第二天清晨，血鸦岩营地在天亮前一个时辰就活了过来。
    八百骑兵摇身一变，成了商队护卫。
    精良的板甲和锁子甲收进【万象之间】，换上统一的深蓝色劲装，外套镶铜钉的皮甲——看起来够威风，但防御力只能防防流矢。
    武器也换了：制式长矛换成仪仗用的包银短矛，刃口都没开；弯刀装饰华丽，刀鞘镶著假宝石，挥起来倒是虎虎生风，但真砍到铁甲上大概率卷刃。
    巴利斯坦坐在装饰华丽的马车里。车厢是韦赛里斯从魁尔斯採购的夷地货，红木镶母贝，窗框雕著莲花纹样，窗帘是绣著金线的丝绸，拉上时透光不透影。
    老爷子刮净鬍子，换上锦缎长袍——深紫色，绣著俗气的金色祥云图案，头上还戴了顶滑稽的小圆帽，帽顶缀著颗颤巍巍的假珍珠。
    他对著铜镜调整表情，努力做出“家道中落却硬撑场面”的老商人神態：眉头要皱得恰到好处，不能太苦大仇深，也不能太轻鬆；嘴角要向下撇，显得心事重重；眼神要时不时瞟向装“家当”的箱子，流露出肉痛又不得不花的纠结。
    里奥骑著匹特意挑选的白马走在马车旁。马是好马，但马具过分华丽——轡头镶银，鞍垫绣金，连马蹄铁都擦得鋥亮。
    他一身管家服饰：黑色长袍，腰间掛著一串叮噹作响的黄铜钥匙，手里还装模作样捧著个帐本。时不时用蹩脚的瓦雷利亚语大声呵斥“护卫”，骂他们队形不整、马匹照料不周：
    “哎！那边那个！马肚带鬆了没看见？摔了老爷你赔得起吗？！”
    “队列！队列！跟游魂似的散著走，像什么样子！”
    演技逼真得让哈加尔差点真跟他吵起来——壮汉脸憋得通红，握著刀柄的手青筋暴起。
    多恩的女人们坐在另一辆马车里。
    车厢稍小些，但更精致，窗框雕著百鸟朝凤图。窗帘半掩，偶尔被纤纤玉指撩起一角，露出精致的侧脸和华丽的衣饰。
    特蕾妮“不小心”撩起窗帘透气时，手腕上那只镶著鸽血宝石的金鐲子在晨光下闪得刺眼——她刻意將手搁在窗沿，让阳光正好照在宝石上。
    韦赛里斯自己扮作武术教头。
    他换了身深褐色短褂，布料普通，洗得发白，肘部甚至打著同色补丁。腰间佩一柄普通长剑，剑鞘磨得光亮，但细看能发现是廉价货。
    银髮用特殊药水染成深棕，脸上用植物汁液画了道假伤疤——从右眉骨斜跨到左脸颊，看起来狰狞，但懂行的人能看出是旧伤，不影响战斗。肤色用混合了菸灰和泥土的草药涂暗，再在眼角、嘴角添上些细纹。
    一个饱经风霜的佣兵头子，四十岁上下，半辈子可能打过几场仗，但肯定没经歷过大阵仗——眼神不够凶，握剑的姿势太標准，走路时脊背挺得太直。
    他刻意放鬆肩膀，让右肩微微下沉，形成一种长期背负重物的佝僂感。然后翻身上马——一匹普通的棕色阉马，毛色杂乱，蹄声沉闷。
    完美。
    队伍在晨光中缓缓西行，车轮碾过砂石地发出枯燥的声响。荒原的风带著沙粒，打在车篷上沙沙作响。
    苦水河比想像中更浅。
    河面宽约三十丈，但水流缓慢，浑浊的河水泛著黄褐色，像稀释的泥汤。最深处只到马腹，河底是软泥和卵石，马蹄踩下去会陷进半尺，拔出时带起噗嗤的水声。
    过了河，地貌逐渐改变。
    红色荒原的嶙峋岩石和砂砾地被农田取代——大片大片的麦田，穗子才刚抽出来，绿中带黄；棉花田则是一片深绿，棉桃还小，像青涩的果实。
    田里是衣衫襤褸的奴隶，男女都有，脚上拴著铁链，十几人串成一串，在监工的皮鞭下机械地弯腰、除草、鬆土。
    监工骑著矮种马在田埂上来回巡视，马屁股上掛著水囊和乾粮袋。他们很少下马，鞭子却甩得精准——哪个奴隶动作慢了，鞭梢就像毒蛇一样咬过去，在裸露的背上留下一道鲜红痕跡。
    空气里瀰漫著泥土、汗水，还有一丝若有若无的腐臭。
    大道旁立著木桩，每隔百步就有一根。有些木桩是空的，顶端留著深褐色的污渍；有些则掛著“装饰”。
    左边第三根，掛著一具尸体。
    是个孩子，最多十岁。瘦得像骷髏，肋骨根根分明，腹部凹陷成深坑。他(或她，已经很难分辨)被铁钉穿过手腕钉在木桩上，双脚离地一尺，头歪向一侧，眼睛被乌鸦啄空了，留下两个黑洞。
    尸体风乾了大半，皮肤紧贴骨骼，呈现一种皮革般的暗褐色。苍蝇嗡嗡地围著打转，在空洞的眼窝里进进出出。
    尸桩下插著块木牌，用吉斯卡利语潦草地写著：“逃奴，示眾三十日”。
    队伍经过时，所有人都沉默了。
    里奥策马回来，脸色比锅底还黑。他靠近韦赛里斯，声音压得很低，但里面的怒火几乎要溢出来：
    “左边第三个，是个孩子。最多十岁。牌子写他偷了半块饼。”
    队伍经过一座小镇时，正好赶上五日一次的集市。
    说是小镇，其实只是几十栋土坯房围成的不规则圆圈，中央有片夯实的空地。此刻空地上挤满了人：戴头巾的农民、牵骆驼的商人、穿丝绸长袍的本地小贵族，还有一大群衣衫襤褸、脚戴镣銬的奴隶。
    集市边缘搭著简易棚子，卖劣质麦酒、烤饼、醃菜。但所有人的注意力都集中在空地中央——那里设了拍卖台。
    台子很简陋，几块厚木板搭成，离地三尺。台边立著木架，上面掛著铁链、镣銬、还有几根沾著暗红色污渍的皮鞭。
    拍卖师是个胖得流油的中年吉斯卡利人，裹著花哨的头巾，嗓门洪亮得隔两条街都能听见：
    “第十六件——纯正蛮族贵族血统！父亲是內陆『黑羚羊』部落的酋长，母亲是黑山羊祭司！八岁，健康，牙口好！看看这大眼睛，看看这脸蛋，標准的美人胚子！起价三十银幣！”
    一个瘦得皮包骨头的小女孩被拎上木台。
    她赤著脚，脚底板满是新旧交叠的伤口和厚茧。身上只有一件破麻布片，勉强遮住胸部和臀部，裸露的胳膊和腿上能看到清晰的肋骨轮廓和凸出的关节。头髮乱得像鸟窝，沾著草屑和泥土。
    但她的眼睛很大，黑得纯粹，因恐惧睁得圆圆的，在瘦小的脸上显得比例失调。被推上台时她踉蹌了一下，差点摔倒，又被拍卖师粗鲁地拽住胳膊提起，像展示牲口似的转了一圈。
    台下响起鬨笑和口哨。
    “太瘦了！买回去还得费粮食养胖！”一个戴金戒指的商人喊。
    “看看那腿，跟麻杆似的，能干活吗？”
    “二十五银幣！”有人出价。
    “二十八！”
    拍卖师挥舞著木槌：“二十八一次！二十八两次——有没有更高的？这可是贵族血统！养两年就能——”
    “五十。”
    一个声音响起。不是很大，但清晰地穿过集市嘈杂的空气，传到每个人耳朵里。
    所有人都转头。
    说话的是韦赛里斯——他现在是“吴家武术教头”。他策马缓缓走到台前，深棕色头髮下的紫色眼眸平静无波，脸上那道假伤疤在午后的阳光下显得格外狰狞。
    拍卖师愣了下，隨即堆起职业笑容，油光满面的脸皱成一团：“这位老爷，五十银幣？您確定？”
    韦赛里斯没说话，只是从怀里掏出一个小鹿皮钱袋，手腕一抖——
    钱袋划过一道弧线，精准地落在拍卖师脚下，“噗”地一声，激起一小团尘土。袋口没繫紧，几枚银幣滚出来，在阳光下闪闪发光，其中一枚甚至滚到了台边，被一个看热闹的孩子捡起，又被他母亲慌忙夺下放回原处。
    拍卖师捡起钱袋，掂了掂分量，又打开袋口瞥了眼——里面银幣堆得满满当当。笑容顿时灿烂得像朵绽放的菊花：
    “好嘞！这丫头是您的了！恭喜老爷得了个好货！”
    小女孩被粗鲁地推下台，踉蹌著扑向地面。
    韦赛里斯俯身，单手抓住她的后领——动作看似粗暴，实则力道控制得极好，没让她摔著。然后一提一放，將她稳稳搁在自己身前的马鞍上。
    女孩僵硬得像块木头，连颤抖都停了。她缩成一团，双手死死抱住马脖子，指甲抠进马鬃里。不敢抬头，不敢呼吸。
    队伍继续前行，走出集市，走上通往阿斯塔波的黄土大道。
    走出镇子半里后，韦赛里斯將女孩提起来，转身递给策马跟上的里奥：
    “问问她家在哪。父母，兄弟姐妹，任何亲人。”
    他顿了顿，目光扫过女孩瘦骨嶙峋的脊背。在【万象视界】中，这孩子的命运丝线很特別——不是普通奴隶那种黯淡灰色，而是带著一丝极淡的、几乎看不见的金色。那丝金色蜿蜒延伸，在未来与他和丹妮莉丝的命运紧密交织，一个身穿红色长裙的背影在画面中一闪而逝。
    “如果没有，”韦赛里斯说，“就带著。安排她和亚莲恩她们同乘一辆马车。”
    里奥点头，用简单的吉斯卡利语低声询问。女孩起初不敢说话，嘴唇抿得死紧，黑眼睛里全是恐惧。
    问了半天，才了解到，小女孩名叫米拉。她的父亲死了，母亲也死了，有个姐姐，一个月前就被卖了，不知道还活著没。
    车轮碾过黄土，扬起细细的尘埃。夕阳西斜，將整支队伍的影子拉得很长，很长。
    前方五十里，阿斯塔波的城墙已经在地平线上露出模糊的轮廓。
    而金字塔的尖顶，在落日余暉中泛著血一样的光。
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    阿斯塔波的城墙在暮色中如同匍匐的巨兽。
    高逾三十丈的土黄色夯土墙绵延数里，墙面布满风雨侵蚀的沟壑与修补痕跡。
    城垛上每隔五十步立著火盆，此刻正陆续点燃，跳动的火光將巡逻士兵的影子投在墙面上，拉长、扭曲，像是某种古老的皮影戏。
    城门有三重——外门是包铁的巨大木柵，中门是厚重的橡木镶铁板，最內才是真正的石拱门。每道门前都设有关卡，身穿黄铜鳞甲、头戴尖顶盔的士兵持矛而立，矛尖在火光下闪著冷光。
    韦赛里斯的队伍在距城门一里处停下。
    巴利斯坦的马车窗帘被撩开一道缝，老人的眼睛透过缝隙审视著城墙上的防御布置。他在心中默数：东南角塔楼三座，西北角两座，正门上方有重弩平台……守军换防的间隔大约两刻钟。
    “老爷，”里奥策马来到窗边，压低声音用夷地腔调的瓦雷利亚语说道，“前面就是阿斯塔波了。按规矩，商队护卫超过两百人不得全数入城。”
    马车里传来一声疲惫又倨傲的嘆息，正是“吴老爷”该有的反应：“那就按规矩办。教头——”
    韦赛里斯策马上前，在车窗旁微微躬身：“老爷吩咐。”
    “你带一百人隨我进城。其余人马在城外扎营。”巴利斯坦的声音带著老贵族的矜持，“选最精壮的，仪容要整齐。记住，我们是来做生意的，不是来打仗的。”
    “明白。”
    韦赛里斯转身策马回到队伍前方。在【万象视界】中，城墙上至少有三十道目光正盯著这支队伍——好奇的、警惕的、贪婪的。其中三道目光来自城墙正中的塔楼，那里站著三个穿丝绸长袍的身影，应该是城防军官或善主家的管事。
    他举起右手，打了个手势。
    八百人的队伍开始有条不紊地拆分——七百人转向东侧一处有水源的缓坡，开始卸下帐篷和炊具；剩下的一百人迅速整理装束，检查武器，调整马匹轡头。
    整个过程不到一刻钟。
    城墙上的守军明显放鬆了些——这支队伍训练有素，但確实像商队护卫而非军队。最重要的是，他们乖乖遵守了规矩。
    “开门——”
    城门处的百夫长拖长声音喊道。木柵在绞盘吱呀声中缓缓升起，中门推开，露出黑洞洞的拱门通道。
    里奥策马走在最前，手里高举一面绣著夷地文字“吴”字的三角旗——这是他在魁尔斯临时找人赶製的，布料簇新，金线在火把光下闪闪发亮。
    “玉海吴氏商队，前来阿斯塔波贸易！”他朗声道，声音洪亮得能在城墙间引起回声，“携带无数財宝，將要买下所有无垢者！”
    “所有无垢者”这个词像块巨石砸进池塘。
    城墙上的窃窃私语瞬间停止了。那三个穿丝绸长袍的身影几乎同时向前倾身，想要看得更清楚些。
    百夫长咽了口唾沫，喉结滚动。他挥手示意手下让开道路，自己则快步迎了上来——这次的態度恭敬了不少。
    “尊贵的客人，欢迎来到阿斯塔波。”百夫长操著带著浓重吉斯卡利口音的瓦雷利亚语，眼睛却不由自主地瞟向队伍中央那几辆装载“家当”的马车，“按照惯例，需要查验货物並登记人数……”
    “查验？”里奥扬起下巴，露出管家式的不耐烦，“我家老爷的货物岂是你能隨便看的？喏——”
    他从怀里掏出一个沉甸甸的小布袋，隨手拋给百夫长。袋子在空中划过一道弧线，被对方手忙脚乱地接住，入手一沉。
    百夫长打开袋口瞥了一眼，呼吸顿时急促——里面是二十枚崭新的金龙幣，在火光下泛著诱人的光泽。这足够他半年的薪餉。
    “一点心意，给兄弟们买酒喝。”里奥摆摆手，语气隨意得像在打发乞丐，“登记可以，我家老爷姓吴，从玉海来。要买什么？刚才不是说了吗——无垢者。所有的无垢者。”
    百夫长迅速將钱袋塞进怀里，脸上堆起諂媚的笑容：“明白，明白！吴老爷里面请！城西的『金驼旅店』最是宽敞乾净，最適合您这样尊贵的客人！”
    他转身朝手下吼道：“还愣著干什么？给贵客让路！”
    城门通道两侧的士兵齐刷刷后退，长矛顿地，摆出迎接的姿势——虽然动作参差不齐，但至少是个態度。
    车队缓缓驶入城门。
    拱门內壁厚达三丈，墙顶有射击孔和倾倒热油的漏斗。地面铺著石板，被无数车轮碾出深深的凹痕。空气中有股混杂的气味——马粪、尘土、汗水，还有一丝若有若无的腐臭。
    穿过拱门，阿斯塔波的真容在眼前展开。
    即使早有心理准备，眼前的景象依然让韦赛里斯心中一震。
    街道狭窄而拥挤，两侧是低矮的土坯房，墙面斑驳脱落，露出里面的稻草和泥巴。房檐低垂，几乎要碰到行人的头顶。街道没有铺石板，是夯实的泥土，被无数脚步踩得坚硬如石，但缝隙里积著污水和垃圾。
    人潮如织。
    穿粗麻衣的奴隶佝僂著背，扛著货物或牵著牲畜；戴头巾的自由民小贩在路边摆摊，叫卖著发霉的麵饼和劣质陶器；裹著丝绸长袍的吉斯卡利贵族坐在轿子上，由四个奴隶抬著，轿夫赤裸的上身布满鞭痕。
    而这一切的背景，是金字塔。
    六座巨大的阶梯式金字塔矗立在城市六个方向，像六只蹲伏的巨兽俯瞰著脚下的蚁穴。最大的那座位於城市正中央，基座边长超过三百尺，高逾百丈，在暮色中呈现出血红般的暗红色——那是用当地特產的“血砂岩”砌成的。
    金字塔表面每隔十阶就有一圈平台，平台上立著鹰身女妖的青铜雕像：女人的头颅，鹰的身躯，蝎子的尾巴。
    雕像在暮色中泛著幽绿的铜锈，空洞的眼睛俯视著整座城市，仿佛在监视每一个生灵。
    更诡异的是，金字塔顶端不是尖顶，而是平台。此刻平台上正燃烧著巨大的火盆，火焰冲天而起，將金字塔上方的夜空染成暗红色。
    烟雾裊裊升起，带著某种甜腻又刺鼻的香料气味——那是献给鹰身女妖的薰香。
    车队在狭窄的街道上缓慢前行。路边的行人纷纷避让，但目光都聚焦在这支陌生的队伍上——尤其是那几辆装饰华丽的马车，以及护卫们身上“看起来很贵”的装束。
    窃窃私语如潮水般蔓延:
    “看那旗子……夷地来的？”
    “这么多护卫，得有多少钱……”
    “听说要买无垢者？全买？疯了吧？”
    韦赛里斯將这一切尽收耳中。很好，消息传得很快。这就是他想要的效果。
    金驼旅店位於城西相对“体面”的区域——至少街道宽了些，地面铺了石板，两侧的建筑也从土坯房变成了砖石结构。
    旅店是栋三层石楼，呈回字形围出一个中央庭院。大门是包铜的橡木门，门楣上掛著一只褪色的金骆驼招牌。
    店主人是个胖得像球的中年吉斯卡利人，名叫托卡洛，此刻正搓著手站在门口，满脸堆笑——显然城门守军已经派人提前通知了他。
    “尊贵的吴老爷！欢迎欢迎！”托卡洛的瓦雷利亚语带著浓重的喉音，每说一个字脸上的肥肉就抖三抖，“小店已经全部清空，就等贵客入住！最好的房间，最乾净的被褥，最肥美的羔羊已经架在火上烤了！”
    巴利斯坦的马车停在门前。里奥上前打开车门，搀扶“老爷”下车——动作標准得像是训练了千百遍。
    老人下车时刻意踉蹌了一下，里奥赶紧扶住。这个细微的动作让托卡洛眼中闪过一丝瞭然:果然是个养尊处优的老贵族，身子骨都不利索了。
    “有劳。”巴利斯坦微微頷首，语气矜持，“我的护卫们需要住处，马匹需要马厩。钱不是问题。”
    “放心！都安排好了！”托卡洛拍著胸脯保证，肥肉乱颤，“后院能容两百匹马，东厢房二十间客房，足够您的护卫住下！至於您和家眷——”他瞟了眼后面那辆马车，窗帘紧闭，但隱约能看见窈窕的身影，“顶楼有三间套房，面向庭院，安静又安全！”
    “带路。”
    顶楼套房確实“豪华”——以阿斯塔波的標准。
    客厅铺著磨损的羊毛地毯，图案已经模糊不清。墙壁刷了石灰，但多处发黄脱落。家具是廉价的柚木製品，雕工粗糙，接缝处能看到胶水的痕跡。
    唯一算得上“奢侈”的是那张矮床，掛著褪色的纱帐，床上铺著看上去还算乾净的亚麻床单。
    但至少窗户很大，正对著中央庭院。此刻庭院里，一百名护卫正在井边打水洗马，喧譁声隱约传来。
    门一关上，巴利斯坦立刻挺直了佝僂的脊背，脸上那种老迈疲惫的神情瞬间消失，取而代之的是军人特有的锐利。
    他走到窗边，掀开窗帘一角向下观察庭院布局，又抬头看向对面建筑的屋顶——视线良好，没有死角。
    “这里不安全。”老人沉声道，“对面屋顶可以架弩，庭院是封闭的，一旦被堵住出口就是瓮中之鱉。”
    韦赛里斯紫色眼眸在昏暗的光线下沉淀著冷静的光。
    “本来也没打算长住。”他说，“三天。最多三天，我们要么拿下这座城市，要么就得撤出去。”
    房门被轻轻推开。
    多恩的女人们走了进来。
    “楼下安排好了。”亚莲恩走到韦赛里斯身边，声音很低，“护卫分三班轮值，马匹餵了掺盐的豆粕，武器都藏在床板下。
    托卡洛派人送来了晚餐，里奥正在检查有没有下毒。”
    她顿了顿，黑色大眼睛里闪过一丝讥誚:“那个胖子店主一直在打听我们的『財力』，话里话外暗示他认识几个善主家的管事，可以『牵线搭桥』——当然，需要一点『介绍费』。”
    “给他。”韦赛里斯说，“不要吝嗇小钱。我们需要儘快接触善主阶层。”
    娜梅莉亚走到另一扇窗前，从腰间的皮囊里取出一个小巧的黄铜望远镜——这是从魁尔斯带来的稀罕货。她调整焦距，望向远处那座最大的金字塔。
    “塔顶平台有守卫，大约二十人。火炬很亮，能看到他们穿的盔甲——黄铜镶铁片，应该是善主的私兵。”她一边观察一边匯报，“金字塔正面有阶梯，一共……我数数……一百零八级。每三十六级有一个平台，平台上有岗哨。”
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    夜色渐深，金驼旅店的庭院终於安静下来。
    护卫们轮班睡下，马匹在厩中嚼著夜草，只有巡夜者的脚步声规律地迴荡在石板路上。顶楼套房的窗户透出暖黄灯光，在阿斯塔波深蓝的夜幕中像一只半睁的眼。
    韦赛里斯站在窗前，指尖轻轻敲击木质窗沿。夜风带著金字塔顶端飘来的薰香气味涌入房间——那是乳香、没药和某种他说不上名字的甜腻香料混合的味道，闻久了让人头昏。
    “这种味道在奴隶湾的每座城市都能闻到。”亚莲恩走到他身边，黑色捲髮在夜风中微微飘动，“多恩的商队回来时说过，吉斯卡利贵族相信这种香气能取悦鹰身女妖，让她们的灵魂在夜晚巡视城市时感到愉悦。”
    “取悦神祇？”韦赛里斯嘴角勾起一丝讥誚，“还是掩盖这座城市真正的气味？”
    楼下街道传来压抑的啜泣声。
    透过窗缝向下望去，两个黄铜盔甲的巡逻兵正拖著一个瘦小的身影走向街角。那是个孩子，最多七八岁，赤裸的双脚在石板路上拖出两道污痕。孩子挣扎著，但士兵的手像铁钳般箍住他的胳膊。
    “偷了麵包店半个发霉的麵包。”特蕾妮不知何时也来到窗边，金髮在灯光下泛著蜂蜜般的光泽。她蓝色眼眸里没有怜悯，只有冷静的观察，“按阿斯塔波的法律，初犯砍手，再犯绞死。那孩子左手腕上有旧伤疤，是上次砍手后留下的——看来他没学会教训。”
    话音未落，街角传来一声短促的惨叫。
    金属切割骨肉的闷响，重物落地的声音，然后是士兵靴子踢开什么东西的动静。啜泣声戛然而止，只剩压抑的、野兽般的呜咽。
    韦赛里斯闭上眼睛。
    在【万象视界】中，街角那团代表孩子的生命光晕正迅速黯淡，像风中残烛般摇曳不定。一条纤细的命运丝线原本延伸向模糊的未来，此刻从中断裂，末端蜷缩成绝望的死结。
    “这就是阿斯塔波。”娜梅莉亚的声音从房间另一侧传来，她正用细布擦拭那根从不离身的蛇皮鞭，动作轻柔得像在抚摸情人，“奴隶湾三城中最『守规矩』的一座。渊凯靠妓女和享乐赚钱，弥林靠矿產和锻造，而阿斯塔波……只卖两样东西：死亡，和製造死亡的工具。”
    她抬起头，黑色眼眸在灯光中沉淀著某种冰冷的锐利：“无垢者。全世界最驯服、最残忍、最不知恐惧为何物的奴隶士兵。一个男孩从五岁开始受训，被阉割，被鞭打，被剥夺一切人性，直到成为只会听从命令的杀人机器。而这样的『商品』，阿斯塔波有八千。”