大唐皇宫，大明宫，紫宸殿。
    时值腊月，关中平原的寒风比江南更为酷烈，呼啸著穿过宫闕廊廡，发出呜呜的怪响，仿佛无数冤魂在哭泣。
    殿內虽然燃著数个巨大的鎏金炭盆，上好的银霜炭烧得通红，散发出灼人的热量，却似乎怎么也驱不散那瀰漫在空气中的、深入骨髓的寒意与阴鬱。
    大唐皇帝李世明，独自一人坐在御案之后。
    他身上穿著厚重的明黄色龙袍，外罩一件紫貂皮大氅，然而脸色却比殿外的天色更加晦暗憔悴。
    不过月余光景，这位曾经意气风发、志在吞併江淮的帝王，仿佛老了十岁。
    眼窝深陷，颧骨突出，鬢角甚至多了几缕刺眼的白髮。
    江淮城下的挫败，长亭坡前的溃逃，郭子仪等大將的阵亡。
    尤其是最后八千骑兵的覆灭，如同接连不断的重锤，狠狠砸碎了他南下扩张的野心。
    更將一种前所未有的危机感与恐惧，深深植入他的心底。
    他手中紧紧攥著一份刚刚由鸿臚寺呈上、加盖著楚国皇帝印璽的国书副本。
    那上面的每一个字，都像烧红的烙铁，烫得他手指微微发抖，更灼烧著他的尊严与侥倖。
    “洗乾净脖子等著……朕会亲手杀了你！”
    楚寧那霸道凛冽、充满杀意的回覆，仿佛透过纸背，化作了无形的刀锋，悬在了他的脖颈之上。
    拒绝求和，態度如此强硬决绝，不留丝毫余地。
    这比他预想中最坏的结果，还要坏上几分。
    “啪！”
    李世明终於再也按捺不住，猛地將那份国书狠狠摔在坚硬的紫檀木御案上，发出一声沉闷的巨响。
    他胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，眼中充满了挫败、愤怒，以及一丝连他自己都不愿承认的……惊惶。
    “陛下……”
    一个沉稳而略带苍老的声音在殿內响起。
    丞相长孙无极不知何时已悄然入內，躬身立於御阶之下。
    他鬚髮皆已花白，面容清癯，眼神却依旧睿智而深邃，此刻正担忧地望著御座上失態的君王。
    长孙无极，歷经两朝，是老谋深算的政坛常青树，也是李世明此刻最为倚重的智囊。
    此番南征，他最初並不十分赞同，认为时机未至，风险过大，但李世明一意孤行，他也只能尽力辅佐。
    如今败局已定，他深知，埋怨已於事无补，如何应对接下来的危局，才是当务之急。
    “陛下可是在担心楚国？”
    长孙无极明知故问，声音平缓，试图安抚李世明激动的情绪。
    李世明深吸几口气，强迫自己冷静下来，但声音依旧带著压抑不住的烦闷与焦虑：
    “担心？何止是担心！长孙相，你看看楚寧这回復！”
    “狂妄至极，杀意毕露！他根本就没打算给我大唐任何喘息的机会！”
    “韩兴那老贼死在归途，楚寧怕是已將这笔帐，又记在了朕的头上！新仇旧恨，他岂会因一封求和国书便轻易罢休？”
    他站起身，在御案后来回踱步，龙袍的下摆扫过光洁的金砖地面：
    “那楚寧，本就是个雄才大略、野心勃勃之主，手段狠辣，意志坚定。”
    “这些年吞併诸侯，国力日盛。如今经此一胜，虽自称惨胜，折损不小，但其军心士气，只怕不降反升！”
    “他若铁了心要趁势北伐，以报韩兴之仇，兼併我大唐……朕，岂能不忧？”
    长孙无极静静听著，等李世明將胸中的憋闷发泄得差不多了，才缓缓开口道：
    “陛下所虑，老臣尽知。楚寧拒绝求和，態度强硬，確在意料之外，却也……在情理之中。”
    “此人志在天下，岂会满足於一纸称臣文书？韩兴之死，更给了他一个绝佳的藉口与动员的理由。”
    他话锋一转，声音变得沉稳而有力：“然，陛下亦不必过於悲观。”
    “楚寧虽胜，然其惨胜二字，绝非虚言。”
    “三十五万大军折损二十余万，此等伤亡，纵是楚国富庶，也需数年方能恢復元气。”
    “其国內经此大战，又经歷楚轩叛乱，必然动盪，楚寧首要之务，必是稳定內部，安抚军民，整顿朝纲。”
    “此乃我大唐喘息、备战之良机！”
    李世明停下脚步，看向长孙无极：“相国的意思是……”
    “当务之急，乃是儘快恢復我大唐军力，巩固边防，以备楚军来年可能的进犯。”
    长孙无极目光炯炯：“老臣有三策，或可解眼前之急，图长远之安。”
    “其一，重新启用老將李敬！”
    长孙无极语气肯定：“李敬將军虽年事已高，然用兵稳健，经验丰富，尤其擅长防守。”
    “我军新败，需要时间休整反思，此时北境防线，非李敬不足以镇守。”
    “请陛下摒弃前嫌，速召李敬还朝，委以北境防御重任，整飭边军，加固关隘，以拒楚军於国门之外！”
    李世明闻言，眉头微皱。
    李敬的能力他自然清楚，启用他也確是当前不错的选择，只是……面子上有些过不去。
    但眼下危急存亡之秋，也顾不得那许多了。
    他沉吟片刻，缓缓点头：“李敬……確可一用，准奏，即刻下詔，召李敬入宫见驾。”
    “陛下圣明。”
    长孙无极继续道，“其二，请陛下下旨，紧急调集关中、河东、陇右、剑南各道郡兵精锐，集中训练，拱卫京师及主要关隘。”
    “同时，在全国范围內，尤其是北方诸道，广贴募兵告示，许以厚餉田宅，招募青壮，加紧操练。”
    “各地府库钱粮，优先供给军需。”
    “如此双管齐下，老臣估算，待到来年开春，筹措起一支二十万人的新军，並非难事！”
    “虽不及百战精锐，但据险而守，足可一战！”
    “二十万新军……”
    李世明喃喃重复，眼中燃起一丝希望的光芒。
    这数字听起来確实令人振奋，若能实现，加上原有的边军和郭子仪重整的残部，大唐便又有了与楚国周旋的资本。
    但旋即他又忧虑道：“钱粮……经此南征损耗，国库已然空虚，二十万大军的粮餉军械，从何而来？”