在柯恩以雷霆手段解决了炽火佣兵团，并成功将浮士德收为己用、布下暗棋之后，接下来的旅途也是异常平静顺畅。
    在剩余的旅程中，柯恩与奈芙蒂斯再没有遇到任何成规模的沙匪袭击。
    偶尔有几波不识相的小毛贼，也根本无需柯恩出手，便被奈芙蒂斯随手施展的几个心灵幻术轻松解决。
    一行人顺利地穿越了广袤危险的拉哈撒大沙漠，正式进入了此行的目的地——位于「流火分区」东南部的莫沙行省。
    一进入莫沙行省的地界，周围的景象便与沙漠腹地有了显著的不同。
    虽然气候依旧干燥炎热，但大地之上开始出现更多的耐旱植被和零星的绿洲，远处甚至能看到起伏的山脉轮廓。
    人类活动的痕迹也明显增多，沿途也开始出现规模不等的村镇和驿站。
    在一处相对繁华的边境小镇外，柯恩示意御手兰里斯停下了蜥车。
    下车后，随手抛给对方一袋金币，语气平和的说道：
    “这一路辛苦了，这是你的报酬，足够你安稳生活一段时间。”
    他看着兰里斯有些茫然和不知所措的表情，继续说道：
    “拉哈撒沙漠这边近期可能会不太平。你继续留在这里，多半会被某些人盯上，惹来杀身之祸。
    我在帝都君坦丁堡为你安排了一份差事，你拿着这袋金币，即刻动身前往帝都。
    到了那里自然会有人接应你，为你安排好一切。”
    兰里斯走南闯北这么多年，虽然木讷沉默，但又不真是傻子，自然知道柯恩这番安排的用意。
    他没有拒绝，况且能够离开这片是非之地，前往帝国最繁华安全的都城。
    并且还有一份前程可期的工作，这对他来说简直就是做梦都不敢想的天大恩赐。
    他连忙双手颤抖地接过钱袋，扑通一声跪倒在地，激动得语无伦次：
    “谢谢殿下！谢谢殿下的大恩大德！
    小人一定……”
    柯恩随意地摆了摆手，打断了他的感恩戴德：
    “去吧。”
    说完，便不再多言，转身回到了车上。
    兰里斯又重重地磕了几个头，这才小心翼翼地收好钱袋，千恩万谢地离开了。
    他知道自己平凡的人生因为这次奇遇，即将迎来翻天覆地的变化。
    与兰里斯分道扬镳后，柯恩在小镇短暂停留后。
    他亲自驾驭着那头温顺的黄金阶火铠爬蜥，载着奈芙蒂斯，根据军统局提供的情报指引，朝着莫沙行省深处那片被标注为“亚考兰神殿”可能存在的区域稳步前行。
    与此同时，在行省首府的官邸内，收到蔷薇女卫那番“殿下已于昨夜离开”说辞的总督加尔文·弗瑞曼也开始了行动。
    蔷薇女卫虽然说柯恩才走一晚上，但加尔文肯定是不会信的，他强烈怀疑，所谓的奈芙蒂斯受伤根本就是障眼法。
    那位心思深沉的皇夫殿下，极有可能早就已经悄无声息地离开了首府，甚至……已经在暗中展开了针对他加尔文·弗瑞曼的秘密调查。
    他一边亲自带着一小队心腹精锐以“巡查边防”为借口，火速朝着莫沙行省与拉哈撒沙漠接壤的边境方向疾驰而去。
    一边暗中动用了自己经营多年的的秘密情报网络，下达了最高优先级的指令：
    不惜一切代价，秘密排查近期所有从首府方向进入莫沙行省、尤其是前往其腹地及南部边境区域的、身份可疑的旅行者或商队。
    重点排查对象一名容貌绝美、气质非凡的年轻女性。
    加尔文不敢明目张胆地拿着皇夫的画像去查但针对奈芙蒂斯，顾虑则小得多，毕竟她的容貌特征太过醒目。
    加尔文的判断无疑是正确的。
    奈芙蒂斯惊为天人的容貌与独特的气质，无论走到哪里，都如同暗夜中的明珠般引人注目，极难被彻底掩盖。
    果然，没过多久，一份加急密报便通过特殊的传讯渠道，送到了正在赶往莫沙行省途中的加尔文手中。
    密报的来源，正是位于拉哈撒沙漠边界重镇“砂岩城”内的一家规模不俗，专门从事沙漠旅行兽租赁与高端向导服务的著名商会“沙舟商会”。
    “沙舟商会”会长平日里在镇上也算是有头有脸、八面玲珑的人物。
    此刻却如同犯了错的小学生一般，身体微微前倾，双手紧张地交迭在身前，局促不安地站在房间中央。
    额头上布满了细密的冷汗，甚至不敢抬手去擦。
    他怎么也想不明白，自己一个普通的商会，一桩普通的租赁高阶魔兽车辆的生意，怎么会惊动「流火分区」的最高统治者——加尔文·弗瑞曼总督大人亲自驾临，并如此严厉地追问细节。
    在加尔文充满威压的目光注视下，会长不敢有丝毫隐瞒或夸大，将自己所知道的一切。
    从那对气质非凡的“伊恩子爵夫妇”如何来到商会、如何挑选车辆和驭手、如何交谈、甚至包括一些细微的举止和给他的感觉都原原本本、仔仔细细地复述了一遍。
    加尔文面无表情地听着，直到会长全部说完，他才陷入了短暂的沉默，似乎在消化和印证着这些信息。
    片刻后，加尔文缓缓抬起头，目光锐利地看向会长，语气中听不出喜怒：
    “所以按照你的说法，当时来租车的是一位自称来自东域帝国，面容普通、气质沉稳的中年贵族男子以及这位……”
    他微微停顿了一下，目光扫过桌上摊开的一幅由画师精心绘制的，与奈芙蒂斯容貌有七八分相似的画像。
    “以及这位用轻纱遮面的年轻女士？”
    会长连忙躬身，小心翼翼地回道：
    “是的，总督大人。”
    加尔文又指了指画像，重复道：
    “你确定，你当时见到的那位女士就是画像上的人？”
    会长闻言，几乎没有任何犹豫，语气异常肯定地回答道：
    “总督大人，这种级别的女人，我想任何一个男人只要是见过一面，恐怕这辈子都很难忘记。
    虽然当初这位小姐用轻纱掩饰了大半相貌，但她那双眼睛的轮廓、眉宇间的神韵跟画像上的一模一样，我可以肯定这是同一个人。”
    加尔文微皱眉头，眼中闪过一丝疑惑。
    中年贵族？
    这似乎与皇夫殿下年轻的真实形象不符，是某种伪装吗？
    他接着问道：
    “那个驭手回来了吗？”
    会长连忙摇头，脸上也露出一丝困惑：
    “回总督大人，还没有。
    兰里斯是我们商会最老练的驭手之一，按理说走了这么久，应该中途会跟我们联系一下，这次倒是有些反常，一直没有任何消息传回来……”
    他似乎也感到有些不对劲。
    加尔文眼中精光一闪，这无疑又是一个可疑的信号。
    加尔文立刻说道：
    “等他回来，立刻让他来总督府见我一面。”
    “是，大人。”
    加尔文挥手遣退商行会长后，室内只剩下他与心腹法师协会会长布伦丹·哈利两人。
    一旁的布伦丹低声说道：
    “大人，对于皇夫殿下来说，利用魔法或某些特殊手段暂时改变容貌、体型乃至年龄特征，并非什么难事。
    我倾向于认为，商会会长口中的那位‘中年贵族伊恩子爵’，有极大的可能就是皇夫殿下本人所伪装的。”
    加尔文总督叹了口气：
    “这我当然知道，我不明白的是殿下为什么要一声不吭的摆脱我们。
    究竟是单纯地不喜排场，厌恶被监视打扰，还是说他已经察觉到了什么……”
    布伦丹当然知道加尔文心中的担忧。
    这那位年轻的皇夫殿下可不是靠吃软饭才出名的。
    他的崛起之路本身就充满了传奇与铁血色彩。
    在他贵族武斗祭上震惊大陆之前，便已经有过正面迎战两大帝国并以雷霆手段粉碎贵族院与东域帝国夏佐亲王数次精心布局的骇人战绩。
    其心机之深沉、手段之狠辣、实力之强横，早已传遍高层圈子。
    如果他们真被这样一尊人物盯上了，绝对没什么好下场。
    加尔文沉思了片刻，说道：
    “还是必须先查清楚殿下他们离开首府后，这两天的具体行踪和最终去向。”
    布伦丹压下心中思绪，沉声回道：
    “按时间推算，他们应该已经进入拉哈撒沙漠了。”
    说到这里，布伦丹的眉头却紧紧皱了起来，脸上浮现出强烈的不安与担忧：
    “我现在最担心的就是他们这样高调的进入沙漠，很容易引起沙漠里面各方势力的注意，万一要是……”
    加尔文闻言，神色猛地一变，他忽然意识到柯恩这么做的目的了。
    雇佣最顶级的魔兽座驾，加上奈芙蒂斯没怎么遮掩的绝色美貌。
    沙漠里那些无法无天、贪婪成性的沙匪和佣兵怎么可能不被吸引？
    怎么可能不起觊觎之心？
    毫无疑问，这就是柯恩故意摆下的鱼饵，钓那些沙匪们上钩的！
    加尔文总督在瞬间想通了柯恩高调行径背后隐藏的真实意图后，整个人如遭雷击。
    声音都变了，急声问道：
    “布伦丹，你不是早就已经下了死命令吗？”
    布伦丹被总督近乎失态的质问吓了一跳，连忙回道：
    “我们直接掌控和能联系上的那些势力属下确实已经将您的严令传达了下去，他们也不敢公然违抗。
    但是拉哈撒沙漠广袤无垠，里面大大小小的沙匪团伙多如牛毛，还有很多是独来独往的亡命之徒，万一他们……”
    实际上，布伦丹心中还有一个更深、更不敢说出口的担忧：
    就算是他已经传达了死命令，但面对柯恩摆出的鱼饵。
    那辆由黄金阶魔兽牵引、象征着巨额财富的奢华蜥车，尤其是那位美得简直不像凡间之人的奈芙蒂斯小姐。
    这对于那些常年混迹沙漠、刀头舔血、贪婪成性且无法无天的悍匪们来说，诱惑力实在是太大了。
    大到足以让人铤而走险，甚至可能会让人暂时忘记总督的严令。
    万一哪个不知死活的蠢货被惊人的财富和美色冲昏了头脑，不顾一切地扑上去，那后果……
    布伦丹根本不敢再继续往下想。
    加尔文总督现在也心乱如麻，没有注意到布伦丹细微的恐惧反应，他近乎咆哮的命令道：
    “快，快去查查看，拉哈撒沙漠最近有没有发生什么大规模的战斗冲突，或者某个大型沙匪团伙被人袭击，有任何异常的风吹草动，立刻向我汇报。”
    他的预感告诉他，一定出大事了。
    总督的命令很快就贯彻了下去，没过多久，他就得到了一个令他心如死灰的情报。
    前来传递情报的正是刚刚得到噩耗的炽火佣兵团副团长，哈恩的亲叔叔，沃尔特勒。
    沃尔特勒脸上带着惊魂未定的恐惧和失去亲人的“巨大悲痛”。
    与其说他是来汇报情况，不如说是来诉苦的。
    他自然不敢说自己的侄子是看上了奈芙蒂斯的美貌，色令智昏、贪婪作祟，违背了总督的死命令，主动去招惹、那位绝色女子和财富，才招致了灭顶之灾。
    只说自己为对方提供护卫，对方却在到达之后不愿付款，袭杀了自己的侄子和佣兵团的成员。
    沃尔特勒这边还在控诉：
    “大人，那帮东域帝国的杂碎他们……他们太嚣张！太狠毒了！简直欺人太甚啊！
    我们炽火佣兵团看在他们是外国贵族的份上，好心好意派出精锐小队为他们提供护送，穿越危险的沙漠。
    可谁知道！等到了安全地带，他们……他们竟然翻脸不认人！
    不仅拒绝支付之前谈好的巨额佣金，还突然暴起发难！
    用极其残忍的手段袭杀了我的侄子哈恩以及我们团里好几名忠心耿耿的兄弟。
    您一定要为我做主啊！”
    然而他这番漏洞百出、避重就轻的说辞，如何能瞒得过老奸巨猾的加尔文和心思缜密的布伦丹？
    布伦丹都被气懵了，沃尔特勒的谎言自然是瞒不过他的，一定是炽火佣兵团的人见色起意，想要强买强卖。
    最后被柯恩给一网打尽了。
    他再也忍不住了，猛地从椅子上跳了起来，一步冲到沃尔特勒面前，抬脚把沃尔特勒踹翻在地，破口大骂道：
    “混蛋，我当初怎么跟你说的！
    我是不是千叮万嘱！让你们最近全部给我缩起来！不准惹事！
    你个混蛋！
    你们自己利令智昏，色胆包天。
    见了漂亮女人和钱财就走不动道。
    你要找死，为什么还要拉着我们整个「流火分区」一起陪葬？”
    这最后一句怒吼，如同惊雷般狠狠地劈在了沃尔特勒的头顶。
    拉上整个「流火分区」一起陪葬？
    这句话透露出来的信息量太大了，难道说……
    他此刻才猛然意识到自己可能犯了一个致命的错误。
    对方的身份难道远不止一个“东域帝国贵族”那么简单？
    布伦丹话语中彻骨的恐惧和“陪葬”这个词，让他瞬间联想到了某个他绝对不敢触碰、甚至不敢想象的至高存在。
    沃尔特勒的心脏猛地被攥住了，还没来得及解释，一道令他浑身冰冷的声音响了起来：
    “杀了！”
    加尔文总督话音落地，一道无形的波动从沃尔特勒身后的阴影中骤然射出，精准无比地没入了他的后心要害。
    后者只觉得心头一疼，脸上的惊恐和试图辩解的表情瞬间凝固。
    下一刻，眼中的神采彻底黯淡下去，身体软软地向前一倾，沉重地倒在了冰冷的地板上。
    一位在拉哈撒沙漠叱咤风云多年的佣兵团副团长，就此如同蝼蚁般，被轻易地抹去了生命。
    加尔文总督缓缓闭上了眼睛，胸膛剧烈地起伏了几下，仿佛在极力压制着内心翻腾的惊涛骇浪与滔天杀意。
    片刻之后，他猛地睁开双眼，斩钉截铁的命令道：
    “炽火佣兵团不能留了，全杀了吧。”
    一旁的布伦丹听到这个疯狂极端的命令，脸色瞬间大变。
    他急忙上前一步，声音急促地劝阻道：
    “不行啊大人，这样一来不就相当于不打自招吗？
    炽火佣兵团在拉哈撒沙漠盘踞多年，势力根深蒂固，与各方都有千丝万缕的联系。
    如果突然之间被人连根拔起、高层全员神秘失踪或被灭口，这动静太大了。
    必然会引起各方势力的极大关注和猜测。
    届时无论我们做得多么干净，都难保不会留下蛛丝马迹，
    一旦被有心人察觉到是我们动的手，那岂不是明摆着告诉对方我们心里有鬼，炽火佣兵团与我们关系匪浅，我们正在杀人灭口吗？”
    被布伦丹这么一吼，加尔文被恐慌和愤怒冲昏的头脑终于稍稍冷静了一些。
    他深吸了几口气，强迫自己恢复理智。
    不得不承认，布伦丹的担忧非常有道理，在这种敏感时刻，大规模地清洗与自己有暗中关联的势力，确实太过醒目，风险极高。
    “那现在怎么办？”
    布伦丹见总督听进了劝告，心中稍稍松了口气。
    他沉吟片刻，缓缓说出了自己的建议：
    “大人，既然皇夫殿下从始至终都未曾公开显露过他真实的皇室身份，一直是以‘东域帝国贵族伊恩子爵’这个伪装身份在活动。
    那我们索性就‘顺水推舟’，也假装完全不知道他的真实身份。
    眼下发生的事情完全可以解释为一伙来自东域帝国颇有身份和实力的贵族游客，在穿越拉哈撒沙漠时，不幸遭遇了当地臭名昭著的沙匪团伙和炽火佣兵团一小撮人的觊觎和袭击。
    最终，这伙贵族凭借强大的实力和护卫，反杀了这群不长眼的沙匪。
    这个说法，虽然听起来对我们分区的治安名声不太好听，但最多也只是一桩‘境外贵族与本地匪帮冲突’的普通治安事件。
    再怎么调查也牵涉不到总督府，牵涉不到大人您本人身上。
    我们现在最紧要、最核心的任务，不再是去处理炽火佣兵团那个烂摊子。
    而是抓紧寻找皇夫殿下的踪迹，在他查到更多消息之前截住他！”
    加尔文深吸一口气，重新收拾心情，追着柯恩的脚步前往莫沙行省。
    ……(本章完)