“巴恩。”
    索罗斯的声音平静。
    “属下在！”
    “你和你的队员，休息四个小时。”
    “四个小时后，带上所有还能战斗的人，再从民兵里挑选一百人，携带足够一周的补给和水泥，立刻返回『血牙谷』。”
    索罗斯走到地图前，手指点在那片巴恩新標记出的区域。
    “从今天起，那里不叫血牙谷。”
    “它叫『熔炉谷』。”
    “你的任务，是以最快的速度，利用地形和水泥，在谷口建立一座坚固的前哨站！”
    “在后续部队抵达前，我不允许其他人，踏入矿区半步！”
    “保证完成任务！”
    索罗斯点点头，目光转向布莱克。
    “布莱克，除了支援巴恩的一百民兵，你再从建设大队抽调五百人，由哈维带队。”
    “他们的任务只有一个，那就是修路！”
    “我要一条足以让四轮马车並行，从黑石堡直通熔炉谷的大道！用上我们的水泥，日夜赶工，需要多少贡献点，就给多少！”
    布莱克和刚刚赶来的哈维，神情一肃。
    “遵命，大人！”
    “矮山。”
    “在！大人，老奴在！”老工匠连忙应道。
    “枪管的生產，不能停。但你现在有更重要的任务。”
    索罗斯將那块赤铁矿石放在他面前。
    “以这块矿石为標准，立刻开始设计全新的高炉。我要能大规模冶炼这种矿石的冶炼厂！人手，材料，土地，你隨便开口！只有一个要求，快！”
    “可是大人……”矮山面露难色，“高炉冶炼，需要大量的燃料。我们的木炭储备，根本不足以支撑如此规模的冶炼……”
    “煤。”
    “在探险队绘製的地图上，有几处標记为『黑色石头』的山脉。派人去勘探，我们需要那种能燃烧的黑色石头。”
    “就算找不到，那就让全领地的伐木工和民兵进山砍树，烧炭！”
    ......
    刚刚结束一天劳作，准备兑换一些肉食改善生活的领民们，惊讶地发现，公告栏上张贴出了新的高贡献点任务。
    “紧急招募！前往熔炉谷前哨站，参与防御工事建设，每日记贡献点三十！”
    “钢铁大道修筑队招募！不限人数！自带工具者，贡献点上浮百分之二十！”
    “伐木烧炭队紧急扩招！超额完成任务者，可直接兑换粮食和肉票！”
    或许很多人不懂什么叫露天铁矿，不懂什么叫高炉冶炼。
    但他们懂贡献点。
    那些数字，可以变成自己碗里的肉，家人身上的新衣，甚至未来属於自己的土地。
    这就够了。
    ……
    城堡，静室內。
    菲娜已经换下了那身斗篷。
    晋升黄金位阶后，她身上那股衰败的气息消失，取而代之的，是一种如月华般清冷的气场。
    她的面前，摆放著三样东西。
    一小撮黑色的粉末。
    一颗铅弹。
    以及索罗斯亲手绘製的，火枪的结构分解图。
    “菲娜，我需要你的帮助。”
    索罗斯的声音传来。
    菲娜抬起头，那双金色的眼眸里，映照出索罗斯的身影。
    “如您所愿，我的大人。”
    “这种『黑粉』，是引爆力量的关键。”索罗斯指著那撮火药，“但它的威力还不够稳定，而且燃烧后会產生大量的浓烟，影响射击。”
    “我希望你能用炼金术的知识，分析它，改良它。”
    “让它更稳定，威力更大，烟雾更小。”
    菲娜伸出纤细的手指，一缕柔和的金色光芒，笼罩了那撮黑粉。
    硫磺的灼热，木炭的温和，硝石的冰冷……
    “三种力量的粗暴混合……不，其中蕴含著一种奇妙的平衡。”
    菲娜的眼中，闪过一丝讶异。
    “硫降低了燃点，碳提供了能量，而这种被您称为『硝』的晶石，则在瞬间释放了大量的气……”
    她很快就理解了其中的原理。
    “杂质太多了。”
    菲娜轻声说道。
    “硫磺里混杂著其他的土元素，硝石的提纯更是粗糙。”
    “大人，如果您能给我足够纯净的材料，我有信心，让它的威力，提升至少三成！”
    ……
    黑石堡，东面校场。
    五十名从常备军中精挑细选的士兵，正列队站立。
    布莱克站在队列前方，脸色冷峻如冰。
    他的身旁，摆放著五十支刚刚从工坊里运出来的火枪。
    “从今天起，你们的武器，不再是长剑和盾牌。”
    布莱克拿起一支火枪，动作已经比索罗斯演示时熟练了许多。
    “是它！”
    “你们將组成黑石领第一支火枪队！”
    士兵们的眼神，变得火热起来。
    他们都听说了昨天发生在锻造工坊的“神跡”。
    那能轻易撕碎锁子甲的恐怖武器！
    “不要以为拿到了神器，你们就无敌了！”
    “这东西，是懦夫的噩梦，也是蠢货的催命符！”
    他开始亲自演示装填流程。
    倒火药，塞铅弹，压实，上引火药……
    “每个人，重复这个动作一百遍！直到你们闭著眼睛，都能在三十秒內完成！”
    “现在，开始训练！”
    命令下达，士兵们立刻上前，笨拙地拿起属於自己的火枪，开始模仿。
    叮叮噹噹的声音，在校场上响起。
    ......
    夜色深沉。
    黑石堡的校场上，却依旧灯火通明。
    第一火枪队的训练，已经持续了整整三天。
    “装填！”
    布莱克的吼声，如同炸雷。
    五十名士兵，动作整齐划一，从腰间的牛角瓶中倒出火药，熟练地灌入枪口。
    “压实！”
    通条与枪管摩擦，发出“沙沙”的声响。
    “举枪！”
    五十支黑洞洞的枪口，指向前方百步开外的靶子。
    “瞄准！”
    士兵们屏住呼吸，通过简陋的准星，將目標套牢。
    “开火！”
    轰！轰！轰！
    在“开火”命令下达后，士兵们扣动了扳机。
    密集的轰鸣声连成一片。
    大片的白色硝烟，笼罩了整个队列。
    布莱克的眉头，紧紧皱起。
    这就是目前最大的问题。
    “全体都有！保持阵型！重新装填！”
    就在这时，一道身影，走到了他的身边。
    是索罗斯。
    他的身后，还跟著菲娜。
    “大人。”布莱克立刻行礼。
    “情况如何？”索罗斯问道，他的目光扫过那些在烟雾中手忙脚乱的士兵。
    “回大人，士兵们的装填速度已经提升到了四十秒以內，十发命中率可以达到六成。”布莱克匯报导，“但是，这个烟雾……”
    “这个问题，很快就能解决了。”
    菲娜微微頷首，伸出手。
    她的掌心，静静地躺著一小撮黑色的粉末。
    但和之前的“黑粉”不同，这些粉末的顏色更深，颗粒也更加均匀细腻，甚至在火光下，隱隱泛著一丝幽蓝色的光泽。
    “这是……”布莱克有些疑惑。
    “我称之为『炼金之焰』。”
    “在原有配方的基础上，我用炼金术提纯了所有材料，並且加入了一种『风信子粉末』作为触媒。”
    “它的威力，比之前提升了四成。最重要的是，它燃烧得更加充分，產生的烟雾，不到原来的三分之一。”
    威力提升四成！
    烟雾减少三分之二！
    “不仅如此。”
    菲娜又取出了一样东西。
    那是一枚枚如同米粒大小，闪烁著微弱红光的晶体颗粒。
    “这是用『火萤石』粉末和硫磺混合，再用微型凝固法阵压製成的『引火粒』。”
    “只要用硬物撞击，它就会瞬间爆发出火，足以点燃引火药。”
    菲娜看向布莱克手中的火枪。
    “如果將枪械的龙头火绳结构，改造成一个可以敲击引火粒的击锤结构……將不再需要点燃的火绳，也不用担心风雨天气。”
    击锤！
    底火！
    “矮山！”索罗斯当即下令，“立刻按照夜鶯小姐的思路，改造一支火枪出来！”
    “布莱克，从明天起，火枪队换装新式火药！”
    “遵命！”
    ……