卡洛斯见到教皇虚影消散，看向林逸的眼神更加复杂。
    自他们一行人踏入这血爪堡起，每一步行动，似乎都精准地落入了这位年轻领主的算计之中，这种感觉令他极度不适。
    卡洛斯深吸一口气，压下翻腾的思绪，决定重新定位自己的姿态。
    多年佣兵生涯磨砺出的本能告诉他，自己面对的不是预想中软弱可欺的软柿子，而是一位深藏不露的棋手。
    “领主大人，关于清剿行动，您是否有具体的目标顺序或需要补充的情报？我们佣兵协会确实掌握了一些外围信息，但毕竟不如您了解这片领地的深层脉络和具体实情。请务必告知，以便我们全力配合。”
    此刻的卡洛斯将自己的姿态开始放低，卡洛斯心知肚明，对于这种人惟有以诚相待，方能谋取利益。
    “放心，人马上就到。”
    话音刚落，大厅厚重橡木门被无声地推开。
    一个身影出现在门口，逆着清晨涌入的光线，轮廓显得格外坚实。
    来人穿着洗得发白的旧皮甲，外面随意罩着一件同样磨损严重的深棕色亚麻罩衫。
    当卡洛斯和拉姆的目光触及那面标志性的巨盾，两人几乎是不约而同地猛地站起身，右手握拳，重重地锤击在左胸心脏位置。
    这是帝国子民面对太阳军团时最郑重的礼节！
    卡洛斯与拉姆·锡得尼微微躬身：“向您致敬，阁下！”
    “行了行了，老头子我早就不是太阳军团的人了，这副老骨头也扛不动那面旗了。这些虚礼，免了。”鲁思·杰克随意地挥了挥手，动作间带着一种不拘小节的豪迈。
    卡洛斯和拉姆·锡得尼虽然依言坐了回去，但眼中的震惊并未完全褪去。
    而且看鲁思·杰克背后背着的盾牌，他当年在军团中的地位绝对不低。
    这面盾卡洛斯在佣兵协会的机密档案里似乎见过类似的描述，那是太阳军团“壁垒序列”高阶守护者的象征！
    太阳军团中能够佩戴象征性装备的成员，无一不是传奇般的存在。
    这样一位本该存在于史诗或帝都的人物，竟然会出现在北境边陲这个贫瘠的血爪堡？这完全超出了他们的认知范畴。
    难怪这位领主大人如此气定神闲，原来身边还藏着这样一尊大神。
    鲁思·杰克对两人复杂的心理活动浑不在意，他的目光直接越过他们，投向主位上的林逸，带着一种老兵特有的直接：“领主大人，关于剿匪的人手，你这边安排的如何？”
    他活动了一下肩膀，发出一阵轻微的骨骼摩擦声，显然休息了一晚，精力恢复了不少。
    对他而言，战斗和守护早已融入血脉。
    他的使命，就是为了光明庇护下的子民奉献一切，直至生命的最后一息。
    而他过往的经历，也确凿无疑地证明了这一点。
    “人手这不就齐了吗？”林逸指了指对面坐着的两人。
    林逸从一开始就没打算只靠血爪堡那点可怜的护卫力量去剿匪。他是在借势，更是在造势。
    佣兵协会的精锐，教廷的力量，再加上一位前太阳军团的军官……这阵容哪里是去剿灭一伙普通的山贼土匪？这分明是集结了一支足以砸碎某个中型黑暗巢穴的精锐突击力量。
    “鲁思前辈，佣兵协会卡洛斯，听从调遣。我带来的人手随时可以出发，都是经验丰富的好手。”
    拉姆·锡得尼也立刻反应过来，肃然道：“领主大人，鲁思阁下！教廷人员虽少，但皆是沐浴在圣光之下、虔诚无畏的战士！净化世间邪恶，守护光明信仰，是我等毕生职责与无上荣光！人手与物资，任凭差遣，愿圣光指引我们的利剑与祷言！”
    这次计划如果拉姆参与其中，不仅能履行教廷职责，更可能成为他个人履历上最辉煌的一笔。
    尤其是在他刚刚获得《初征纪》残篇，如果再立下大功亲手净化一个黑暗巢穴，那么大主教的位置，似乎也不再遥不可及。
    “很好，那么这一次我们的目标是前往‘裂石谷’消灭‘血牙’，我先把话说在前头，这很可能是一块极其难啃的硬骨头，我希望两位以及你们的手下，都做好充分的心理和物质准备。”鲁思·杰克抬头看了一眼两人，提前对两人发起了警示。
    “裂石谷？血牙？”卡洛斯咀嚼着这个名字，佣兵协会遍布北境的情报网络在他脑中飞速运转，调取着相关信息。
    “鲁思阁下，您指的是盘踞在西北方黑石山脉深处，那个以残忍著称的‘血牙’匪帮？传闻他们占据的裂石谷地形险恶，易守难攻，而且……他们似乎不仅仅是普通的山贼？”
    “裂石谷谷内道路错综复杂如同迷宫，遍布天然陷阱和人工改造的防御工事。最麻烦的事情是‘血牙’本人很可能掌握着某种黑暗力量，或者说他本身就是某种黑暗力量的傀儡。他的手下行事悍不畏死，战斗方式极其诡异，绝非寻常士兵可比。”
    卡洛斯的话没有说完，但在场的都是聪明人，都明白他未竟之语。
    血牙背后必然有强大的势力在提供庇护，绝非任由他们揉捏的软柿子。
    剿灭血牙，很可能会触碰到某些盘踞在阴影中的神经。
    “呵，老头子我才不管他背后站的是哪条阴沟里爬出来的肮脏蛆虫！如果对方识相，就该立刻斩断联系，夹紧尾巴当今天这事没发生过。如果他们真敢跳出来，那么老头子我也不介意活动活动筋骨，顺便召唤一下那些还在帝国各处发光发热的老伙计们，让他们也来这北境‘帮帮场子’。正好，让那些老家伙们也看看这北境凛冽的风光！”鲁思的声音陡然变得森寒，一股能冻结灵魂的杀气弥漫开来，虽然他现在已经离开了太阳军团，但是这并不代表他没有办法联系到太阳军团的人。
    见到鲁思·杰克都这么说了，卡洛斯自然不会再劝阻。
    太阳军团是帝国武力的巅峰象征，其威名和战斗力是t0级别的存在，是任何魑魅魍魉的噩梦。
    哪怕是那些盘踞深山、凶名赫赫的大型匪帮，在远远看到太阳纹章时，都会选择退避三舍。
    有这样一位大佬坐镇，血牙背后那所谓的“阴影”，无论多么庞大，也显得不再那么可怕了。
    卡洛斯甚至隐隐感到一丝兴奋，能参与这种规格的行动，本身就是一种荣耀和资历。
    “卡洛斯队长，你的人熟悉山地，擅长潜行、追踪和袭扰作战。你们的首要任务：即刻出发，利用你们的速度和隐蔽优势，秘密封锁裂石谷所有已知的、以及你们判断可能的隐秘出口。记住，是所有。一只老鼠，一只鸟雀，都不许放出去！同时，尽可能摸清谷内最新的防御布置、兵力分布、暗哨位置，最重要的是，血牙本人的具体动向和常驻位置。我要最准确的情报，不过隐蔽为上，宁可慢，不可暴露。打草惊蛇的后果，你我都清楚。”
    “明白！鲁思阁下！”卡洛斯挺直脊背，声音斩钉截铁。
    这任务虽然艰巨，但确实最契合佣兵的特长，也是他擅长的领域。
    “这次我亲自带队，保证完成任务！”
    “拉姆，你和你的人需要养精蓄锐，为即将到来的硬仗做准备。但在出发前，我需要你们利用教廷遍布各地的信息渠道和审判庭的线报网络，重点查一查一件事：近半年内，王国北部，尤其是黑石山脉周边区域，有哪些贵族领主、商会、或者隐秘势力，在物资流动上，特别是粮食、武器、铠甲、药品、炼金材料等战略物资出现了异常的调动？”
    “尤其是那些看似与血爪堡这片贫瘠领地毫无关联，但其最终流向却难以追踪的。血牙能在裂石谷盘踞壮大，养着那么一大帮亡命之徒，他们的补给线不可能凭空而来，也不可能完全靠劫掠维持。顺着物资的流向，就能摸到给他们‘输血’的手。”
    “剁掉伸出来的爪子固然痛快，但更重要的是，要顺着爪子的来路，找到那头藏在洞穴深处的贪婪野兽。血牙是毒瘤，剜掉它，更要找出让它滋生的病灶。否则，今天灭了一个‘血牙’，明天还会有‘黑牙’、‘毒牙’冒出来。我们要的，是永绝后患。”
    看得出来，鲁思·杰克这一次的目标不光光是血爪，而是准备将血爪背后的势力也给一网打尽。
    拉姆立刻躬身：“明白。我立刻联系最近的圣所，动用审判庭的线报网络，定会找出那些藏在阴影里的肮脏触手！”
    卡洛斯和拉姆肃然行礼，带着各自沉甸甸的任务和澎湃的心绪匆匆离去，厚重的橡木门合拢，将外界的喧嚣隔绝，厅内只剩下林逸和鲁思·杰克两人。
    林逸依旧坐在椅子上，姿态放松，他拿起手边一杯早已凉透的清茶，啜饮了一小口，目光落在鲁思·杰克布满风霜的脸上：“鲁思前辈，如此大的动作，摆明了是要断人财路，削人羽翼。你就不怕奥古斯特·布莱克伍德那条盘踞北境多年的老狗被逼急了，真的跳墙反扑？他可不是什么吃斋念佛的善男信女，根基深厚，爪牙遍布，手段更是出了名的阴狠毒辣。”
    不得不承认，鲁思·杰克的身份实在太好用了。
    太阳军团的徽记就是一面无形的旗帜，往这里一戳，无论是桀骜的佣兵还是狂热的教廷成员都瞬间变得俯首帖耳，极大地缓解了林逸初期无人可用的窘境。
    鲁思·杰克转过身，那双鹰隼般的眼睛直视着林逸，锐利的目光仿佛能穿透人心。
    他嘴角扯出一个带着几分讥诮的弧度：“哼，小子，不用跟我玩这套弯弯绕绕的激将法。老头子我活了这么多年，尸山血海都蹚过来了，什么大风大浪没见过？你要是真怕那个只会躲在金窝里玩弄阴谋的老混球奥古斯特，当初就不会顶着天大的压力，硬是把安妮那小丫头片子收留在你这破城堡里了。”
    他顿了顿，目光扫过窗外。
    清晨的阳光正努力驱散着北境清晨残留的最后一丝寒意，城堡下方广场上的人声隐隐传来，带着一种久违的的生气。
    “老头子我帮你砍掉奥古斯特伸过来的爪子，不是因为你几句漂亮话，更不是因为你头上顶着的这个狗屁领主头衔。”
    “在你来之前，这血爪堡就像一具躺在棺材里等死的尸体。空气里飘着的都是绝望的味儿。他们不是在活着，只是在等着迟早会来的终结。”他的目光再次投向窗外，清晨的阳光正驱散着最后的寒意，广场上的人声隐隐传来。
    “现在虽然屋子还是破的，路还是烂的，大家吃的穿的也没好多少。但不一样了，我站在高处看下去，那些挖沟的、搬石头的、排队等着看病的……他们的腰杆子挺直了一点，说话的声音大了那么一点，眼睛里开始有东西了。”
    他收回目光，重新看向林逸，“就冲你给了他们这点‘盼头’，老头子我帮你挡挡风、砍砍爪子，值了。”
    这一切鲁思·杰克自然都看在眼里，所以他才会愿意帮助林逸。
    “好了，你这段时间小心自身安全，奥古斯特·布莱克伍德那条老毒蛇，阴险狡诈，手段狠辣，在北境经营了几十年，暗地里的勾当数不胜数。当年我在军团时，就听过不少关于他的‘传说’。他绝不会坐视你断他财路、削他羽翼。明枪易躲，暗箭难防，你自己小心。”
    “放心，他不会得逞的。”
    此刻的林逸已非初来乍到时的孤家寡人，佣兵协会的精锐在侧，教廷的力量可用，更有鲁思·杰克这位定海神针，加上逐渐凝聚起来的民心，他已在血爪堡初步构建起属于自己的势力架构。
    用过简单的早餐，林逸步出城堡主楼，来到城堡前的广场上。
    广场东侧，几张由粗壮原木临时搭建的长桌旁，早已排起了蜿蜒的队伍。
    穿着打着补丁衣服的领民们安静地等待着，脸上带着疲惫，但眼中却蕴含着一种名为“希望”的光。
    这里是医生协会设立的义诊点，一位头发白、穿着朴素长袍的老医师正耐心地为一位咳嗽不止的老妇人听诊。
    他身旁年轻的学徒飞快地在粗糙的莎草纸上记录着症状。
    旁边敞开的药箱里，整齐地码放着用干净油纸包裹的草药包和贴着简单标签的小药瓶，散发着淡淡的草木清香。
    诊病免费，药材只收取近乎象征性的成本价。
    以往生病，大部分人要么靠身体硬抗，要么只能求助于收费高昂却往往效果存疑的游方巫医，结果常常是人财两空。
    一位母亲紧紧攥着几个好不容易攒下的铜币，那是她丈夫在工地辛苦一天换来的报酬，为发烧的孩子换回一小包退热的草药，脸上是混合着心疼与感激的复杂表情。
    而在广场的另一侧，靠近原本倒塌的旧教堂遗址处，则是一片热火朝天的劳动景象。
    几十名精壮的汉子，在一位嗓门洪亮的工头指挥下，正喊着号子，肩扛手抬着沉重的石板和粗大的原木。
    汗水浸透了他们单薄的衣衫，旧教堂的残垣断壁正在被清理，新的地基已经挖开，一块块精心打磨过的基石被稳稳地安放下去。
    视线延伸开去，城堡周围还有好几处地方同样在动工。
    城堡后方靠近墓园的区域，一群人在平整土地，挖掘墓穴，竖立简单的石碑——那是林逸下令新建的公共墓地。
    让逝者得以安息，是对生者最大的慰藉。
    靠近内城东门的一片空地，地基已经打好，工人们正在搭建木结构的框架，那里将是规划给佣兵协会和医生协会的永久驻地。
    更远处，靠近仓库区，一座更大、更坚固的仓储建筑也在同步兴建，以应对未来可能增加的物资流通。
    几条从森林中蜿蜒而出的小路上，几辆商队的马车正慢悠悠地驶来。
    车辙在泥土地上留下清晰的印记，拉车的马匹喷着白气，车夫们好奇地打量着这座似乎正在“活”过来的边境城堡。
    这些商人，如同嗅到蜜的蜂蝶，被血爪堡突然出现的商机所吸引。
    林逸大兴土木，雇佣了大量领民进行建设，虽然工钱不高，但钱却是实打实流入了领民的口袋。
    口袋里有了叮当作响的钱币，压抑了许久的消费需求便开始萌芽。
    广场边缘，一个反应机灵的小贩迅速支起了一个简易的摊子，铺上粗麻布，摆上了盐巴、针线、便宜的陶罐瓦盆，甚至还有一小包一小包用劣质油纸仔细包裹着的粒。
    他的出现立刻吸引了刚刚领完工钱或看完病的领民，讨价还价的声音、孩童看到果时的惊呼声，交织在一起，虽然音量不大，却充满了生活的烟火气。
    几辆商队马车也加入了临时市场的行列，车夫们打开货箱，露出里面来自外地的布匹、工具、铁器、种子，甚至还有一些稀罕的香料和色彩鲜艳的廉价饰品。
    领民们围拢过去，小心翼翼地询问着价格，用自己刚赚到的钱换取改善生活的必需品。
    现如今，整个血爪堡的经济已经开始进入了正循环状态，林逸费资金投入建设→雇佣子民→子民获得收入→消费购买商品→吸引商人带来更多物资→税收和领地活力增加→林逸有能力投入更多建设。
    血爪堡这艘在贫瘠中搁浅了太久的小船，终于开始挣脱淤泥向着有光的方向重新起航。(本章完)