一声轻响。
    很轻，很轻。
    轻得几乎被马蹄声掩盖。
    鞭梢落在赵清雪身侧的锦缎坐垫上。
    没有伤到她分毫。
    甚至没有碰到她的衣角。
    小渔的眼泪，在这一刻夺眶而出。
    她猛地丟下鞭子，“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在车厢地板上，声音哽咽破碎：
    “民女做不到……民女真的做不到……”
    秦牧看到这一幕，不但没有生气，反而轻轻笑了。
    “別紧张。”
    他说，语气温和得仿佛在安抚一只受惊的小兽，“就和你平时那样就行了。”
    他顿了顿，目光越过小渔颤抖的肩膀，落在赵清雪脸上，嘴角那抹笑意加深了几分。
    小渔浑身一颤。
    她依旧跪在地上，额头抵著冰凉的车厢地板，整个人抖得如同筛糠。
    教训不听话的小狗……
    她当然知道怎么教训小狗。
    可面前这个，哪里是小狗？
    那是离阳女帝。
    是云端之上的传奇人物。
    是让她在村里说书先生口中听过无数遍的、威震东洲的绝世女子。
    这样的人，她连正眼都不敢看，连呼吸都要放轻，又怎么敢举起鞭子？
    小渔的眼泪大颗大颗地砸在地板上，晕开一片片深色的痕跡。
    可她不敢停。
    不敢违抗。
    不敢让秦牧等太久。
    她战战兢兢地爬起来，双腿发软，几乎站不稳。
    她弯腰，颤抖著捡起那根鞭子，指尖触到鞭身时，整个人又打了个寒颤。
    那鞭身冰凉，柔韧，仿佛一条沉睡的毒蛇。
    而此刻，赵清雪的目光，始终落在秦牧脸上。
    那双深紫色的凤眸，此刻燃烧著足以焚尽一切的火焰。
    那火焰里有愤怒，有屈辱，有不甘。
    还有一种极致的、深入骨髓的冰冷。
    她听懂了秦牧那句话。
    毫无疑问，秦牧是在羞辱她。
    將她比作狗，將她的尊严踩在脚下，让她眼睁睁看著一个渔家女，拿著鞭子，等著像教训畜生一样教训她。
    她赵清雪，离阳女帝，登基五年来手握百万雄兵，诛八王、收兵权、镇朝野，令无数梟雄俯首称臣。
    何曾受过这等屈辱？
    从秦牧的这个態度来看，他是彻底想翻脸了。
    之前那些温和的言辞、那些看似真诚的邀请、那句“给朕当爱妃”的戏謔，原来都不过是猫捉老鼠前的戏弄。
    现在戏弄够了，猫终於亮出了爪子。
    赵清雪的心，一点点沉了下去。
    沉入一片冰冷的、看不见底的深渊。
    她清晰地意识到，自己接下来要面对的是什么。
    她不会死。
    秦牧不会杀她。
    但——
    会比死更难受。
    囚禁。折辱。消磨。
    用尽一切手段，让她臣服。
    让她从高高在上的离阳女帝，变成他秦牧的玩物。
    就像他对徐凤华那样。
    就像他对姜清雪那样。
    把她从一个完整的人，一点点碾碎，再重新塑造成他想要的样子。
    这个过程，可能会很长。
    可能会很痛苦。
    可能会……
    让她失去所有。
    赵清雪攥紧了拳头。
    指甲深深陷入掌心，刺痛传来，让她勉强保持著清醒。
    不。
    绝不。
    她可以在战场上输，可以在权谋中输，可以输给这个男人深不可测的力量。
    但她绝不会输给自己。
    绝不会输给这份屈辱。
    绝不会让秦牧如愿以偿地把她变成一只摇尾乞怜的狗。
    哪怕是死。
    也绝对不能这么屈辱。
    赵清雪深吸一口气。
    然后——
    她动了。
    用尽全身仅剩的力气，猛地朝车壁撞去！
    她的动作极快，快到让小渔还没反应过来，快到让那根刚举起的鞭子还在半空中停滯。
    她的眼中只有那扇车壁。
    只有那扇撞上去就能结束一切的车壁。
    只要撞上去——
    哪怕死不了，也要让秦牧知道，她赵清雪，不是任人宰割的鱼肉。
    可她的头，在距离车壁还有三寸的地方——
    停住了。
    仿佛撞上了一堵无形的气墙。
    那气墙柔软，却坚韧无比，將她所有的力量瞬间消弭於无形。
    她的身体，如同被一只无形的手轻轻按住，动弹不得。
    赵清雪僵住了。
    她拼命挣扎，想要再次发力，可身体仿佛被施了定身咒，连一根手指都抬不起来。
    只有呼吸还在。
    只有心跳还在。
    身后，传来一声轻笑。
    那笑声很轻，却如同一根针，狠狠刺进赵清雪的心臟。
    “女帝陛下，”
    秦牧的声音从身后传来，慵懒，隨意，带著一丝恰到好处的无奈，“何必呢？”
    他顿了顿，语气里带上了一丝真正的疑惑：
    “朕有那么可怕吗？”
    赵清雪没有回答。
    她只是死死盯著那扇车壁，眼眶泛红，睫毛剧烈颤抖。
    不是因为恐惧。
    是因为愤怒。
    是因为不甘。
    是因为无能为力。
    她终於明白，什么叫“绝望”。
    不是面对强敌时那种明知会输的坦然。
    而是连求死，都成了奢望。
    连用最后的尊严去结束这一切，都做不到。
    她就像一只被关进笼中的鸟。
    无论怎么扑腾，都飞不出去。
    无论怎么撞，都撞不开那道无形的笼壁。
    秦牧站起身。
    马车在行驶，车身微微晃动，可他走在车厢里，步伐稳得如同走在平地。
    他走到赵清雪身后，停下。
    月光从车窗外洒入，將他的影子投在赵清雪身上，將她整个人笼罩在一片阴影之中。
    他伸出手。
    修长的手指，轻轻落在赵清雪的肩上。
    那触感温热，却让赵清雪浑身一颤。
    “朕知道你在想什么。”
    秦牧的声音从头顶传来，温和得近乎残忍。
    “想死？”
    “用死来保持尊严？”
    “用死来告诉朕，你赵清雪寧折不弯？”
    他顿了顿，俯下身，凑到赵清雪耳边，温热的气息拂过她的耳廓。
    “可惜——”
    他的声音压得很低，低得像是在说一个只有两人知道的秘密：
    “在朕面前，你连死的资格都没有。”
    赵清雪的瞳孔，骤然收缩。
    那双深紫色的凤眸中，终於浮现出一种从未有过的情绪。
    绝望。
    深深的绝望。
    她缓缓闭上眼睛。
    睫毛上，掛著一点极淡的、几乎看不见的水光。
    在月光下，一闪而没。
    秦牧看著她的侧脸，看著她那颤抖的睫毛，看著她那紧抿的唇角，看著她那微微泛红的眼眶。
    然后，他收回手。
    “小渔。”他唤道。
    小渔浑身一颤，连忙应声：“陛、陛下……”
    秦牧走回自己的座位，重新靠坐下去，姿態慵懒。
    “继续。”他说。
    那两个字，轻飘飘的，却如同一块巨石，狠狠砸在两人心上。
    赵清雪的眼睫，剧烈一颤。
    小渔的手，再次颤抖起来。
    她看著赵清雪的背影，看著那道即使在这样的绝境中依旧挺直的脊背，看著那张在月光下冷若冰霜的绝世容顏。
    她的手，握著鞭子，抖得如同风中秋叶。
    可这一次，她没有再犹豫。
    她缓缓举起手。
    月光下，那道纤细的身影，如同一尊雕像。
    然后——
    “啪。”
    还是落在赵清雪身侧的锦缎坐垫上。
    依旧没有伤到她分毫。
    小渔的眼泪，再次夺眶而出。
    她没有再跪下，没有再求饶，只是握著鞭子，站在那里，肩膀剧烈颤抖，泪水无声滑落。
    她不知道自己在做什么。
    不知道这样做对不对。
    她只知道——
    她做不到。
    真的做不到。
    哪怕陛下会生气，哪怕陛下会惩罚她，哪怕从今往后要面对更可怕的命运——
    她也做不到。
    身后，秦牧静静地看著这一幕。
    看著小渔颤抖的背影，看著赵清雪僵直的脊背，看著月光洒在两人身上，勾勒出两幅截然不同的画面。
    一个柔弱，却在用自己方式坚守著什么。
    一个刚强，却在用尽全力维持著最后一丝尊严。
    秦牧忽然笑了笑。
    “罢了。”
    他开口，语气里带著一丝无奈。
    “小渔，回来吧。”
    小渔浑身一颤，猛地转身，看向秦牧。
    泪眼模糊中，她看不清秦牧的表情，只看见他靠在车壁上，一手支颐，姿態慵懒，嘴角带著一抹淡淡的笑意。
    那笑容里，没有责怪，没有失望。
    只有一种她看不懂的、复杂的光芒。
    “陛、陛下……”她结结巴巴地开口，想说什么，却不知该说什么。
    “回来吧。”秦牧重复道，语气温和。
    小渔如蒙大赦，连忙放下鞭子，快步走回秦牧身边，在他脚边跪坐下来，肩膀还在轻轻颤抖。
    秦牧伸手，轻轻拍了拍她的头。
    动作很轻，很温柔，如同在安抚一只受惊的小猫。
    “做得好。”他说。
    小渔愣住了。
    做得好？
    她明明没有执行命令，明明违抗了圣意，明明……
    可陛下却说，做得好？
    她抬起头，泪眼模糊地看著秦牧，眼中满是茫然。
    秦牧没有解释。
    他只是將目光从赵清雪身上收回，落在脚边瑟瑟发抖的小渔身上。
    秦牧轻轻笑了一声。
    小渔浑身一颤，下意识地低下头，將脸埋得更低。
    她不敢看秦牧，不敢揣测这笑声的含义。
    是生气？
    是失望？
    还是……
    “小渔。”秦牧开口，声音温和。
    小渔猛地抬头，泪眼模糊地看向他。
    月光照在她脸上，那张清秀的小脸此刻满是泪痕，眼睛红红的，鼻尖也红红的，睫毛上还掛著未乾的泪珠。
    “陛、陛下……”她结结巴巴地应道，声音沙哑。
    秦牧看著她这副模样，眼中那抹复杂的光芒又深了几分。
    他缓缓开口，语气平淡，却字字清晰：
    “一个人想要黑化，很容易。”
    小渔愣住了。
    黑化？
    她眨了眨眼睛，不太明白这个词的意思。
    秦牧继续道：
    “被欺压，被背叛，被逼到绝境——只需要一次，人心里的那点纯良，就会被碾得粉碎。”
    他的目光落在小渔脸上，那双深邃的眼眸在月光下泛著幽暗的光。
    “但从黑化中，想要继续保持纯良，却十分难得。”
    他顿了顿。
    “尤其是在绝对的强压之下，依然保持纯良——”
    “那就更为难得了。”