第786章 不速之客
    眾人隨著孙承宗穿过仪门，绕过影壁，很快便看见一座宽敞的会客厅——厅內正中摆著一张深褐色的八仙桌，桌后是两张面南的紫檀木太师椅，椅后立著绘有松鹤延年的屏风，两侧则依次摆放著梨木座椅，地上铺著暗纹地毯，空气中还瀰漫著淡淡的檀香。
    孙承宗率先进入，隨后侧身对著高时明做了个“请”的手势：“高公公，里面请。”
    高时明客气地回了个礼，才跟著走到孙承宗身边。两人並肩走到八仙桌后的主座前，一左一右地坐定了。
    两人坐下后，神正平便带著巡抚察院的文官与天津卫司的武官，在左侧次座依次落座。而庞天寿与方正化则在右侧的次座坐下。
    庞、方身侧还留了不少空位，这显然是抚院给其他宦官准备的。不过，跟著进门的其他宦官虽然都有品秩，但都是奉御、长隨这种有品无职的散官。他们非常自觉，没一个人上去落座，而是默默地站在庞、方二人身后，摆出一副隨从的姿態。
    厅內一时无人说话，只听得见廊外风吹树叶的轻响。不多时，几名身著青布衙役服的后生端著托盘走进来，托盘上放著青瓷茶盏与一碟碟精致的点心——有桂糕、杏仁酥，还有天津本地特色的耳朵眼炸糕。衙役们轻手轻脚地给眾人斟上茶，摆好点心，又躬身退了出去，全程没有发出一点多余的声响。
    待衙役退下，孙承宗才侧身望向高时明。开口第一句，还是照例询问圣安：“高公公远道而来，一路辛苦。不知圣躬近来安否？”
    高时明闻言，立刻转身望向孙承宗，双手交迭放在身前，朝著北边京师的方向郑重地拱了拱，“天庇明主，地佑圣君。有天地庇佑，圣躬自然无恙。还请中丞勿虑。”
    “那就好，那就好。”孙承宗鬆气似的微微頷首，脸上露出真切的笑容，又接著问道：“不知皇上派三位公公出来，是要往何处履职？若有能用得上本院的地方，还请公公们儘管开口。”
    “呵呵。有孙中丞的这番话，不佞也就放心了。”高时明收回手，端起茶盏抿了一口。“我们这次出来，就是奔著天津而来的。庞局副是来审检內官监在天津及新港地方的建设经营情况。而方稽查则是协助庞局副，並且纠察驻外內官违规用权，干涉地方政务、军务，乃至贪纵瀆职之事，至於不佞.”他顿了顿，放下茶盏，“则是去北塘、大沽一带，看看天津新港的建设进度，顺便与那些欧罗巴番商聊聊后续的生意，以便筹建海关”
    “原来如此。”孙承宗瞭然地点点头，正斟酌著如何委婉地询问各差详情，高时明却忽然开口，说道：“孙中丞，不佞很早以前就听说，您身边有位行事刚正，敢於扣留未进之金的『强项令』，不知是在座的哪一位啊？”
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    “高公公说的”孙承宗微微一怔，眼里闪过少许思索的神色：“莫不是鹿善继鹿主事吧？”
    “没错、没错。就是鹿主事！自打前年听了他的事跡之后，不佞就一直想见他一面，请他指教指教，只可惜一直没能寻到机会.”高时明连连点头，目光在厅內扫了一圈。
    “高公公怕是要失望了。”孙承宗摆出无奈的样子摇了摇头，“鹿主事並不在这儿。”
    “哦？敢问为何？”高时明问。
    “前几天，沧州伏汛，滹沱洪泛，东侵卫运，淤塞漕道。”孙承宗解释道，“沧州官府虽然立刻组织人手进行疏浚，但为保万全，本院还是让他动身前去督巡。”
    “哎呀，天公不作美啊。”高时明脸上立刻露出惋惜的神色，轻轻嘆了口气：“看来也只能等日后有机会，再与鹿主事相见了。”
    “呵呵.”孙承宗轻轻一笑，半安慰半刺探道：“高公公也不必太过遗憾，沧州的灾情並不严重，算不得什么大事，鹿主事最多不过半月便能回来。三位公公在天津履职，想来也需要在地面上待些时日，等他回来，本抚再设宴做东，请三位公公与他好好聊聊。”
    “那便多谢孙中丞了！”高时明一点儿额外的意思也没听出来，只是立刻拱手承谢道。
    “高公公这话就见外了。些许小事，何必如此多礼。”孙承宗笑著摆摆手说：“倒是三位公公接下来的行程安排，不知可有定数？若是需要人手调配、文书调取，或是车马安排，儘快直说。也免得误了公公们的差事。”
    高时明思忖片刻后道：“我们初到天津，也没急著定太细的章程。最近这几天，打算先在中卫本地转转。一来看看漕运近况，二来也想逛逛各处坊市，瞧瞧民生百態、商业往来。如果可以，我们还想再去拓宽漕道的工程现场，看看施工进度如何。顺便了解下人手是否充足、物料是否短缺。等把这些物事走马观地看过一遍，再东下塘沽，去新港码头。”
    孙承宗认真听著，眼波不时在高时明、庞天寿、方正化三人脸上流转，待高时明话音落下，便笑著接道：“好啊！三位公公看过，就等於皇上也看过了。正好，本院明天也计划去巡视疏浚漕道的工程现场，三位公公若是没有別的安排，不如一同前往？也省得日后再特地跑一趟。”
    “没有，我们没有安排！別说没有安排，就是真的有什么安排，也得给中丞空出来！”高时明一脸热忱、欣然应允，接著转头望向庞天寿和方正化。
    庞天寿与方正化立刻会意，各自附和。
    “那好，”孙承宗拊掌道，“这事儿就这么定了！”
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    合署衙门里正聊得热络的时候，不远处织经堂的木门也被人轻轻地推开了。
    进门的是个约莫十五六岁的青年，他面如冠玉，唇红齿白，下巴光洁得不见半分胡茬，一看便知是未及弱冠的年纪。他手里握著柄乌木扇骨的摺扇，扇面上绘著一支浅淡的水墨兰草，扇柄处还繫著颗小小的青金石坠子；身上穿一袭浆洗得乾净挺括的皂色直身，领口与袖口绣著细密的暗云纹，左腰上悬著一把精致的鑾带绣春刀，刀鞘乌黑，刀柄缠绳规整，一看便不是寻常人家的物件。
    青年迈著步子走进堂內，目光快速扫过整个书斋。此刻，前堂並无別客，只有淡淡的墨香与纸香在空气中瀰漫。
    青年径直走到柜檯边上，双手背在身后，微微俯身，上下打量著柜檯后的人。
    柜檯后的陈三儿与青年年纪相仿，唇上只一层薄须，但脸色却是那种久经日晒的黝黑。他穿著件半旧的青布短衫，面前摆一本题为《童痴一弄·掛枝儿》的时调小曲集。
    青年见陈三儿衣著朴素，手上还沾著些墨跡，便断定这只是个伙计。他开门见山地问道：“你们掌柜的去哪儿了？”
    陈三儿在青年进门时就抬了头，这会儿也在悄悄打量对方：“回客官的话，我家掌柜正在楼上同客人谈生意呢。您若是想买书，小人可以代为介绍——不管是经史子集，还是新刻的话本，抑或是时新的邸报，咱们店里都有，您想看哪一类？”
    青年没接这茬，而是望向通往二楼的楼梯。楼梯口的木柱上掛了块写著“客谈勿扰”的小木牌，他却像是没看见，接著问道：“你们掌柜在跟谁谈生意？谈的是什么事？”
    陈三儿心里咯噔一下——这装模作样的傢伙问得这么细，不像是来买书的，倒像是来查问情况的。他开始怀疑对方可能是宫里来的人，毕竟昨天白掌柜就要他小心提防，没事儿少往驛站那边跑。
    陈三儿不敢確定，更不愿冒著暴露自己身份的风险胡乱试探，只能稳住心神，笑著反问：“客官，看您这意思，是专程来找我们掌柜的？”
    “没错，我是你们白掌柜的旧友，”青年乾脆地点了点头：“这次来天津出差，也就顺道来跟他敘敘旧。”
    陈三儿心里的疑虑更深了，可他面上依旧不动声色，只是顺著对方的话作了个揖：“哦，原来是掌柜的朋友，小人失敬了。白掌柜现在正和一位姓祁的举人老爷商量刻板出书的事情，两人已经谈了小半天，应该快谈完了。您要是不著急，就先在这边的客座上坐会儿，看看架上的书。小人这就叫人给您上碗茶，解解乏。”说著，他朝著堂內的客座摆了摆手，那里摆著两张方桌和几条长凳，两张桌上还各放著一个插著芦苇的小瓷瓶。
    青年略一思忖，笑著点了点头。“也好，那我就先等会儿。”说罢，青年便收起摺扇，离开柜檯，朝著那些书架走去了。
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    堂內的时光在墨香与蝉鸣中悄然流淌，约莫三刻钟过去，楼梯口总算传来了一阵沉缓的脚步声。柜檯后的陈三儿，与客座上正捧著本书的青年几乎同时抬眼望了过去，目光齐刷刷落在楼梯口。
    只见白掌柜身著一袭亚麻色的直身，手里攥著卷宣纸，引著一位身著青布儒衫的男子缓缓下楼。那男子面容清俊，頜下留著一缕浅须，正是与白掌柜商量出书的举人祁彪佳。此时，两人脸上都掛著温和的笑意，显然刚才的谈话十分投机。他们时不时还低声交谈几句，言语间满是对刻板细节的探討。
    陈三儿没有出言提醒白掌柜有“旧友”等候，只是飞快地往那青年所在的地方扫了一眼。而那青年也没有起身上前的意思，甚至將投向楼梯口的目光收了回来，重新落在面前的閒书上。
    青年的指尖看似隨意地捻著书页，可若能仔细观察，便会发现他的目光並未落在字句之间，而是悄悄地留意著白掌柜与祁彪佳的动向。
    白掌柜带著祁彪佳经过客座，目光不经意地扫过青年——青年衣著讲究，气质沉稳，还带著一把看起来很漂亮的装饰刀，明显不是凡人。但他这会儿正忙著跟祁彪佳敲定刻板的细节，没有过多留意：“祁公子放心，您要的版式、用纸，咱们作坊都能按您的要求来。如果在样稿送来之前，您就要和祁老爷一同进京了，我们这边也能派人把样稿给您送到京里去。”
    “有劳白掌柜费心了.”祁彪佳笑著摇摇头，“我爹的事情我也只是说说，而且他就算来了，我也不见得就一定会跟他一起回京。”
    “呵呵呵呵，也是也是，”白掌柜笑著附和，“无论如何，我们这边儿都依您的想法，您只要在离开前別忘了派人通知一声就是.”
    两人一边说话，一边朝著门口走去，脚步声渐渐远了。
    青年就这么默默地坐在客座上，直到白掌柜转身折返，他才缓缓站起身，拿起放在身旁的鑾带绣春刀，朝著白掌柜的方向开口：“白掌柜。”
    白掌柜循声望去，笑著问道：“客官有什么吩咐？”
    这声寻常的招呼，让陈三儿瞳孔猛地一震。青年刚才说自己是白掌柜的旧友，此刻却用这般生疏的称呼，显然先前的话是假的。可是，他依旧什么也没说，只是默默地看著两人，心里暗自警惕。
    青年抬眼瞥了陈三儿一下，目光在他身上停留了一瞬，隨即转向白掌柜：“掌柜，咱们找个安静的地方说话吧，我有事情要问你。”
    这种颐指气使的態度把白掌柜说得愣了一下，脸上的笑容也淡了几分。但是他很快就反应过来，心里猛地一沉，试探著问道：“您是厂里的人？”
    青年面无表情地点了点头。
    这一细微的动作，如同一块巨石投入了白掌柜的心湖，他张开嘴似乎想追问些什么。可话到嘴边，他又硬生生地把那些猜测与问题给咽了回去。他深深地吸了一口气，压下心头的波澜，转头朝著后院的方向摆了摆手：“您这边儿请。”
    (本章完)