与瑞秋的队伍分开时，天已经黑透了。
    维恩站在岔路口，看著那队披著淡薄火光的骑兵沿著西北方向渐行渐远。
    他没有立刻动身。
    望著那条被黑暗吞没的路，他忽然想起自己刚来到霜鸦领的感觉。
    那时他觉得，只要活下来，只要攒够粮食、建起房屋、拉起一支队伍，就能一步步站稳脚跟。
    后来他剿灭了黑刃帮，加入了公爵联会，与狼族结盟。
    他以为自己在破局。
    但现在他才明白。
    他没有离开棋局半分。
    瑞秋的笑容在他脑海里又过了一遍——那是一种极为真诚的轻蔑。
    “哈……”
    夜风灌进肺里，冷得发疼。
    狼族的年轻人同样沉默著。
    告別时，安妮站在火把下，脸上的表情比平时更沉。
    “您说的话，我会记住。”
    维恩点头，没有追问她指的是哪一句。
    以撒站在更远处，左臂的绷带在火光下泛著草药浸透后的深色。
    他没有行礼，只是朝维恩的方向低了一下头，幅度极小，像岩石裂开一道缝。
    凯勒布倒是再没有了任何表达欲。
    维恩能看出他们眼中的复杂——他们从小被教导，狼族的血脉、狼伴的羈绊、千百年来传承的战斗技艺，足以让他们在这片土地上昂首挺胸。
    但今天，他们看到了一支二十人的骑兵队，在三分钟內屠杀了一整支由超凡者统御的腐狼军团。
    那层淡蓝色的光芒，像一柄无形的刀，切开了他们习以为常的世界观。
    他们需要时间消化。
    他也需要。
    “走了。”
    维恩调转马头。
    马蹄踏碎枯叶，队伍驶入夜色。
    ……
    菲普森林终於被甩在身后。
    视野豁然开朗。
    不久，维恩就看见了新的建筑。
    西南牧场的围栏已经全部立起来了：
    木桩打得笔直，绳索绷得紧实。
    他看见牧场入口处站著一群人——是村民。
    最前面的是安珂。
    他们在迎接自己。
    维恩翻身下马。
    他脸上那些在森林里攒了三天两夜的疲惫与沉重，瞬间消失。
    “领主大人！”
    安珂快步上前，在维恩面前三步停下，行礼。
    “恭贺大人凯旋！”
    身后，村民们纷纷跟著行礼。
    维恩走上前，双手扶住安珂的手臂。
    “辛苦了。”
    安珂愣了一下。
    维恩没有鬆手，目光越过老兵的肩头，扫过那些提篮端罐的村民。
    “我不在的这几天，领地的秩序、牧场围栏、房屋——大家做的很好。
    他鬆开安珂的手，面向眾人，声音抬高了些：
    “我向大家保证，更好的生活，会很快到来。”
    人群安静了一瞬。
    然后有个年轻妇人先笑了，把手里的陶罐往旁边人怀里一塞，带头鼓起掌来。
    气氛陡然鬆快。
    “艾玛他们呢？”
    安珂稳了稳声音：“他们都在自己的岗位上，也都等著向您匯报——包括莱特骑士。”
    维恩点头。
    “好。”
    他说：“今晚就议事。”
    安珂挺直腰杆：“是！”
    维恩翻身上马，临走前低头看了这位老兵一眼。
    “安珂。”
    “在。”
    “你在我刚接手霜鸦领时就跟著了，每一件事都办得稳妥。”
    他顿了顿。
    “你的能力，我都看在眼里。”
    安珂的嘴唇动了动，没说出话来。
    “未来的亲卫位置，有你一份。”
    维恩说：“有別的需求，隨时和艾玛讲。”
    “……”
    过了好几秒，他才重重地“嗯”了一声。
    那声音有些颤。
    维恩没有再多说，策马朝村中走去。
    身后，安珂挺直的脊背久久没有松下。
    ……
    夜晚，会议室。
    灯火將室內照得明亮。
    维恩首先面见的是艾玛——他需要先了解一下领地目前的內部情况，再进行其他方面的布局。
    “大人，居民区已经全部竣工——包括两栋新的公用仓库，全都达到了冬季的北境建筑標准。”
    她翻开笔记本，声音又快又清晰：
    “西南牧场围栏已经合拢，预计可容纳六十头成年牲畜。”
    她顿了顿，抬眼看向维恩，眼中带著压抑不住的期待：
    “领民们都说，现在有房住、有牧场、有存粮，是做梦都没想过的好日子。”
    维恩点头，没有打断。
    艾玛咽了口唾沫，声音低了些：
    “但是……”
    “但是什么？”
    “经济。”
    她翻到笔记本后页：“我们目前除了盐和铁器，没有其他能让领民產生购买意愿的產品。
    而盐和铁器，也已经用作鼓励劳动的资源了。”
    维恩没有接话。
    艾玛咬了咬下唇，语速快了起来：
    “戈登说，这不是短期问题，是结构性问题。
    领民们的劳动意愿和民心都稳定，但缺少进一步发展的空间。
    他们没有东西可买，在未来就没有动力多干；没有动力多干，领地財政和资源就始终只能靠您的缴获和公爵联会的补给维持——”
    “这不是你的问题，別瞎揽责。”
    维恩打断她。
    艾玛的话卡在喉咙里。
    维恩看著面前这张还带著稚气的脸。
    她把自己当成总管来要求，却忘了自己只是个不到二十岁的少女。
    “你做的很好，接下来的事我来安排——执行是你的强项，我相信你。”
    艾玛眼眶微红，得到维恩授意之后，离开会议室休息。
    维恩嘆了口气：
    他明白，对於內部治理，他们为了基建、並消除山匪的影响，一直在吃老本。
    而现在可以发展的內容……放牧、木工，规模都有点难以扩大。
    第二个进来的是雷蒙德。
    他没有坐下，走到桌前，把一张手绘的防线草图摊在维恩面前。
    “前天，东南方向的男爵派人来了。”
    维恩轻轻点头——这是情理之內的事情：“伊森男爵，他的人是从哪里过来的？什么目的？”
    “只派了一个人，从冰痕河游过来的。”
    雷蒙德回应：“是个干部级的角色，身手不弱。
    至於目的，就是试探。
    他的藉口是，今年的冬天来的很早，霜冻提前，让他们存粮有些紧张——希望能跟您聊聊，周转一些。”
    维恩表示明白。
    特意选在这个时间突然过来，也没有说明到底要交换什么——甚至根本没有交易的意图，他一定是得到了某些信息。
    这是敲打自己来了。
    “你是怎么处理的。”