头巨大的皇家狮鷲收拢双翼，重重落地。
    利爪在光洁的大理石地面上抓出几道深痕。
    一名风尘僕僕的信使从狮鷲背上滚落。
    连滚带爬地衝进大殿。
    跪伏在地。
    头颅死死抵著地面。
    “陛……陛下！”
    “边境急报！”
    “黑水要塞最高级別警报！”
    瓦莱里乌斯眉头紧锁。
    心中的怒火稍稍平復，取而代之的是一丝不耐烦。
    边境？
    难道是那群泥腿子不识抬举，还想討价还价？
    真是不知好歹。
    “慌什么。”
    瓦莱里乌斯冷哼一声。
    重新靠回椅背，试图维持国王的威严。
    “戈兰呢？”
    “让他滚进来见孤。”
    “这点小事都办不好，还要信使来传话？”
    信使浑身颤抖。
    不敢抬头。
    只是伸手指了指殿外那头狮鷲的背上。
    “戈兰伯爵……回来了。”
    “他……在那。”
    瓦莱里乌斯顺著手指的方向看去。
    视线穿过大殿。
    落在那头狮鷲的背部。
    那里。
    绑著一团扭曲的物体。
    被破烂的特使礼服包裹著。
    隨著狮鷲的呼吸，微微晃动。
    那是……
    尸体？
    瓦莱里乌斯脸上的不耐烦瞬间凝固。
    手中的水晶杯滑落。
    砸在地上。
    粉碎。
    清脆的响声在大殿內迴荡，如同惊雷。
    侍卫们慌忙上前。
    將那具尸体解下，抬入大殿。
    放在王座之下。
    正是戈兰。
    那张平日里高贵的脸，此刻写满了恐惧与痛苦。
    脖颈上那道恐怖的紫黑色勒痕，在通明的灯火下，显得格外刺眼。
    死了。
    自己的特使。
    代表著巴鲁王国顏面的特使。
    就这样像一条死狗一样，被人扔了回来。
    瓦莱里乌斯猛地站起身。
    双腿有些微颤。
    不是恐惧。
    是愤怒。
    不可置信的愤怒。
    脑海中那些关於开疆拓土、关於征服女王的美梦，在这一刻，像肥皂泡一样炸裂。
    变成了赤裸裸的羞辱。
    “信……”
    信使颤抖著双手，呈上一卷染血的羊皮纸。
    “这是……对方让带回来的话。”
    瓦莱里乌斯一把夺过。
    粗暴地撕开火漆。
    展开。
    纸上没有冗长的外交辞令。
    只有寥寥几行字。
    字跡潦草，透著一股扑面而来的囂张与狂妄。
    视线扫过。
    每一个字，都像是一记响亮的耳光，狠狠抽在他那张养尊处优的老脸上。
    【给你三天时间。】
    【选好墓地，处理后事。】
    “啊啊啊啊啊！！！”
    瓦莱里乌斯看完最后一行字。
    胸膛剧烈起伏。
    双眼瞬间充血，变得通红。
    一股逆血直衝天灵盖。
    他疯狂地將手中的羊皮纸撕得粉碎。
    碎片如雪花般飘落。
    “混帐！！”
    “一群卑贱的泥腿子！！”
    “竟敢……竟敢如此羞辱我！！”
    瓦莱里乌斯一脚踢翻了面前的金案。
    美酒、佳肴、珍宝，散落一地。
    他像一头被激怒的老狮子，在大殿上疯狂咆哮。
    声音因为极度的愤怒而变得尖锐、破音。
    “三天选墓地？”
    “好！好得很！”
    “我要让你们死无葬身之地！！”
    “传令！！”
    “集结所有军团！！”
    “把那个贱人，碎尸万段！！！”
    “我要用她的头骨，做成酒杯！！！”