锦笼囚 作者:佚名
    第五十五章 心途照影·旧痕新暖
    三人不敢再回那险恶的村庄方向，墨隼凭著记忆和对星位的判断，选了一条远离山匪活动范围、向著东南官道方向的小径。
    他背著大部分行囊，用坚韧的藤条拖著简易担架，青芜则在另一侧帮忙扶持，减轻顛簸。
    山路崎嶇黑暗，仅靠一弯冷月照明，每一步都需格外小心。
    青芜咬紧牙关，不顾手臂酸麻、腿上被荆棘划出的细密伤口，只紧紧扶著担架，目光不时落在赤鳶苍白的脸上，心中只有一个念头：快些，再快些，找到安全的地方。
    整整一夜，他们都在赶路。
    墨隼几乎未曾停歇，只在实在难行的路段稍作喘息。
    青芜也凭著一股韧劲紧跟。
    直到东方天际泛起鱼肚白，晨曦微露，前方终於出现了几缕真实的、带著柴火气息的炊烟，一个小小的村落依偎在山脚下。
    这一次，墨隼的警惕提到了最高。
    他让青芜带著赤鳶在村外隱蔽处等待，自己先行摸进村子，花了近半个时辰观察，確认这只是一个普通的、甚至有些闭塞的穷苦山村，村民多是老弱妇孺，青壮大多外出谋生或在山间耕作，並无异常。
    他才寻了一户看起来最为老实、屋舍也相对僻静的人家，以兄妹三人遇匪受伤、求借宿养伤为由，用一块成色不错的碎银，敲开了门。
    开门的是一位头髮花白、眼神浑浊的老嫗，看到担架上气息奄奄的赤鳶，又见墨隼和青芜確实狼狈带伤，嘆了口气，侧身让他们进了土屋。
    墨隼依旧谨慎，选择了最靠里、窗户对著后山的小间，便於观察和应急撤离。
    安顿下来后，墨隼几乎寸步不离小屋，食物饮水皆亲自检查，夜里和衣而臥，一点风吹草动便会立刻惊醒。
    青芜则承担起了照料赤鳶的主要责任。
    她向老嫗討来乾净的布巾和热水，不厌其烦地为赤鳶擦拭降温，小心翼翼地避开伤口，餵她喝下老嫗熬的汤药。
    她甚至凭著模糊的记忆，模仿著以前见过的护理手法，轻轻为赤鳶按摩手臂和腿脚，促进循环。
    昏睡中的赤鳶时而高热囈语，时而冷汗涔涔。
    青芜便守在一旁，一遍遍为她更换额上降温的布巾，低声安抚。
    墨隼的目光，总会不经意地掠过那个忙碌的纤细身影——青芜。
    起初，他对青芜的看法，仅限於“公子交代需带回的女子”、“有些主见的丫鬟”，甚至因其“不驯”而暗含审视。
    然而，这一路惊险，却让他不得不重新评估这个看似柔弱的女子。
    山匪围攻时，她不仅没有慌乱尖叫拖后腿，反而在赤鳶最危险的关头，爆发出惊人的冷静与勇气，那关键的一拉，精准而果断，绝非寻常深闺女子所能为。
    被俘於匪寨，面对凶悍匪首，她竟能迅速压下恐惧，假意屈从，以“仪式”为由巧妙拖延时间，那份急智与镇定，连他都暗自挑眉。
    夜奔突围，她架著受伤的赤鳶，在崎嶇黑暗的山路上深一脚浅一脚地跟隨，一整夜未曾喊过一声累，求过一次歇。
    他偶然瞥见她被荆棘划破的裙摆和手臂上渗血的细痕，还有那双因紧握担架、用力过度而磨破渗血的手掌，她却始终咬紧牙关，一声不吭，只將全部注意力放在儘量减少赤鳶的顛簸上。
    如今，在这陋室之中，她更是不顾自身疲惫与手上的伤，衣不解带地照料赤鳶。
    那专注的神情，轻柔却利落的动作，餵药擦身时的耐心细致，甚至某种他未见过的按摩手法……这一切，都落在他眼里。
    墨隼心中某处冷硬的壁垒，似乎被这持续而沉默的坚韧悄然撬动了一丝缝隙。
    他见过太多人，在危急关头暴露本性，或懦弱崩溃，或自私自保。
    像青芜这般，看似纤细，却能在绝境中保持冷静、运用智慧，在逃出生天后不顾自身伤痛、对同伴尽心竭力的人，並不多见。
    这份心性、韧性、乃至那份对身边人的担当，让他这个习惯以武力与忠诚衡量价值的暗卫，也不由得生出一丝纯粹的、属於对坚韧灵魂的钦佩。
    他忽然有些明白了。
    或许，这就是为何公子会对这样一个身份卑微、甚至已经脱籍离府的女子，如此难以放手，乃至千里迢迢也要將人寻回身边。
    在墨隼看来，这自然是男子对心仪女子用情至深的执念。
    只有这样的女子，才值得公子那般人物掛念吧。
    他默然想著，对自己肩负的“护送”任务，有了更深一层的认知——这不仅仅是完成命令，或许也是在护送一份对公子而言，颇为重要的人。
    因此，他默默將更多警戒和外围的琐事揽了过去，检查屋舍周围，与老嫗交涉饮食，甚至在不惊动青芜的情况下，寻来些乾净的细布和村里能找到的最温和的草药，悄悄放在她手边。
    他依旧言语不多，但那份沉默的守护里，已悄然融入了基於认可的维护。
    青芜则全身心扑在照料赤鳶上，並未察觉墨隼这份细微的態度转变。
    她只是凭著本能和责任，做著她认为该做的事。
    或许是青芜的精心护理起了作用，或许是赤鳶本身底子强韧，两日后，她的高热终於退去，虽然依旧虚弱，伤口疼痛，但神志逐渐清醒。
    当她睁开眼，看到的是青芜布满血丝的眼睛，和递到唇边温度刚好的清水。
    “你醒了！” 青芜的声音带著沙哑的轻鬆。
    赤鳶动了动乾裂的嘴唇，想说什么，却先咳嗽起来。
    青芜连忙小心扶起她，轻拍她的背。
    赤鳶就著她的手喝了几口水，目光扫过这陌生的陋室，和靠坐在门边闭目养神的墨隼，昏迷前最后的记忆碎片逐渐拼凑——刺骨的疼痛、顛簸的逃亡、还有……昏迷中隱约听到的，那个木匠焦急真挚的声音，和青芜那番冰冷绝情却字字泣血般的“谎言”。
    她看向青芜，女孩眼下的青黑和眉宇间挥之不去的疲惫与郁色，让她心中某处微微塌陷。
    这个看似柔弱的姑娘，在绝境中爆发的勇气，在险途里展现的坚韧，以及对自己不遗余力的照料……
    这个有特別想法的姑娘与自己有了更深的交集——自己的救命恩人。
    那晚石头上，何大川字字句句的关切与后来的绝望离去，青芜强作冷漠下的颤抖……这些片段让赤鳶心底泛起一种复杂的情绪，有同情，有敬佩，或许还有一丝连她自己都未明確意识到的、对那份错过情缘的惋惜。
    她暗自摇头，將这些不合时宜的感慨压下。
    “多谢。” 赤鳶声音嘶哑，对青芜说道，眼神真诚。
    青芜摇摇头，露出一丝疲惫的笑意：“是你先护著我的。” 顿了顿，又低声道，“在山寨里，也多亏你制住那人。”
    赤鳶扯了扯嘴角，没再客套。
    有些东西，记在心里就好。
    墨隼听到动静走了过来，查看了一下赤鳶的伤口，又试了试她的额头。
    “伤口没有恶化跡象。但失血过多，需静养。”
    他递过新熬好的药汤，手指稳稳地托著碗底，避免赤鳶费力。
    在赤鳶喝药时，他的目光会快速扫过她肩头包扎处，確认没有新的渗血。
    赤鳶的恢復能力惊人。
    又过了三四日，她已能在青芜搀扶下慢慢走动，脸色虽仍苍白，但眼神恢復了往日的清亮。
    墨隼判断已不宜久留，决定继续赶路。
    这一次，他否定了所有偏僻小道，决定改走官道。“往来车马人员眾多，易於隱藏行踪。且驛馆、城镇相连，补给求医都方便，匪类不敢轻易在官道大规模行动。”
    他们告別了老嫗，墨隼不知从何处弄来一辆半旧的青篷骡车，虽不及马车快，但平稳宽敞，更適合伤员。
    他將车內铺了厚厚的乾草和被褥，让赤鳶能半躺休息。
    青芜也坐进车內照应。
    车轮碾过官道夯实的泥土，发出规律的轆轆声。
    车外是冬日略显荒凉的田野和疏朗的树木，天气晴好时，阳光透过车帘缝隙，洒下斑驳光影。
    行程变得规律而平静，日行夜宿，遇镇则入，谨慎选择客栈。
    长时间共处一车，青芜与赤鳶的交流自然多了起来。
    起初多是关於伤势、饮食的简单对话，后来渐渐扩展到沿途见闻、各地风物。
    为打发时间，也为了排解自己內心积压的种种情绪，青芜开始给赤鳶“讲故事”。
    她將记忆中那些经典的现代故事，巧妙改编成“从前听说的话本故事”或“某地发生的奇闻异事”。
    青芜清了清嗓子，道：“与你说个新鲜的。说是有一户人家，急著给儿子说亲，便託了城里一位有名的媒婆。”
    赤鳶调整了一下坐姿，露出愿闻其详的神情。
    “那媒婆自然是尽心尽力，很快便物色了几位条件相当的姑娘安排相看。”
    青芜娓娓道来，“可奇就奇在，每次约定好地方，来的都不是那家郎君本人，而是他的父母。那对老夫妇穿戴得体，言谈也客气，对著姑娘上下打量，问长问短，倒比自家儿子还上心。问起郎君为何不来，他们便嘆口气，一脸无奈：『哎呀，真是对不住，我家儿子在公廨里当差，吃的是公家饭，公务繁忙，紧要得很，实在抽不开身，我们做爹娘的，只好替他先掌掌眼。』”
    赤鳶点头：“公门中人，事务繁杂，一时不得空，也说得过去。”
    “媒婆起初也是这么想的，”
    青芜嘴角弯起一丝戏謔的弧度，“还觉得这家郎君有出息，姑娘嫁过去是吃公粮的，不错。可一次这样，两次这样，三次四次还是这样……相看的姑娘换了好几个，愣是没见著那郎君一片衣角。媒婆心里就开始打鼓了，这相看相看，终归是未来要过日子的两个人见的面，哪能次次都是爹娘代劳？又不是爹娘要娶媳妇。”
    赤鳶忍不住笑了：“这倒也是。那媒婆没撂挑子？”
    “媒婆也是讲究信誉的，心里虽嘀咕，面上还是撑著。” 青芜模仿著媒婆劝说的口气，“她耐著性子对那对父母道：『老哥老嫂，即便是在公廨当差，那也不是卖给公家了不是？终身大事，总得挤出一丝半刻的空閒来见一见。毕竟將来是他和娘子一个锅里搅勺子，他不亲眼看看，怎知合不合眼缘？我这做媒的，次次这样，传出去，哪家有好姑娘还敢让我牵线？您二位给个准话，贵公子究竟何时能亲自来一趟？』”
    “那父母如何说？” 赤鳶被勾起了兴趣。
    青芜学著那对父母支支吾吾、眼神飘忽的模样：“他们掰著手指头，含含糊糊：『这个嘛……再等等，再等等，总有机会的……』”
    “媒婆追问：『等等是等到何时？总得有个大概日子，我也好跟姑娘家交代。』”
    “那对父母面面相覷，最后做爹的憋出一句：『大概……一年后？』”
    “噗——” 赤鳶刚喝的一口水差点呛出来，杏眼圆睁，“一年后？相亲要等一年？便是皇帝陛下日理万机，一年里也总能挤出一天半日吧？他儿子到底是何方神圣？在哪个公廨当差，竟比皇帝还忙？”
    青芜也笑了，继续道：“媒婆当时也是你这般想法，心里直犯嘀咕，面上却还得维持著客气，忍不住再次追问：『老哥，您就跟我交个底，贵公子究竟……所司何职？为何如此……不得空閒？』”
    她顿了顿，压低了声音，模仿那父亲最终难以启齿、涨红了脸憋出实话的样子：“只见那做爹的搓著手，眼神躲闪，声音细如蚊蚋：『也……也不是什么大官……就是……前些年犯了点小事，判了两年徒刑……眼下还在里头呢……这不，还剩一年就出来了……我们想著，提前相看著，等他出来，也好赶紧成个家，安定下来……』”
    车厢內安静了一瞬。
    隨即，赤鳶脸上那“原来如此”的恍然表情，迅速被一种极其复杂的愕然取代。
    她张了张嘴，似乎想说什么，又觉得无话可说，最终只化为一声哭笑不得的：“啊？这……这……”
    她想像著那媒婆当时听闻真相后，脸上可能出现的精彩表情——怕是青一阵白一阵，既觉荒谬又感被愚弄的怒火，还得硬生生憋住不能发作——不由得摇头，又好气又好笑：“天下竟有这般……这般『深谋远虑』的父母？儿子尚在服刑，便急著张罗媳妇，还谎称公干？这……这岂不是害了人家姑娘，也枉费了媒婆一番辛苦！”
    青芜见她反应，乐不可支：“可不是么？所以说，这世间之大，无奇不有。那媒婆后来逢人便说，往后说亲，定要亲眼见著正主儿，再不信什么『父母代劳』、『公务繁忙』的託词了。”
    赤鳶抚著胸口，顺了顺气，仍是觉得不可思议，嘆道：“真真是……开了眼界。这等行事，糊涂又自私，岂是结亲，简直是结仇。”
    她顿了顿，看向青芜，眼中带著笑意与佩服，“你都是从哪儿听来这些稀奇古怪的故事？倒比茶楼里说书先生讲的还有趣些。”
    青芜但笑不语，心道，不过是另一个时空里，万千奇葩軼事中的沧海一粟罢了。
    “还有一个故事，听著便不那么好笑了。”
    青芜的声音沉静下来，目光投向车窗外流逝的景致，仿佛在回忆，“说的是一对夫妻。女子嫁人时，夫君还是个家徒四壁的穷书生，除了一肚子不合时宜的酸文，別无长物。女子呢，是真心爱慕他的才学品性，不顾娘家反对，毅然嫁了。”
    赤鳶收起方才的笑意，认真聆听。
    “新婚燕尔，清贫也带著蜜意。女子变卖了自己的嫁妆首饰，贴补家用，陪著夫君啃窝头就咸菜，夜里在一灯如豆下为夫君缝补衣衫、研磨铺纸，毫无怨言。后来，夫君弃文从商，凭著几分聪明和运气，竟渐渐发了家，成了城中有名的富户。高楼广厦，僕婢成群，綾罗绸缎，珍饈美味……人人都羡慕那女子，说她慧眼识珠，苦尽甘来，是天大的福气。女子自己也觉得，从前吃的苦，都值了。”
    青芜语气平淡，却带著一种洞悉结局的淡淡悲悯。
    “变故发生在一日，夫君愁眉不展地回来，说是有一笔极大的生意，利润丰厚，却需要大笔本金周转，手头现钱不够，想从柜坊借贷，却因额度太大，需得家中女眷出面联保，或直接以女眷名义借贷，方能成事。”
    青芜顿了顿，“那女子对夫君深信不疑，觉得家中產业皆是夫妻共有，夫君有难，自己怎能不帮？何况夫君这些年对她敬重有加，从未亏待。於是，她毫不犹豫，便以自己的名姓、押上了全部信任，去柜坊签下了巨额借据。”
    赤鳶眉头微蹙，似乎预感到了什么。
    “银钱借出，夫君『忙碌』起来，常常外出。几个月后，他一身狼狈地回来，痛心疾首，说是携带巨款去外地交割货物时，宿在客栈，夜里竟遭了贼，银钱被席捲一空！生意眼看就要血本无归，之前的投入也打了水漂，债主催逼，铺子岌岌可危。” 青芜的声音渐冷，“那女子急火攻心，却仍想著夫妻同心，其利断金。她劝说夫君稳住，自己则回娘家求告，变卖了剩余值钱的物件，最后连居住的宅院都抵押了出去，將得来的钱悉数交给夫君，让他去挽救生意，填补亏空。”
    “结果呢？” 赤鳶追问，手下意识握紧了。
    “结果，自然是泥牛入海，再无消息。生意『无力回天』，家產耗尽。某一日，那夫君握著女子的手，涕泪横流，说自己无能，连累爱妻至此，实在无顏面对。他说自己打算远走他乡，另寻机会东山再起，但前途未卜，生死难料，不忍妻子跟著受苦。他求妻子……与他和离。说这样，至少债务不会直接牵连已『离异』的妻子（他刻意模糊了借贷主体），让她能回娘家有个安身之所。他还指天誓日，说若他日能有翻身之时，定会回来风风光光迎娶她，补偿她所受的一切苦楚。”
    “她信了？” 赤鳶的声音已经带上了怒意。
    “信了。”
    青芜闭上眼，復又睁开，眼中是深深的嘲讽与悲哀，“她感动於夫君『深情』，体谅他『无奈』，甚至觉得这是他对自己的一种保护。於是，她答应和离。家產早已变卖殆尽，所谓的『和离』，她几乎是净身出户，只带著几件隨身衣物，回到了早已不甚欢迎她的娘家。”
    车厢內空气仿佛凝滯。赤鳶的呼吸微微急促。
    “她在娘家，日日盼，夜夜等，盼著远方传来夫君『成功』的消息，等著他骑著高头大马来接自己。等来的，却是柜坊凶神恶煞的催债人。原来，当初那笔巨债，从头至尾，债主名下写的就是她，只有她。她那前夫不知用了什么法子，早已將自身与那笔债务撇得乾乾净净。催债的人说，连本带利，数额惊人，若还不出来，便要告官，让她下狱，或將她发卖抵债。”
    青芜的声音很轻，却字字如锤：
    “娘家兄弟嫌她丟人现眼，將她赶了出来。她无处可去，身无分文，身后是滔天巨债。直到那时，她才恍惚想起一些细节，夫君『失窃』的蹊蹺，生意失败的模糊，劝她和离时的急切……一切串联起来，冰冷刺骨。
    所谓情深，所谓保护，不过是一场处心积虑的骗局，用她的信任和婚姻，套走了她最后的价值，让她独自背负所有的深渊。”
    “后来呢？” 赤鳶的声音有些发颤，不知是气的还是冷的。
    “后来？” 青芜看向她，眼中是洞悉世情的苍凉，“在一个寒冷的冬夜，有人在城郊结冰的河里，发现了她的尸首。一无所有，负债纍纍，大概觉得，那是唯一乾净的解脱了。”
    “哐当！”
    赤鳶一拳砸在身旁的车厢壁上，虽未用內力，却也发出沉闷一声。
    她脸色涨红，胸膛剧烈起伏，眼中喷薄出的怒火几乎要化为实质，咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里迸出来的：
    “畜、生！禽兽不如的狗东西！利用妻子的信任情深，行此齷齪卑鄙之事！榨乾所有，弃如敝履，最后还把她逼死。世上竟有如此狼心狗肺、狡诈阴毒之徒！”
    她猛地转头看向青芜，眼神锐利如刀，仿佛故事里那负心汉就在眼前：“若叫我赤鳶遇见这等货色，管他是什么富商巨贾，定要叫他尝尝什么叫求生不得，求死不能！挖出他的心肝看看，是不是黑的！杀了都是便宜他！”
    她气息未平，显然被这故事深深刺激，那种源於女性本能共情而生的愤怒与杀意，毫不掩饰。
    青芜看著她因激愤而紧握的拳头，心中暗暗嘆息。
    这故事在她听来是警示，在赤鳶听来，却是需要被剷除的世间至恶。
    她轻轻拍了拍赤鳶依旧紧绷的手臂，低声道：“所以啊，赤鳶，看人不能只看表面，情深或许不假，但人心易变，利益当前，有些人是什么都做得出来的。女子立世，终究……要多为自己留一线。”
    赤鳶重重吐出一口浊气，努力平復心绪，但眼神依旧冷硬，沉声道：“你说得对。这样的『故事』，但愿只是故事。”
    但她心里知道，青芜说的，恐怕都是真实发生过的、血淋淋的教训。
    车帘外，驾车的墨隼似乎一直专注於路况，但那些故事和对话，不可避免地飘入耳中。他握著韁绳的手平稳如初，面色也无波澜，只是在听到赤鳶气愤难当的声音时，那嘴角线条，几不可察地柔和了那么一瞬。
    这日，骡车行至一处名为“清平镇”的城镇，恰逢十日一次的集市，还未进城，便已感受到喧囂人气。
    镇门不高，却往来络绎，挑担的货郎、赶集的农人、行脚的商贩，將並不宽阔的街道填得满满当当，各种叫卖声、討价还价声、孩童嬉闹声混杂在一起，透著世俗的鲜活气。
    墨隼放缓了车速，谨慎地穿行於人潮中。
    赤鳶伤势已大好，半掀开车帘一角，饶有兴致地看著外面热闹的景象。
    青芜也静静望著窗外，离家半月有余，眼前这热闹却让她心头莫名空落，愈发想念槐花巷的小院，和院中倚门盼女的母亲。
    正恍惚间，前方街角一处聚拢的人群吸引了她的注意。
    人群中央，一个瘦骨嶙峋、约莫八九岁的小女孩，跪在冰冷的地面上，身前破草蓆覆盖著亡母，木牌上歪歪扭扭写著“卖身葬母”四字。
    仿佛一道惊雷劈中心臟，青芜浑身剧震。
    十岁那年被卖的记忆碎片骤然刺入脑海，与眼前女孩绝望无助的眼神重叠。
    离家的担忧，对母亲的思念，化作汹涌酸楚直衝鼻尖。
    她下意识就要下车，却见一个身著绸衫、大腹便便的富商先一步上前，轻佻地抬起小女孩下巴，嘖嘖道：“模样倒周正，养几年定是个美人儿……” 目光猥琐。
    “住手！”
    青芜已不知何时下了车，快步上前，一把將小女孩拉至身后护住，直视富商：“这孩子，我买了。”
    她看向赤鳶，赤鳶会意，立刻取出钱袋。
    富商不悦，以“先来后到”为由蛮横欲抢。
    他手刚伸出，腕骨便被一只铁钳般的手扣住，剧痛钻心。
    赤鳶不知何时已挡在青芜身侧，单手制住富商，声音冷冽：“买卖讲求你情我愿。你可曾问过这孩子愿意跟你走吗？”
    小女孩紧紧抓著青芜衣角，大声喊道：“我不跟他走！我只愿跟这位姐姐走！”
    富商吃痛告饶，在周围人群的嘘声中狼狈离去。
    人潮散去，青芜蹲下身，看著惊魂未定的小女孩，柔声问：“別怕，没事了。你叫什么名字？”
    “草儿。” 小女孩抽噎著回答。
    待墨隼寻来帮忙之人，妥善安葬了草儿的母亲后，回到客栈。
    洗净脸、换上乾净棉衣的草儿，虽然瘦弱，眉眼却清秀，只是眼中悲伤未散。
    青芜温声询问她的家人。
    草儿低声说父亲早亡，母亲病故后求助於同村叔叔婶婶，却被拒之门外。“……他们说我是赔钱货。”
    “那……还有別的亲戚吗？”
    草儿眼中驀地亮起一丝微光：“有外婆！在楚州！外婆以前偷偷来看过我们，还给我带过糖……可是楚州好远，娘说不能拖累外婆。”
    那光芒隨即又黯淡下去。
    楚州？青芜心中一动。
    她看向墨隼与赤鳶，恳切道：“草儿的外婆在楚州。楚州在我们南下路上，绕行不多。能否顺路送她过去？安顿好她，我们再走，也算了却一桩心事。”
    赤鳶立刻点头：“我同意。送到亲人身边总归是好事。”
    墨隼沉吟片刻。
    楚州確在行程范围內，赤鳶伤势无碍，绕行风险不大。
    他最终点头，但语气严肃：“可。但需速去速回，不得额外生事，一切以安全为要。”
    “一定！” 青芜鬆了口气，露出感激的笑容。
    事情既定，气氛稍缓。
    青芜看向赤鳶，想起她方才干脆利落出手、震慑恶徒的样子，不由莞尔，打趣道：“赤鳶，方才那几下，可真威风。做『女侠』的感觉如何？”
    赤鳶正拿著布巾擦拭刚才抓过那富商手腕的手指，闻言，眉头微挑，嘴角竟也难得地向上弯了弯，露出一丝不甚明显却真实存在的得意，语气却故作平淡：“尚可。对付这等腌臢货色，还算顺手。”
    那微微扬起的下巴和眼中一闪而过的光彩，分明显示她对此颇为受用。
    青芜忍俊不禁，觉得此刻的赤鳶，倒真有几分侠女快意恩仇的爽利劲儿，与她平日暗卫的冷寂模样颇为不同。
    几人並未在清平镇多留，次日一早便再度启程，稍稍调整方向，往楚州而去。
    旅途因草儿的加入，多了几分琐碎与温情。
    青芜细心照料她，赤鳶偶尔逗弄，连墨隼也默许了这短暂的“拖油瓶”存在，只是行程安排得更为紧凑。
    楚州並非大城，但因地处水陆交匯，倒也繁华。
    按草儿记忆中外婆提及的住址线索，墨隼与赤鳶分头稍作打听，並未费太多周折，便在城西一条安静的巷子里找到了那户人家。
    一位头髮花白、面容慈祥却难掩愁苦的老妇人，正在院中浆洗衣物。
    当草儿怯生生地喊出“外婆”时，老妇人猛地抬头，手中木盆“哐当”落地，浑浊的眼中瞬间涌出泪水，颤巍巍地扑过来，將外孙女紧紧搂在怀里，心肝肉儿地哭喊起来。
    哭声里有失女之痛，更有失而復得的悲喜。
    从老妇人断断续续的哭诉中，青芜他们得知，女儿当年执意远嫁，与家里几乎断了联繫，她多方打听女儿所在也只见过一次面，没想到再见已是天人永隔，更没想到苦命的外孙女竟险些流落街头。
    见祖孙相认，真情流露，草儿在外婆怀中终於放声大哭，多日的恐惧与委屈得以宣泄。
    青芜几人静静站在一旁，心中也觉酸涩又欣慰。
    老妇人得知是青芜他们救了草儿並千里送来，更是感激涕零，就要下跪磕头，被青芜和赤鳶连忙扶住。
    “老人家，使不得。草儿能找到您，有个安身之所，便是最好的结果了。”
    青芜温声安慰，又將身上剩余的些许散碎银两悄悄塞给老人，“这点钱不多，您留著和草儿过日子，买些吃食衣物。”
    老妇人推拒不得，千恩万谢。
    確认草儿在此能得到妥善照顾，且外婆家虽清贫却乾净温馨，邻舍也多是淳朴人家后，青芜他们便放下心来。
    並未多作停留，甚至婉拒了老人留饭的请求，三人很快辞別。
    马车驶离楚州城门时，还能远远看见巷口，那一老一小的身影依偎著，久久望著他们离去的方向。
    车轮碾过官道，发出均匀的轆轆声，车厢內一时无人说话，只余下马蹄嘚嘚与风声。
    青芜靠坐在新马车更柔软的垫子上，目光落在微微晃动的青布车帘上，心湖因方才的离別而泛著细微的涟漪。
    草儿扑进外婆怀里那声痛哭，老人颤抖枯瘦却充满力量的手臂，还有祖孙相拥时那种几乎要衝破苦难的温暖与慰藉……这一幕幕在她眼前反覆浮现。
    她帮助了一个无依无靠的孩子，这让她感到欣慰。
    但內心深处，一种更隱秘、更汹涌的情感，正在悄然发酵。
    草儿……就像一面镜子，映出了另一个可能更加无助、更加绝望的“沈青芜”。
    同样因贫困被推至命运的悬崖边，同样在冰冷的世情中瑟瑟发抖。
    只是，十岁的青芜被推入了深宅为奴，而八岁的草儿，在即將坠入更黑暗的深渊前，被她和赤鳶拉了回来，送到了血脉亲人的羽翼之下。
    『如果当年……也有人这样拉我一把，是不是一切都会不同？』 这个念头不受控制地钻了出来。
    並非抱怨命运，而是一种深切的、迟来的共情，对象却是那个十岁时惊恐茫然、被迫与母亲分离的小女孩——她自己。
    她为草儿找到了外婆，一个会真心疼她、为她浆洗衣衫、给她一个简陋却温暖屋檐的亲人。
    这几乎是一个“圆满”的结局，至少是一个充满希望的开始。
    而她自己呢？
    那个十岁的沈青芜，被卖入萧府，签下身契，在等级森严的深宅中挣扎求生，学著看人脸色，磨平稜角……那条路，布满荆棘，通向的是后来身不由己的通房身份，是即便赎身后依然被无形巨手掌控的现在。
    帮助草儿，不仅仅是对一个陌生孩子的善意。
    在青芜自己都未必完全清晰的意识深处，这更像是一次无声的“补偿”和“修復”。
    她无法穿越回去，拯救那个十岁的自己。
    但此刻，她有能力，也有机缘，为另一个有著相似开端的“小青芜”，亲手扭转命运的走向，画上一个看似温暖、充满亲情的句號。
    仿佛通过成全草儿，她也在某种程度上，慰藉了那个一直留在心底、未曾真正释怀的孤女。
    这是一种微妙的情感投射，一种通过利他行为完成的自我疗愈。
    马车轻轻顛簸了一下，將青芜从纷繁的思绪中拉回。
    她轻轻呼出一口气，那气息在微凉的车厢內化作淡淡白雾，又迅速消散。
    离开楚州地界后，官道变得更为宽阔平坦，往来车马也明显增多。
    墨隼驾著骡车又行了一日，在一处颇为热闹、名为“驛口镇”的大镇停下补给。
    他並未像往常一样只补充乾粮饮水，而是將骡车径直赶到了镇东头的骡马市。
    “在此稍候。” 墨隼对车厢內的青芜和赤鳶简单交代一句，便下了车，身影很快融入市集的人流中。
    约莫半个时辰后，他回来了，身后跟著一个车行伙计，伙计手里牵著一匹看起来颇为精神健壮的棕色辕马，拉著一辆半新的黑漆平顶马车。
    马车比之前的骡车宽敞不少，车厢密封性更好，两侧有窗，掛著青布帘子，虽不华丽，但结实整洁。
    “换车。” 墨隼言简意賅，將原来的骡车与车行做了交换补了些银钱。
    他检查了一遍新马车的车辕、轮轴，又试了试马的脚力，確认无误后，才示意青芜和赤鳶换乘。
    赤鳶利落地跳下骡车，绕著新马车走了一圈，点头道：“这马不错，车也结实。早该换了，那骡子脚程太慢。”
    青芜也下了车，看著眼前明显更“正式”一些的马车，心中明白，这意味著行程將进一步加快，距离扬州，距离那个她必须面对的人和未知的命运，又近了一大步。
    她默默地將原先车上的简单行囊挪到新车厢內。
    新车厢內果然宽敞许多，三人坐下也不显拥挤，甚至还有余地放置一个小包袱。
    座椅铺著厚实的垫子，比骡车里的硬木板舒適不少。
    墨隼依旧坐在车辕驾车，但换了马车后，车身更稳，速度也提了上来，轆轆的车轮声都显得轻快了几分。
    赤鳶舒服地靠在车厢壁上，对青芜道：“这下好了，脚程能快上不少，估摸著再有个七八日，便能到扬州地界。也省得在路上多受顛簸。”
    她伤势初愈，能坐得更舒適些，自然乐见其成。
    青芜点了点头，掀开车窗的青布帘一角，望著外面加速倒退的树木田畴，心中五味杂陈。
    速度加快，意味著分別的日子更近，也意味著她不得不去面对的一切，將更快地到来。
    但无论如何，路总是要向前走的。