锦笼囚 作者:佚名
    第五十二章 辞亲別巷·新雏入巢
    墨隼行事向来利落，未及下晌，便领著个瘦小身影叩响了槐花巷小院的门扉。
    青芜开门，见墨隼身侧站著个约莫十二三岁的小丫头，穿著不合身的灰布衣裳，头髮枯黄，面容稚嫩。
    墨隼朝青芜几不可察地略一頷首，並不多言，侧身让开。
    未几，巷口缓步走来一位鬢髮微霜、衣著整洁体面的老嬤嬤，手提一个蓝布包袱，正是易容改装后的赤鳶。
    她扮得极像，行走时微微佝僂的背脊，眼神既温厚又略带精明，与青芜记忆中萧府厨房那位曾照拂过她的李嬤嬤一般无二。
    “青芜姑娘，沈家嫂子，” “李嬤嬤” 笑容可掬地进了院，声音也刻意压得慈和微哑，“人我给带来了，路上都交代过了，是个老实孩子。”
    沈氏早已迎出堂屋，青芜忙搀著母亲，按事先套好的说辞，为双方引见。
    戏，就此开锣。
    “李嬤嬤” 拉著沈氏的手，在堂屋坐下，话语里满是熟稔与感慨：
    “沈家嫂子，您是有大福气的，养出青芜这般伶俐懂事的好闺女。当年在府里，那么多小丫头，就数她最肯吃苦，心思又正，灶上的活计一点就透，对我这老婆子也恭敬孝顺，真跟自家闺女没两样。”
    她抹了抹並不存在的眼泪，“这回听说她有这样的好机缘，我是打心眼里高兴。那扬州『如意楼』的东家，最是仁厚不过。青芜去那儿，是学真本事，见大世面，不比在这京里风吹日晒地强？”
    沈氏听著，眼眶又红了，紧紧握著“李嬤嬤”的手：“老姐姐，您的话我信。只是……芜儿从小没离过我身边，这一去千里，我……”
    话音哽咽，满是慈母牵掛。
    “娘，” 青芜適时接话，声音轻柔却坚定，“李嬤嬤是看著我长大的，有她引荐照应，您还怕什么？况且只是短契，几个月的光景，很快便回。您在家好好的，按时吃药，將养身子，等我回来，咱们的日子定比现在好。”
    “正是这话！” “李嬤嬤”拍著沈氏的手背，“嫂子放心，一路上有我看著，到了扬州，食肆里也都是正经做事的妇人，住处安稳。切我也在扬州，青芜若是有什么事情儘管找我。还有青芜每月必捎信捎钱回来，您在家，我也託了这新来的丫头细心伺候，断不让您受半点委屈。您身子骨硬朗了，青芜在外头才能安心奔前程不是？”
    你一言我一语，情真意切，句句都说在沈氏心坎上。
    沈氏看看女儿坚定的眼神，又看看“李嬤嬤”诚恳的面容，终是被这番“稳妥安排”的安抚下来。
    她反反覆覆託付“李嬤嬤”务必多看顾青芜，眼中泪光闪动，儘是慈母柔肠。
    “李嬤嬤”连连应承，说著说著，自己眼眶竟也真有些发热。
    她易容之下，赤鳶的本心微微触动。
    这般母女情深，絮絮叮嚀，是她这自幼受训的暗卫生涯中，极少真切感受过的暖意。
    那一瞬，无关任务，纯粹是为这份人间至情所感，一滴泪竟猝不及防，顺著易容精细的纹路滑落。她连忙借拭汗的动作抹去。
    青芜在一旁瞧见，心中暗忖：赤鳶姑娘这戏，未免做得太足了些，连眼泪都逼真至此，真是尽心。
    她却不知，那泪里，三分是戏，七分却是真感慨。
    戏至尾声，“李嬤嬤”起身告辞，从怀中取出一个封好的信封，郑重交给青芜：“这是那孩子的身契，你好生收著。三日后辰时，巷口有车来接，姑娘早做准备。”
    又对沈氏再三安抚，方才离去。
    送走“李嬤嬤”，院中安静下来。
    青芜转过身，仔细打量那一直垂首站在墙角的小丫头。
    確是一副农家女儿的样貌，皮肤微黑，手脚粗大，身形瘦小，此刻更是缩著肩膀。
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    “我……我叫小花，今年十二岁”
    小丫头察觉到青芜的目光，慌忙抬起头，声音细如蚊蚋，却急著表决心，“姐姐，我会做饭，会缝补衣裳鞋袜，挑水、劈柴、扫地、洗衣……家里地里的活我都能干，我干得可快了！”
    像是怕人不信，她立刻抓起倚在墙边的扫帚，熟稔地扫起院中本的落叶灰尘，动作又快又稳。
    青芜静静看了一会儿，心中那根紧绷的弦略鬆了松。
    至少，是个真正会干活、肯干活的孩子。
    她转身走进厨房，將中午特意多留的一碗粟米饭和一碟炒青菜端了出来，放在院中的小木桌上。
    “先別扫了，” 她温声道，“过来，吃点东西。”
    小花动作一顿，犹豫著放下扫帚。
    青芜又打来一盆清水，递过布巾：“洗洗手脸。”
    小花受宠若惊，仔仔细细洗净手脸，才怯生生挪到桌边。
    青芜將筷子塞到她手里：“坐下，吃吧。”
    小姑娘这才坐下，端起碗，起初还勉强维持著一点斯文，但饭菜入口，那点克制立刻被强烈的飢饿感衝垮。
    她几乎是狼吞虎咽，一碗饭很快见了底，菜也去了大半。
    吃完，她猛地意识到什么，顿时涨红了脸，手足无措地放下碗筷，头几乎埋到胸口，声音带著惶恐的哭腔：
    “对、对不起，姐姐……我……我在人牙子那里，好久没吃过饱饭了……我平时吃得很少的，真的！我以后一定少吃，您別嫌我吃得多，別赶我走……”
    说著，眼泪已在眼眶里打转，却死死忍著不敢掉下来，只偷偷瞟著桌上剩下的那点菜，再不敢动。
    青芜看著她这番情状，心中不免有些心疼。
    她轻轻嘆了口气，將菜碟往小花面前又推了推。
    “没人嫌你吃得多，”
    青芜语气放得更缓，带著一种不容置疑的温和，“正是长身子的时候，不吃饱哪有力气干活？把这些都吃完，晚上我们不吃剩的。”
    小花猛地抬头，泪眼朦朧中带著难以置信的惊喜。
    见青芜神色认真，並非玩笑，她才小心翼翼地重新拿起筷子，小口地继续吃起来，边吃边忍不住偷偷抬眼看看青芜，眼中满是感激。
    待她吃完，青芜才开口问：“小花，你方才说十二岁？家中……还有些什么人？”
    小花放下碗筷，声音低了下去：“家里……弟弟妹妹多，地少，总是吃不饱。我娘说，我模样粗笨，將来也寻不到好人家，嫁到同样穷苦的农户，彩礼也要不了几个……爹娘商量著，不如……不如趁早卖了我，家里能缓口气，弟弟妹妹……或许能多吃几口饭。”
    她说得平静，那份属於孩子的委屈和认命，却更让人心酸。
    青芜沉默片刻，伸出手，轻轻摸了摸小花枯黄的发顶。
    “以后，这里就是你的家了。”
    青芜看著她，一字一句道，“我娘，你叫沈婶子。她身子弱，需要人仔细照顾。我过几日要出趟远门，归期未定，我娘就託付给你了。你可做得到？”
    小花立刻用力点头，眼里焕发出光彩：“青芜姐姐放心！我在家时，我娘身子也不好，熬药、煎药、伺候汤水，我最在行了！我一定好好照顾婶子，把她当我亲娘一样伺候！”
    “好。” 青芜頷首，指了指屋內，“先去把碗筷收拾了，烧点热水。晚些时候，我教你认认家里的东西，还有我娘平日吃的药，有哪些要注意的。”
    “哎！” 小花响亮地应了一声，手脚麻利地收拾起来，方才的胆怯瑟缩去了大半。
    夜色渐浓，青芜事无巨细，一一向小花交代清楚：米缸面瓮的位置，柴火该如何堆放，去附近哪口井的打水，晨起要先烧好热水供沈氏洗漱，煎药的火候时辰，药渣需得滤净，沈氏夜里易咳，枕头需垫得略高些……她声音平稳清晰，仿佛只是寻常嘱咐。
    小花听得极认真，不时点头，偶有不明白处便怯生生问上一句，青芜总是耐心再解释一遍，末了还让她复述一番。
    直到確认这小姑娘確实將要紧处都记下了，青芜才略略舒了口气。
    待一切嘱咐停当，已是夜深。
    青芜让小花与自己暂挤一榻。
    或许是真的找到了一个可遮蔽风雨的屋檐，不过片刻，小花便传来均匀轻浅的呼吸声，竟已沉沉睡去。
    孩子到底是孩子，苦难中挣扎求生，却也最容易抓住一丝安稳便酣然入梦。
    青芜却毫无睡意。
    她悄声起身，披了件外衫，轻轻走到母亲床边。
    “娘，”
    青芜在床沿坐下，握住母亲微凉的手，低声道：
    “我都交代好了。小花那孩子，看著是个实心眼的，也吃过苦，懂得伺候人。您平日儘管使唤，有什么活计便吩咐她做。只是……”
    她顿了顿，声音压得更低，带著一丝不易察觉的冷硬，“娘，您心肠软，待人和气，这是好的。但对这下头人，也须得有些分寸威仪才好。她若有错处，或偷懒耍滑，您该说便说，该管教便管教，莫要一味心慈纵容。她还小，规矩立好了，日后才能长久。银钱米粮，您自己收管著，按日支用便是。”
    沈氏的声音在夜色里微微发颤：
    “阿芜，你说的这些，娘省得。只是……娘这心里，总是空落落的。要不……要不娘还是隨你一道去扬州吧？你一个人在外头，娘实在放心不下，我去了，好歹能给你缝补浆洗，照应三餐……”
    “娘！”
    青芜急声打断，语气是前所未有的坚决，“此事万万不可！此去扬州，路途遥遥，陆路顛簸，水路摇晃，便是身强体健的郎君也难免劳顿，您这身子如何经得起？路上若有个头疼脑热，前不著村后不著店，叫女儿如何是好？您安心留在长安，好好將养，便是对女儿最大的助益了。”
    她缓了缓语气，带著哄慰，“平日里若是闷了，便去寻隔壁李大娘说说话，或是让小花陪著在巷口、坊间慢慢走走。想吃什么，用什么，只管让小花去买，莫要总想著节省。家里的银钱，我都给您留下……”
    “那怎么成！”沈氏闻言，急得便要坐起身：
    “你出门在外，山高水远，处处都要使钱打点，身上没有银钱如何能行？娘在家，有口饭吃便是了，那些药……吃不吃也不打紧。你把钱都带上，穷家富路，这才是正理！”
    “娘！”
    青芜忙按住母亲，心中酸楚翻涌，知道母亲是心疼自己，可她又怎能將母亲赖以生存的嚼用和药资带走？
    但见母亲情绪激动，她不敢再执拗爭辩，只怕勾起母亲更多忧思伤怀，只得暂时让步，柔声道：“好好好，女儿听娘的。银钱的事，咱们明日再细商量，您先別急，仔细身子。”
    她扶著母亲重新躺好，轻轻拍抚著母亲的肩背。
    沈氏不再说话，只是借著窗外透进的微弱月光，一瞬不瞬地看著女儿模糊的侧影，仿佛要將这模样刻进心里。
    眼泪无声地顺著眼角滑入鬢髮，她悄悄抬手拭去，生怕被女儿察觉。
    青芜又何尝不知母亲在哭。
    她只是静静地坐在那里，握著母亲的手，用自己的体温去温暖那总是微凉的指尖。
    不知过了多久，沈氏的呼吸终於变得绵长安稳，握著女儿的手也渐渐鬆了力道。
    青芜又守了一会儿，才缓慢地抽出手，为母亲掖好被角。
    她回到自己那张崭新的榆木床边，看著榻上小花酣睡的稚嫩脸庞，听著母亲逐渐沉静的呼吸，却感到一种前所未有的清醒。
    烛火早已燃尽，一室黑暗，只有窗欞外透进些月光，勉强勾勒出屋內简陋的轮廓。
    第二日，天光未大亮，青芜便带著小花出了门。
    先去了常为母亲抓药的“仁济堂”，將沈氏的脉案、惯用药方、乃至掌柜伙计的熟稔面孔一一指认给小花知晓，又细细嘱咐了如何辨別药材成色，如何与掌柜寒暄维繫这份主顾情谊。
    小花听得极认真，黑亮的眼睛里满是专注，偶尔点头，竟能將青芜的话复述个八九不离十。
    出了药铺，转向喧嚷的西市菜场。
    青芜並未急於採买，而是领著小花在几个相熟的菜贩肉摊前流连，低声传授著挑拣时鲜的诀窍、察言观色的门道，以及那分寸得当的討价还价之术。
    小花起初有些胆怯，但在青芜鼓励下，竟也能鼓起勇气，学著青芜的样子，条理分明地询问价钱、挑剔品相。
    她本就出身贫寒，於市井生计有著本能的敏锐，不过片刻，竟已摸到些门路，还小声对青芜道：
    “姐姐放心，这个我往日隨我娘赶集也学过些，往后定能给婶子买到又便宜又好的菜蔬。”
    晌午归家，买的正是沈氏素日爱吃的几样时蔬並一小条新鲜河鱼。
    青芜有意考校，便让小花主厨。
    小姑娘也不推辞，系上旧围裙，洗切烹煮，动作虽略显生涩，却井井有条，透著一股做惯家事的麻利劲。
    不过半个时辰，一碟清炒时蔬，一碗奶白鱼汤，並一钵燜得软烂喷香的粟米饭便端上了桌。
    滋味虽不及青芜手艺精巧，却也是家常可口，火候咸淡拿捏得恰到好处。
    沈氏吃了，连声夸好，青芜细细品过，心中那最后一丝悬著的牵掛，终於又落稳了几分。
    午后稍歇，青芜翻出一匹早前备下的靛蓝色细棉布，色泽沉静柔和，料子厚实耐磨。
    她將布匹推到小花面前：“这匹布给你，自己量体裁两身换洗衣裳。你会针线，样式隨你喜好便是。”
    小花愣住了，呆呆地望著那匹崭新的的棉布，半晌，才迟疑地伸出手，指尖轻轻触碰布面，又像被烫到般缩回。
    她抬起头，眼圈毫无徵兆地红了，泪水大颗大颗滚落下来，砸在粗糙的手背上。
    “姐姐……婶子……”
    她哽咽著，话不成句，“你们……你们都是顶好顶好的人……我、我都记不清，有多久没摸过新布，没想过……自己能做身新衣裳了……”
    那哭腔里，是被生活磋磨得太久的孩童，猝然得尝一点暖意时，汹涌而出的不敢置信。
    青芜心下酸软，拉过她在凳子上坐下，拿出自己的帕子为她拭泪，温声道：
    “莫哭了。以后跟著婶子好好过日子，缺什么便说。你的衣裳，只要勤快妥当，姐姐我都包了。待我回来，若见你把婶子照顾得好，还给你包个大红封，如何？”
    小花抽噎著，使劲点头，眼泪却流得更凶，好一会儿才破涕为笑，鼻头红红地保证：
    “姐姐等著看！我一定把婶子照顾得白白胖胖，顿顿吃得香，睡得好！等你回来，保准都认不出来了！”
    那带著泪花的笑容明亮耀眼，充满了对未来的期盼。
    青芜也被她逗得展顏，似被这童言稚语吹散些许心中阴鬱：“好！那我可等著验收了！”
    第三日，青芜放了手，只给小花一些散碎铜钱，让她独自去完成抓药买菜的差事。
    小姑娘揣著钱，深吸一口气出了门。
    不到一个时辰，便提著药包和菜篮稳稳噹噹地回来了，药是依方抓的，菜也新鲜水灵，钱竟还余下几文，仔细交还给青芜。
    见她行事越发稳妥，眼里渐渐有了当家过日子的熟稔，青芜心下大慰。
    再思及萧珩手下那些无孔不入的暗卫，想必母亲安全无虞，最后那点顾虑也终於彻底放下。
    是夜，万籟俱寂。
    青芜將早已备好的银钱分成几份，其中最大的一份，用旧布裹了又裹，悄悄塞进母亲枕下。自己行囊里，只几件换洗衣裙，一点贴身之物，分文未留——既是被那人强令带走，难不成还能饿著她？
    她自嘲地想。
    第四日，晨光未透窗纸。
    青芜起身，只轻声唤醒睡眼惺忪的小花，对她做了个噤声的手势，指了指內室仍在安眠的沈氏，轻轻摇头。
    小花立刻会意，捂住了嘴，眼里涌上不舍的泪光。
    青芜摸摸她的头，最后看了一眼母亲沉睡的侧影，狠下心肠，拎起包袱，悄无声息地拉开房门，踏入拂晓前最深的寒意里。
    巷口，一辆不起眼的青篷马车已静静等候。
    车辕上坐著面容冷峻的墨隼。
    青芜走近，车帘从內掀开，露出赤鳶易容后平淡无奇的脸。青芜未置一词，默默上车。
    车厢不算宽敞，却收拾得乾净。
    赤鳶打量著她异常平静的神色，心中反而升起警惕。
    这几日她暗中观察，知她母女情深，离別在即，怎会如此无波无澜？
    这平静底下，莫不是藏著玉石俱焚的念头，或是一路伺机逃脱的算计？
    她眼神锐利，不放过青芜任何一丝细微的表情变化。
    感受到那审视目光，青芜侧过脸，迎上赤鳶的视线，嘴角泛起一丝极淡的、近乎虚无的弧度：“放心。应承了你们，我便不会反悔。”
    赤鳶挑眉，索性挑明：“那晚我现身，原以为少不了一番撕扯挣扎，甚至以死相逼。你倒……乾脆得叫人意外。”
    “挣扎？”
    青芜重复这两个字，语气轻飘飘的，像在谈论別人的事，“有用么？徒劳耗费力气，说不定还得添伤，最后结果有何不同？该走的路，一步也不会少走。”
    她顿了顿，目光投向车窗外开始缓缓后退的街景，“你们公子是大理寺卿，国之重器，权柄在握。我便是脱了籍的良民，在他眼中，又与从前有多大分別？螻蚁妄图撼树，除了自取其辱，还能有什么下场？今日我逃了，纵使天涯海角，以他之能，掘地三尺也能將我寻回。逃一次，抓一次，不过是为这场猫鼠游戏添些无谓的乐趣，让执棋者觉得更有兴味罢了。我还没那么蠢，陪他玩这种游戏。”
    赤鳶听得怔住。
    她预想过青芜会哭诉、会怨懟、会沉默抵抗，却未料到是如此冷静的分析，將双方悬殊的力量对比、將那位主子可能的心理，都剖白得如此透彻，透著一股认命般的清醒。
    这反而让她更不敢鬆懈，疑心这是麻痹自己的手段。
    “你能这般想，自然最好。”
    赤鳶顺著她的话道，手却暗自戒备，“好歹这些日子，我也算……暗中尝了你不少手艺。此去路途遥远，私下若有什么不便处，我能帮的，自会酌情。”
    她留了余地，“当然，前提是不违主子之令。”
    青芜闻言，倏地转过脸来，眼眸里泛起一丝鄙夷：“我说家中吃食怎会时不时短了些，原来是你这只『家猫』偷嘴！我那肉包三文一个，素包也要两文，还有那些饭菜……赤鳶姑娘，这笔帐，是不是该结一结？” 她伸出手，掌心朝上，竟真討起债来。
    赤鳶没料到她会突然计较这个，一时愕然，下意识辩解：
    “小气！我们暗中护卫难道不算酬劳？便说王媒婆勾结那起子混帐设计於你，我们也是帮你善后了呢？这护卫之资，又该如何算？”
    “护卫？”
    青芜冷笑，收回手，眼底那点强撑的鲜活气又迅速褪去，只剩下深深的倦怠与自嘲，“是监视，是掌控。我还天真地以为，离了萧府那四四方方的天，便真得了自在。原来不过是换了个更大的笼子，线头依旧攥在他手里。可笑，可悲。”
    看她神色灰败下去，赤鳶心头掠过一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的愧意，竟真伸手去摸怀中的荷包，口中道：
    “罢了罢了，当我欠你的。喏，这些先抵了饭钱，莫再摆出这副模样。”
    她一边作势数钱，一边状似无意地试探，“说来我也好奇，我们公子年轻位尊，风姿卓然，京中多少名门贵女倾心仰慕。跟了他，富贵荣华，前程似锦，是多少人求都求不来的福分。你……为何偏偏视如蛇蝎，避之不及？”
    青芜抬眸，静静地覷著她，那目光又深不见底，將赤鳶那点刻意为之的隨意尽数看穿。
    青芜转开了脸，望向车窗外飞速后退的枯树。
    “福分？”她轻轻重复这两个字，像是品咂什么荒诞的滋味，“赤鳶姑娘，你口中的『福分』，是站在谁的立场看的？”
    她转过头，目光清凌凌地看向赤鳶，那眼神过於透彻，竟让赤鳶感到一丝无所遁形的不適。
    “是了，在你们看来。尊卑有序，贵贱分明。他是云端上的贵人，指缝里漏下一点恩泽，就够底下的人感恩戴德，以为是天大的『福分』。可这『福分』，给不给，何时给，给多少，全凭他心意。”
    青芜的声音很平静，没有怨懟，只是在陈述一种她看透的规则。
    “这种关係，从一开始就是倾斜的。一边是掌控一切的主人，手握生杀予夺的无形权柄；另一边，是依附生存的藤蔓，仰人鼻息，看人脸色。藤蔓再茂盛，生死荣枯，也不过在主人一念之间。”
    她顿了顿，眼底掠过一丝冷嘲。
    “赤鳶，若一个人，连自己的去留、自己的意志都不能完全做主，喜怒哀乐都繫於另一人瞬息万变的心思之上，这日子，过得可还有『自己』？这『福分』，嚼在嘴里，难道不苦吗？”
    “所谓的『跟著他』，说到底，不过是一种彻底的依附。我成了他的一件物品，一个附庸，心情好时的玩意儿，或许也能得些怜爱，但那怜爱是赏赐，不是平等相待的情分。在这种不对等里，地位低的那一个，註定要吞下所有的委屈，咽下所有的不甘，磨平自己所有的稜角，去適应那个高高在上的『標准』。因为他不会错，错的、不懂事的、不识抬举的，永远只会是位置更低的那一个。”
    马车微微顛簸了一下，青芜扶住窗欞，声音低下去，却更清晰。
    “我吃过苦，不怕吃苦。但我怕那种身不由己、连灵魂都要典当出去的苦。我要的，是脚踏实地的安稳，是能堂堂正正地说『不』，是能理直气壮地决定自己的明天。”
    她看向赤鳶，眼神只有一种淡淡的悲悯，不知是对自己，还是对眼前这个或许从未想过这些的古代女子。
    “你说多少女子求之不得……或许吧。可那不是我想要的『生而为人』的样子。”
    车厢內陷入长久的沉默。
    只有车轮轆轆，马蹄嘚嘚，以及窗外呼啸而过的风声。
    赤鳶捏著那几粒碎银，忘了放下，也忘了收回。
    她自幼受训，学的是忠诚与服从，等级与任务。
    主子是天，是必须仰望和效死的存在。
    青芜这番话，像一把钥匙，打开了一扇她从未知晓的门。
    门后的世界让她感到困惑，甚至一丝隱隱的不安，但那话语里的某种力量，那种对“自己”的执著坚守，却又让她无法轻易驳斥。
    她忽然有些明白，为何主子对这位沈青芜如此念念不忘，又为何非得用这种方式將她带去扬州。
    她不仅仅是一个特別的女子，她心里装著一种与这世间格格不入的、坚硬又耀眼的东西。
    在绝对的力量与权势面前，它显得如此脆弱甚至可笑，但偏偏，它存在著，不肯熄灭。
    赤鳶最终默默收回了银钱，低声道：“你这些话……我不会稟报主子。”
    算是她一点微小的敬意，或者说，是对吃了人家那么多包子饭菜的一点心虚回馈。
    青芜淡淡笑了笑，重新望向窗外，不再言语。