第二天清晨，天色依旧未完全放亮，加尔文总督便再次准时出现在了别墅之外。
    脸上依旧挂着那副无可挑剔的笑容，准备继续他每日的例行问候与陪餐服务。
    然而这一次，他却没能像昨天那样顺利见到柯恩本人。
    在别墅外等候了片刻，走出来的却并非柯恩或奈芙蒂斯，而是那两位身着皇室特制蔷薇纹章服饰的蔷薇女卫。
    女卫用公事公办的语气，代为传达道：
    “总督阁下，皇夫殿下让属下转告您，殿下此刻正忙于协助奈芙蒂斯女士疏导体内紊乱的魔力，为其稳定伤势。
    正处在关键时刻，实在不便分身相见。
    殿下还特意吩咐了，接下来的几天，总督阁下与各位官员都不必再每日前来问候劳烦了，以免耽误了分区治理的正事。
    有需要的话殿下会叫你们的。”
    听完这番传达，加尔文脸上的笑容微微僵硬了一瞬，他本能地觉得有些不对。
    但对方给出的理由无懈可击，且由代表着女帝威严的蔷薇女卫亲自出面传达，份量极重，让他根本无法提出任何质疑或坚持求见。
    他迅速调整好表情，对着女卫躬身说道：
    “是是是，下臣明白。
    殿下为奈芙蒂斯小姐疗伤是头等大事，下臣绝不敢打扰。
    还请女卫大人转告殿下，如果有任何需要，下臣随时待命。”
    又说了几句恳切的祝福和表忠心的话后，加尔文这才离开了别墅区域。
    ……
    然而，让加尔文总督想破脑袋都想不到的是。
    几乎就在他在别墅外接受女卫传话的同时，别墅区域外的一处隐蔽角落里，空气如同水波般微微荡漾了一下。
    两道身影悄无声息地从一道极淡的阴影裂隙中迈步而出，仿佛从另一个世界踏入了现实。
    其中一人身穿剪裁合体的考究服饰，面容普通，身形干练，整体气质看上去就像是一位优雅的中年贵族绅士。
    另一人则是一位身披防沙斗篷，脸上罩着轻薄面纱的年轻小姐。
    尽管面纱遮掩了大部分容颜，但其优雅的体态和偶尔流露出的神秘气质，仍能看出这是一位出身不凡的女士。
    他们看起来就像是一对在这个季节偶尔会出现的，前来南部边疆体验异域风情，或是进行一些不太重要的商务考察的普通贵族夫妇。
    两人完美地融入了「流火分区」常见的旅行者人流之中，丝毫没有引起任何额外的注意。
    毫无疑问，这正是通过暗影位面离开了加尔文总督的监视范围，成功金蝉脱壳的柯恩与奈芙蒂斯。
    柯恩利用当初从吉利沃斯手中得到的恶魔面具，改变了容貌气质，变成了一个普通的中年贵族。
    奈芙蒂斯则以面纱遮面，两人没有携带任何可能暴露身份的皇室标志或奢华物品，朝着既定的目标前行。
    他们将靠着这层伪装深入莫沙行省，一方面寻找“黑玫之钥”的线索，另一方面更要亲眼看看这片土地的真实面貌。
    尤其是会一会那些传说中的沙匪，验证一下他们与那位热情好客的总督大人究竟有没有关联。
    ……
    莫沙行省位于「流火分区」的深处，距离柯恩与奈芙蒂斯此刻所在的边境地区尚有相当一段距离。
    而且还要穿过大陆最大的拉哈撒沙漠。
    为了不引起过多注意，更好地融入当地环境，柯恩决定采用最符合该分区特色的常规交通方式，即租赁一辆由本地特有魔兽牵引的“马车”前往。
    说是马车，其实牵引兽却并非寻常的马匹或任何马类魔兽，而是一种极具「流火分区」本土特色，能够适应极端炎热环境的蜥蜴类魔兽——火铠爬蜥。
    火铠爬蜥是一种体型庞大，外形威猛的生物。
    它们的体长通常能达到五米以上，肩高也接近两米，周身覆盖着厚重而坚硬的暗红色鳞甲。
    这些鳞甲不仅能有效抵御风沙的侵蚀，更能反射掉大部分烈日的灼热光线，甚至能短时间内在熔岩区域活动。
    它们的四肢粗壮有力，爪子宽厚，非常适合在松软的沙地或崎岖的火山岩地带行走。
    以地热苔藓、耐高温昆虫乃至小型火元素生物为食，尽管外形看起来有些骇人，但经过长期驯化的火铠爬蜥，其性格相对于其野生同类而言，可谓相当温顺可靠。
    更重要的是，它们拥有极其出色的耐力和负重力，能够背负沉重的货物或在身后拖拽大型载具。
    在恶劣环境下连续跋涉数日而无需长时间休息，是沙漠与火山地区理想的驮兽。
    驯化火铠爬蜥是流火分区许多部落和聚落的重要技能和传统。
    优秀的驭手深知如何与这些巨蜥沟通并建立信任，在许多偏远地区，拥有一头健康火铠爬蜥的车队或商队，往往就是维系一个聚落生存与贸易的“生命线”。
    一般来说，一个小村落或者一个商队要想进行贸易运输，车队里都必须养着一只四阶以上的火铠爬蜥作为核心动力，才能应对旅途中的各种挑战。
    而柯恩此次租赁的这头火铠爬蜥，则更为不凡。
    它来自一个与帝都有贸易往来的大型商会，实力已经达到了黄金阶。
    这意味着它不仅体型更为雄壮、耐力更强、速度更快，其智慧和对恶劣环境的适应力也远超普通同类，甚至在一定程度上能理解更复杂的指令。
    租赁这样一头强大的魔兽，既能保证行程的舒适与效率，也侧面彰显了“雇主”不俗的财力与身份，更能引出柯恩希望见到的那些人。
    就这样，柯恩与奈芙蒂斯乘坐着这辆由黄金阶火铠爬蜥牵引，外观颇具当地特色、内部却经过商会精心布置而显得舒适宽敞的蜥车，正式踏上了深入莫沙行省的旅途。
    ……
    三天的路程，在火铠爬蜥稳健而迅捷的脚程下，几乎转瞬即逝。
    柯恩与奈芙蒂斯很快便抵达了此行的一个重要地理节点——那片浩瀚无垠、被称为“死亡之海”的拉哈撒沙漠的边界。
    放眼望去，眼前已不再是零星点缀着耐旱灌木的戈壁，而是彻底化作了纯粹而壮阔的金黄色沙海。
    连绵起伏的沙丘如同凝固的巨浪，一直延伸到视野与天际相交的尽头。
    灼热的空气让远处的景象微微扭曲，寂静中仿佛蕴藏着无尽的危险与未知。
    不过有这头实力高达黄金阶的火铠爬蜥作为坐骑，穿越这片令人望而生畏的沙漠并不是什么难以完成的挑战。
    经验丰富的商会人员曾预估，以这头强大魔兽的耐力和速度，全力赶路之下，最多只需十天时间，便能横穿整个拉哈撒沙漠的核心区域，抵达另一端的莫沙行省腹地。
    驾驭这头火铠爬蜥的是一位名叫兰里斯的中年男性驭手。
    他皮肤黝黑粗糙，手掌布满老茧，眼神憨厚，是那种典型的、常年与沙漠和魔兽打交道的老实汉子。
    是柯恩在租赁这头黄金阶火铠爬蜥时，商会方面极力推荐的一位资深驭手，以其经验丰富、性格沉稳、且最为重要的是口风极紧、从不多问而著称。
    柯恩也正是看中了他这“话不多、老实可靠”的特点，才最终选择了他来负责此次行程的驾驭工作，以避免不必要的交流和潜在的暴露风险。
    对于驭手兰里斯而言，这次的任务经历可谓是他职业生涯中的头一遭。
    他还是第一次遇上如此“豪横”且目的奇特的客户。
    不惜费重金租赁一头珍贵无比、通常只用于押运最重要物资的黄金阶火铠爬蜥，竟然仅仅是为了供两位客人出行乘坐。
    这完全颠覆了他过去为商会服务时形成的观念。
    当初租赁的商会接到这笔订单时也本能地以为客户是某个大商会或大家族，需要动用如此高阶的魔兽来运输一批极其贵重的货物。
    他们也不会想到，最终仅仅是为了搭载两个人进行一场看似普通的旅行。
    这种远超常理的奢侈行为，使得老实巴交的兰里斯在心中对车厢内那两位始终保持着一定程度神秘感的雇主的身份产生了极大的敬畏与好奇。
    他本能地感觉到，这两位客人绝非普通的贵族富豪，他们的背景恐怕深不可测。
    因此，他在驾驭过程中更加小心翼翼，谨言慎行，除了必要的指令沟通外，绝不多说一句话，绝不多看一眼，生怕惹来不必要的麻烦。
    不过在即将进入拉哈撒沙漠的时候，一路上几乎始终保持沉默、专注于驾驭的驭手兰里斯。
    似乎内心经历了激烈的挣扎，终于忍不住回过头，隔着车厢前部的隔窗，用带着浓重口音且十分恭敬的语气，小心翼翼地开口问道：
    “尊贵的子爵老爷，咱们这一行人真的就只有您和夫人两位，再没有其他的随行护卫或者仆从了吗？”
    柯恩伪装的身份是来自东域帝国的贵族，伊恩子爵。
    柯恩淡然回道：
    “没有，就我跟夫人两个人。”
    兰里斯咽了口吐沫，小心翼翼地说道：
    “子爵老爷，这……这拉哈撒沙漠，它一直以来可都不太安宁啊。
    像老爷您这样身份如此尊贵的人物出行，按照常理，那都是要带上大队的护卫人马，才敢进入这片沙海的。”
    柯恩似笑非笑地问道：
    “你的意思是我们很可能会在这片沙漠里，遇到那些传说中的沙匪？”
    兰里斯听到柯恩的反问，嘴唇动了动，无声地点了点头，算是默认了最坏也最有可能发生的猜测。
    在这片看似死寂的沙海之下，潜伏着比魔兽还要致命的威胁。
    柯恩轻轻地笑了起来：
    “没关系，走吧，即便真有不长眼的沙匪跳出来……
    据我所知，对于你们这些挂着正规商会招牌的驭手，他们通常是不会刻意为难或伤害的。
    你的安全应该没什么问题。”
    兰里斯眼中闪过一丝奇异之色，他万万没想到这位看似来自外地、养尊处优的“子爵老爷”，竟然会对「流火分区」，尤其是拉哈撒沙漠周边这种游走于黑白之间不成文的潜规则如此了解。
    不像是一个初次踏足此地的贵族。
    事实也确实如柯恩所言，那些盘踞在沙漠深处的沙匪们，虽然凶残贪婪，却也不是毫无理智的蠢货。
    他们深谙“可持续性涸泽而渔”的道理。
    这些隶属于各大商会的驭手，就像是为他们运送肥美猎物的信使和向导。
    如果他们对驭手下手，只会导致再无人敢驾车进入沙漠。
    因此，沙匪们通常只会劫掠货物和乘客，对于驭手，大多只是驱逐或扣留车辆，很少会伤其性命。
    怀着满腹的惊疑与不安，兰里斯最终还是驱动了火铠爬蜥。
    蜥车缓缓驶入了位于拉哈撒沙漠边界处的、最后一处可供补给的微型绿洲。
    这片绿洲面积不大，仅有的几眼泉水旁稀疏地生长着一些耐旱的棕榈和灌木。
    周围零星散布着几间由夯土和石块垒砌的简陋屋舍，还有一些供旅人歇脚的帐篷。
    这里鱼龙混杂，空气中弥漫着尘土、牲口粪便、廉价麦酒以及一丝不易察觉的紧张气息。
    柯恩这辆由黄金阶火铠爬蜥牵引，明显价值不菲且孤零零没有任何护卫随行的蜥车刚一驶入绿洲，就瞬间吸引了无数道或明或暗的目光。
    在这片法外之地，这样一支肥得流油却又“毫无自保能力”的车队，简直就是沙漠中最诱人的猎物。
    没过多久，两名身穿统一制式皮甲，腰间佩戴着弯刀与短弩的年轻男子，便径直朝着柯恩的车厢走了过来。
    驭手兰里斯一眼就瞥见了这两人铠甲上醒目的燃烧火焰纹章，脸色不由得微微一变，显然是认出了对方的来历。
    他连忙侧过头，隔着车厢前部的隔窗，压低声音，语速飞快地对柯恩提醒道：
    “子爵老爷，这两人是附近一带最有名，也是规模最大的佣兵团‘炽火佣兵团’的成员，一般独自行走沙漠的旅客，或是规模较小的商队。
    为了安全起见，大多都会选择雇佣他们作为护卫。”
    他刻意加重了语气，强调着对方的威名：
    “炽火佣兵团在这一带实力很强，对大部分在沙漠里活动的沙匪团伙都有着不小的威慑力。
    由他们护送的车队，通常都能平安无事。”
    他这番话，既是在陈述事实，也带着一丝建议柯恩考虑雇佣他们的意味，以求平安。
    车厢内的柯恩听完兰里斯的介绍，嘴角勾起一抹意味深长的笑意：
    “对沙匪有‘威慑力’？
    也就是说，只要我肯钱雇佣了这支佣兵团，那些沙匪们就会看在他们的面子上，自动绕开我的车驾？
    这听起来倒不像是在雇佣护卫，更像是向某些人缴纳一笔‘保护费’，买个平安？
    再或者说你的潜台词是，这炽火佣兵团本身就和那些沙匪其实是一伙的？”
    兰里斯听到柯恩直接捅破窗户纸的推论，脸上血色尽褪，眼神中充满了惊恐与慌乱，再也不敢多说一个字。
    这种话要是传出去，他和他的家人恐怕都见不到明天的太阳。
    与此同时，两名炽火佣兵团的年轻佣兵也已经走到了车驾旁。
    他们显然与常年跑这条线的驭手兰里斯是熟面孔。
    其中一名领头的佣兵随手从腰间的皮囊里掏出几枚亮闪闪的铜币，嬉笑着就朝驾座上的兰里斯抛了过去，语气熟络地打着招呼：
    “嘿！老兰里斯，运气不错啊。
    这次可是揽了位阔气的大主顾！”
    他的目光看似随意地扫过那头神骏的黄金阶火铠爬蜥和装饰精致的车厢，眼底深处浮出一丝贪婪。
    然而令哈恩有些意外的是，兰里斯手忙脚乱地接住那几枚铜币后，非但没有像往常一样笑嘻嘻地收下这份“小意思”，反而像是接住了烫手的山芋一般强行地又将铜币塞回了哈恩的手中：
    “哈恩，你知道我的规矩，这跑车期间不能收任何外快的，不能坏规矩，商会最近盯得紧。”
    他结结巴巴地找着借口，眼神却不由自主地瞟向身后的车厢，显然是被柯恩刚才那番话吓破了胆，生怕再与这些佣兵有任何不清不楚的牵扯。
    哈恩接回被退回来的铜币，脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。
    他深深地看了一眼举止异常的兰里斯，又若有所思地瞥了一眼那扇紧闭的车厢隔窗，似乎察觉到了什么不寻常的气息。
    不过也没有露出什么不满的神色，手腕一翻，灵巧地将那几枚铜币重新收回掌心，话锋一转，客气地说道：
    “那让我跟这位贵族老爷单独聊聊怎么样，或许老爷他会对我们的服务感兴趣呢？”
    他的目光再次投向那扇紧闭的隔窗，试图直接与正主对话。
    驾座上的兰里斯闻言，脸上顿时露出更加为难和紧张的神色，张了张嘴，却不知该如何回应。
    他既不敢替雇主做主，又深知这些佣兵的难缠。
    还没等兰里斯组织好语言，一个平静淡漠的声音便从车厢内清晰地传了出来，直接回答了哈恩的请求：
    “不需要，兰里斯，走吧。”
    这毫不客气、甚至带着一丝蔑视的直接拒绝，让原本还想维持表面客气的哈恩脸色瞬间变得僵硬了许多。
    他眼神一冷，阴鸷的目光狠狠地剐了一眼不知所措的兰里斯，显然将这份“羞辱”迁怒到了驭手身上。
    随即，他上前一步，逼近车厢，声音带着毫不掩饰的威胁意味，隔着窗户冷声说道：
    “这位贵族老爷，我劝您最好还是再考虑考虑，跟我们‘好好聊聊’之后再决定进不进去。
    这拉哈撒沙漠里风沙大，路也难走，要是没有我们护卫的话，很有可能发生一些不太好的事情……”
    后面的威胁之语虽未完全说出口，但那份“不识抬举就会倒霉”的意味已经昭然若揭。
    就在气氛骤然降至冰点、哈恩图穷匕见之际。
    一道清脆悦耳的女性嗓音从车厢内响起，如同珠落玉盘：
    “什么不太好的事情？”
    这突如其来的女声，让原本气势汹汹的哈恩都不由得愣了一下，显然没料到对方会是一位女性出面，而且语气如此直接。
    紧接着，一直紧闭的隔窗被人从里面缓缓推开了一道缝隙。
    一张虽被轻薄面纱遮掩了大部分容颜，却依旧能看出绝色底韵的年轻女性面容出现在哈恩的视线中。
    奈芙蒂斯那双露在外面的美眸中闪过几丝笑意，声音透着玩味：
    “难不成你们‘炽火佣兵团’，还打算勾结沙漠里的沙匪，来抢劫我们这些‘不听话’的旅客吗？”(本章完)