张家掌控住耳廓岛西部之后，局势彻底稳定，隱患初步肃清后，张初开经过深思熟虑，决定派出族中核心力量，对大小清河流域展开全面探索。
    一来探查两河沿岸的灵脉分布、妖兽踪跡。
    二来確认河流源头与周边山脉的关联，防范潜在的妖兽侵扰，为张家后续发展探索安全边界。
    此次探索，张初开特意点选了张万涛、张万钧两位筑基修士，各率一百名精挑细选的族中精锐。
    每人都配备各种法器，灵符与疗伤丹药，分別从小清河口、大清河口启程，沿河道逆流而上，分头推进探索事宜。
    张万涛与张万钧，乃是兽潮爆发前张家最后两位成功筑基的修士，二人天资相仿、辈分相同，皆是族中重点培养的核心骨干，更是张家寄予厚望的金丹种子。
    其中，张万涛主修《玄水御灵诀》，功法与水属性契合度极高，恰好適配清河沿岸的水环境，可借河水之力隱匿行踪、防御妖兽，应对水路探索中的各类突发状况。
    张万钧则修炼《锐金诀》，功法刚猛凌厉，擅长近战搏杀与开路破障，適合应对山林间的妖兽突袭。
    二人皆是三灵根，资质一般，虽非天灵根、异灵根，二灵根那般得天独厚，但胜在心性沉稳、修炼勤勉。
    如今不过三十出头，便已稳固筑基初期修为，在同辈修士中堪称佼佼者，由二人带队，既是对他们的歷练，也是对此次探索任务的最大保障。
    此次探索之路並不算顺遂，两河沿岸草木丛生，水泽密布，不时有低阶妖兽出没。多是些適应水环境的水蛇妖、石鳞鱼妖，以及棲息在河岸林间的狐妖、兔妖，虽修为不高（多为炼气期），但胜在数量眾多、行踪诡秘，给两队人马带来了不小的麻烦。
    张万涛凭藉《玄水御灵诀》的妙用，引河水幻化成各种灵兽，护住隨行族人，同时操控其围剿低阶水妖，推进速度稳健。
    张万钧则身先士卒，以锐金之气凝聚利刃，斩杀拦路妖兽，为队伍开闢通道，虽偶有族人受轻伤，但整体並无大碍。
    一路上，他们开闢了几十座灵药园，將沿途发现的大部分灵药，灵果树移栽进去，为耳廓岛修士以后的修炼提供了资源保障。
    一个月以后，两支探索队伍如期在两条河流的源头附近——担山岭顺利匯合。
    这座担山岭不算高耸，却地势险要，既是大小清河的天然分水岭，也是铁木山脉与东侧东弧山脉唯一的连接枢纽。
    山脉两侧植被茂密，一侧是铁木山脉特有的坚韧铁木，一侧是东弧山脉常见的灵木灌丛，界限分明。
    眾人匯合后仔细探查才发现，大小清河实则同源，皆发源於东弧山脉中段的一处灵泉洼地，二者源头相距不足百丈。
    只因从山间流下时，被担山岭的山体走势分隔，才一南一北分流而下，最终形成了分別流向南北的两条河流，也正因如此，两河的水质中都蕴含著微弱的灵气，適合低阶修士日常修炼。
    担山岭的地理位置极为关键，其战略意义远超眾人最初的预料。
    从张家驻地所在的铁木山脉出发，途经担山岭，便可直接踏入东弧山脉腹地，无需绕行千里。
    反之，东弧山脉中的妖兽，也可沿著担山岭的山道一路西行，轻易进入铁木山脉，一旦妖兽大规模迁徙，便会直接威胁到张家驻地及周边聚居的张氏族人，此地乃张家外围安全的“咽喉之地”。
    张万涛、张万钧得知这一关键信息后，立刻派人將探查结果快马传回族地，同时带领族人在担山岭临时布下简易防御阵法，防范妖兽突袭。
    耳廓岛统领张初开得知消息后，深知担山岭与东弧山脉的重要性，当即亲自启程，坐镇东弧山脉最高峰——东弧山。
    此山高约一千五百丈，山体陡峭，山顶常年云雾繚绕。
    此处正处於东弧山二阶极品灵脉的核心位置，灵气浓度远超家族驻地，既能清晰掌控担山岭的一举一动，也能藉助灵脉之力稳固自身修为，隨时应对可能出现的妖兽异动，为张家的安全筑牢最重要的一道防线。
    张初开在此开闢了第一个修炼洞府，將其定为张家在耳廊岛海域的根基，计划以此为核心，统筹管控耳廊岛周边八大灵岛，逐步稳固张家在这片海域的势力。
    诸事安顿妥当后，张初开当即派遣手下得力干將张万涛与张万钧，各自率领一百名精锐炼气修士，再次启程深入东弧山脉探查。
    二人兵分两路，张万涛率军向北探查，张万钧则率军向南推进，力求全面摸清东弧山脉的地形地貌、妖兽分布与潜在利弊，为张家后续布局提供精准依据。
    他们两行人仔细探查、记录，逐渐摸清了东弧山脉东侧的整体地貌。
    东弧山脉靠近东边大海的一侧，绵延著一片连绵不绝的悬崖峭壁，崖壁陡峭如削，最高处可达千丈之高，从南至北蜿蜒伸展，全长约一千多里，气势磅礴，天然形成一道坚不可摧的屏障。
    这道千丈崖壁，正是抵御东边海上兽潮的天然天险。
    虽说禽类妖兽可凭藉飞行翻越，高阶妖兽亦有能力突破屏障，但兽潮的破坏力核心在於海量低阶妖兽的蜂拥而至，缺少了低阶妖兽的铺垫，少数高阶妖兽或禽类妖兽即便突破屏障，也难以形成更大的威胁，对张家根基造不成实质性衝击。
    而在这悬崖峭壁之下，近四五十里的海域內，礁石密布、暗礁丛生，海底地形崎嶇复杂，与张家此前熟知的乱星群礁极为相似，阴暗潮湿的环境与错综复杂的礁石缝隙，恰好为海妖提供了绝佳的繁衍生息之地。
    这片海域中生活著数量庞大的低阶海妖，品类繁杂，诸如行动迟缓却皮糙肉厚的龟妖、性情凶戾的鱷妖、身形灵巧的虾妖、甲壳坚硬的蟹妖、擅长隱匿偷袭的蟒蛇妖，以及各类形態各异、天赋不同的鱼妖等等，修为多在炼气初期至中期，实力適中，恰好是张家炼气修士歷练猎杀、获取妖丹与妖兽材料的绝佳去处。
    除此之外，探查小队还发现，东弧山脉原本一直是黑羽鸥的专属领地，这群禽类妖兽素来以这片海域中的低阶海妖为食，长久以来，这里都维持著一种微妙的生態平衡，每日都能见到一幅极为壮观的景象：
    成千上万只黑羽鸥成群结队，盘旋在千丈悬崖之上，一旦发现海中的低阶海妖，便会如离弦之箭般从高空俯衝而下，精准捕猎后，再携带著猎物折返悬崖巢穴，嘰嘰喳喳的鸣叫声响彻山间，热闹非凡。
    只是如今，这份壮观早已不復存在。
    东弧山上的黑羽鸥巢穴依旧遍布崖壁，依稀能看出往日的繁盛，却只剩下极少数低阶黑羽鸥还在此地零星捕猎、苟延残喘。
    其余的大多数黑羽鸥，要么在先前的兽潮之中，被奋起反抗的人族修士合力斩杀，要么便隨著兽潮的残余势力，一同撤离了这片海域，再无踪跡。