离开前一日，秦琼下令隨行兵士进行最后一次操练检修，自己则在傍晚时分，独自走到了左江边一处僻静的回水湾。不出所料，李世民已在那里等候，身影融入渐起的暮靄江雾之中。
    两人並肩而立，望著浑浊江水东去，良久无言。只有江水汩汩，夜虫初鸣。
    “明日，秦某便需回邕州復命。”
    秦琼率先开口：“三年之期，李公心中应有计较。地图、赐物、所学皆是资本。然万里波涛，蛮荒新土，五千异族奴隶，绝非易事。人心、粮秣、武备、纪律、疫病、水土……千头万绪。”
    李世民默然点头，目光投向雾气迷濛的对岸远山：“叔宝兄所言，世民省得。此去……確如蹈海，九死一生。然……比起在此地如朽木般等待终局，或不知何时降临的屠刀，这一线之机，已属天幸。只是……心中终有无数疑虑，陛下真意，那五千奴隶，海途风险……我等是否真能在绝域立足。”
    秦琼转头看向他，暮色中，这位曾经君临天下的秦王侧脸线条冷硬，却刻满了忧患的痕跡。
    “圣意难测，然行动可察。陛下既允诺资源船只，当无反悔。奴隶之患，首在驾御与分化，可效汉陈平、班超故智，以夷制夷，恩威並施，將其化为开垦征战之力，而非枕侧之患。此中机巧，李公当年驾驭山东豪杰、突厥附庸，当不陌生。”
    李世民眼中精光一闪，旋即隱没。秦琼此言，无异於认可他仍有施展权谋手段的能力与空间。
    “至於海途与立足……”
    秦琼从怀中取出一枚以火漆封口的细小铜管，递给李世民：“此乃秦某手书，抵达邕州后，会以军报附程发出，直呈陛下御前。其中除稟报此地情形外，秦某斗胆，恳请陛下於三年后派遣之嚮导、吏员中，增加精通水文、海图、筑城及与土人交涉者。此外……”
    “秦某归镇后，会自秦氏宗族、部曲旧眷之中，遴选出二十名精干子弟。或通武艺，或擅匠作，或知农事，或曾涉商旅。待船队出发之时，此二十人，將以自愿隨行拓殖之名，加入李氏队伍，听候李公差遣。”
    李世民浑身一震，猛地转头，难以置信地看向秦琼。铜管入手微沉，秦琼的话语却更重千钧。
    这已不仅仅是建议，这是实实在在的人力支持，而且是来自秦琼本人家族的力量！是秦琼个人的旧情与投资？还是代表了华帝国內部某种默许甚至鼓励的態度？抑或是秦琼在为自己家族预留一条海外支脉？
    “叔宝兄，此恩……”
    李世民声音乾涩，一时不知如何措辞。这二十人，在陌生的蛮荒大陆，可能抵得上二百个普通奴隶！更是连接他们与帝国將门的纽带。
    秦琼抬手止住了他接下来的话，目光坦然：“非为恩义，亦非全然旧情。陛下志在寰宇，海外拓殖，非止李氏一路。岭南、江南、登莱，已有海商巨室得授『开拓令』，往赴南洋、东海诸岛。朝廷默许民间力量向外探索，以分海疆之压，广布华夏文明之火种。秦某此举，亦是顺应大势，为家族谋一远途支系，並为陛下千秋之业，略尽绵薄。此二十人，皆需立下生死状，自愿前往，其家小秦某自会抚恤安置。他们效忠陛下与华朝之心不变，但在那南殷洲，需尊李氏为首，协力同心，方能求生图存。”
    顿了一顿，语气愈发深沉：“世界確实很大，李公，陛下將此明示於你，是放逐，亦是……放开枷锁。能否抓住，为李氏挣得一方天地，重现些许……气象，全在尔等自身了。这二十人，算是秦某予旧主的一份……践行之礼。”
    李世民紧紧攥住那枚铜管，指尖用力到发白。胸腔中那股混杂著恐惧与野望的悸动，再次澎湃汹涌。
    秦琼的话，打开了他心中那扇封闭已久、通往辽阔战场的门。这不再是纯粹的绝望放逐，而是一场极度危险、却目標明確的远征，一场在全新棋盘上的博弈。儘管棋盘边坐著那位高深莫测的华帝，但执棋落子者，將是他李世民！
    李世民后退一步，对著秦琼深深地躬身一礼。这一礼，是对这份雪中送炭的感谢，更是一种决心的宣示。
    秦琼没有避开，受了他这一礼，然后伸手將他扶起，用力握了握他的手臂。两人目光再次交匯，许多未尽之言，都在其中。
    翌日清晨，天色微明，阴雨暂歇。
    秦琼及其麾下百骑，已列队完毕，甲冑鲜明，肃杀之气重新瀰漫。李氏族人聚在空地上，默默相送，气氛比七日前提心弔胆的迎接多了几分复杂。
    李世民率领族人，立於最前。李渊未能起床，李建成站在李世民身侧，面色依旧沉鬱，但腰杆似乎挺直了些。
    秦琼端坐马上，目光扫过眾人，最后落在李世民身上，抱拳道：“李公，诸位，秦某军务在身，就此別过。望诸位善用天恩，勤勉自强，不负韶光。三年之期，转瞬即至，望好自为之。”
    李世民同样抱拳还礼：“恭送镇南大將军。大恩不言谢，李氏上下，铭记於心。”
    他身后的族人也纷纷躬身。
    秦琼不再多言，一勒韁绳，调转马头。百骑如同一股黑色的铁流，缓缓启动，沿著来路，消失在晨雾与山林之间。马蹄声渐行渐远，最终彻底消失，只留下空地上泥泞的蹄印。
    聚居地重新恢復了往日的“平静”，但这平静之下，已有一股截然不同的暗流在涌动。人们看向手中崭新工具和书籍的目光，已然不同。李世民转身，看向自己的族人，从他们眼中看到了茫然、期盼、恐惧，也看到了一丝被点燃的、微弱的火苗。
    举起手中那捲丝帛地图，声音清晰传入每个人耳中：“陛下天恩，赐我等活路与前程。然前路凶险，非比寻常。自今日起，凡我李氏族人，无论长幼男女，皆需各尽所能，习文学武，强健体魄，精研技艺，积攒粮资。具体章程，稍后公布。”
    李世民没有提及南殷洲，没有提及五千奴隶，更没有提及秦琼许诺的二十人。有些信息，需要逐步释放，有些压力，需要逐步承担。但“习文学武”、“强健体魄”、“精研技艺”、“积攒粮资”这十六个字，已为整个家族未来三年的生活定下了基调。
    ……………
    定鼎二十四年，邕州思过里。
    三年光阴，在岭南潮湿闷热、四季不甚分明的轮迴中，倏忽而过。左江之畔的这片聚居地，已悄然变了模样。
    曾经的杂乱无章被一种紧绷的、有序的忙碌所取代。低矮的屋舍大多经过了加固和有限的扩建，茅草顶换成了更耐久的瓦片。
    房前屋后开闢出更整齐的菜畦，甚至尝试种植了一些从外界引入的、適应岭南的蔬菜瓜果。一片相对平坦的坡地被清理出来，作为族人每日清晨操练拳脚、习练简易阵型的校场。叮叮噹噹的打铁声从新搭建的、有遮蔽的工棚里传出，那是族人在匠人指导后学著维护和有限打造农具、甚至是一些简易矛头箭鏃。
    李氏族人，无论老少，脸上少了几分彻底的麻木，多了几分沉鬱的专注和挥之不去的焦虑。
    年轻一辈身板明显结实了些，眼神里除了警惕，更有了一种被严格训练和目標驱使下的锐气。女眷们则忙於纺织、鞣製皮革、醃製食物、分装药包，为一场漫长未知的远行做著琐碎而浩繁的准备。孩童们也被组织起来，学习简单的文字、辨识草药、进行基础的体能训练。整个聚居地，像一架被上了发条的机器，儘管部件老旧，却发出沉闷而持续的运转声。
    李世民在这三年里，衰老的痕跡更深了，鬢髮几乎全白，额头的皱纹如刀刻，但那双眼睛却重新燃起了一种近乎冷酷的清醒与决断。他依据秦琼留下的建议和那幅坤舆图，结合族中实际情况，制定了详细的三年计划。资源被严格管控和分配，技能培训按年龄性別分组进行，纪律被提到前所未有的高度，任何可能危及整个家族“计划”的言行，都会受到最严厉的斥责乃至惩罚。他甚至秘密组织了几次小规模的“演习”，模擬应对奴隶暴动、土著袭击、突发疾病等情境。压力与希望並存，如同一把双刃剑，悬在每个族人头顶，也切割著家族內部本就脆弱的关係。但无论如何，一种求生图存的集体意志，被艰难地凝聚起来。
    李渊在定鼎二十三年深秋，於一个风雨交加的夜里，在持续的高烧和譫妄中悄然离世。临终前，他紧紧抓住李世民的手，浑浊的眼睛里充满了对遥远故土的眷恋，最终未能留下任何清晰的遗言。他的去世，仿佛一个旧时代的句点，也抽走了部分族人心中最后的、依赖於旧日荣光的虚幻寄託，迫使所有人更加直面那残酷而真实的未来。
    如今，期限已至。
    这一日，没有盛大的仪式，没有旌旗招展。一队约五百人的华帝国南府军精锐，在一个面无表情的年轻校尉带领下，准时抵达思过里。他们带来了命令：李氏全族，即刻收拾行装，隨军北上，前往神都洛阳。限时三日。
    最后的忙碌带著一种悲壮的仓皇。能带走的工具、书籍（尤其是那些被反覆誊抄、增补的笔记）、药物、少量精选的种子、自製武器、甚至一些可长期保存的乾粮，被打包装箱。带不走的屋舍、开垦的土地、未能成熟的作物，只能拋弃。许多人最后一次抚摸自己亲手垒砌的灶台、种植的树木，默默垂泪。
    第四日清晨，天色未明，左江畔薄雾瀰漫。李氏全族男女老幼四百余口，加上秦琼如约秘密遣来的二十名秦氏子弟，排成並不整齐的队伍，在南府军士兵的看管下，默默离开了这片囚禁了他们二十四载、留下无数血泪与最后三年奋斗记忆的土地。
    回首望去，晨雾中的思过里渐渐模糊，最终消失在喀斯特山峦的阴影里，如同一个终於醒来的、却不知前路是深渊还是彼岸的漫长噩梦。
    队伍沿著拓宽修缮后的“秦直道”岭南支线北上。
    南府军纪律严明，除了必要的指令，並不多言。李氏族人低头赶路，心中充满对未知命运的恐惧和对洛阳，那个曾经荣耀与毁灭之地的复杂情绪。
    然而，沿途的景象，逐渐衝击著他们被禁錮已久的认知。
    道路远比他们记忆中要宽阔、平整得多。路面以灰白色的“三合土”（华朝工部推广的“水泥”混合沙石所筑）铺就，坚硬如石，可容四辆马车並行。
    道旁每隔十里便有规整的驛站，不仅提供住宿饮食，还有军士驻守，管理著邮传、治安。络绎不绝的商队满载著南方的象牙、香料、珍珠、热带木材，北方的丝绸、瓷器、铁器、书籍，川流不息。沿途村镇的规模与繁荣程度，也远超他们的想像。新的砖瓦房舍成片出现，集市上货物琳琅满目，百姓衣著虽不算华丽，但大多整洁，面色红润，少见菜色。
    “这……这还是当年的官道吗？”
    一位年长的李氏族老低声惊呼。
    “看那些商队旗帜，不仅有中原大贾，还有波斯、大食、乃至崑崙奴商人的標记……”
    李承乾低声对李世民道，他负责与押军校尉做有限的沟通，了解更多信息：“据说从广州、交州通往洛阳的商路，如今是天下最繁忙的財路之一。朝廷设市舶司，抽分徵税，鼓励海贸。”
    李世民默默点头，心中却掀起惊涛骇浪。这种井然有序的繁荣，这种充满活力的流动，这种远超隋朝鼎盛时期的基建与商业气象，无不昭示著华帝国惊人国力与高效的治理。
    华帝，这位神秘的对手兼“恩主”，其治世手段，果然非同凡响。(本章完)