“钢铁巨兽？”
    他低声咀嚼著这个词。
    这不可能！
    这是黑魔法！是恶魔的造物！
    瓦勒里乌斯猛地將密报拍在桌上。
    “会长。”
    幽灵的声音將他从失神中唤醒。
    “索罗斯正在邀请北境所有中小领主，前往黑石堡，参加所谓的『北境贸易联盟』成立仪式。”
    “不能让他得逞。”瓦勒里乌斯的声音嘶哑。
    “幽灵，去见灰狼男爵。”
    “告诉他，只要他能搅黄这个联盟，黑荆棘商会，可以支持他。”
    ……
    三天后，黑石堡。
    通往城堡的道路上，出现了几支规模不一的队伍。
    他们是应索罗斯之邀，前来的北境领主。
    当他们看到黑石堡那高大、平滑、呈现出灰白色的水泥城墙时，所有人下意识地勒住了马韁。
    “天哪，这是用一整块巨石打磨出来的吗？”一名年轻的男爵失声惊呼。
    “不，你看不到任何拼接的缝隙。”一位鬍子白的老领主，眼神中充满了震撼，“这……这是什么造物？”
    “各位大人，欢迎来到黑石领。”哈维挺直了腰板，“请隨我来，索罗斯大人已在议事厅等候多时。”
    穿过戒备森严的城门，领主们眼中的景象，再次顛覆了他们的认知。
    乾净整洁的街道，规划有序的建筑区。
    ......
    议事厅內，索罗斯早已等候在此。
    他的身边，还坐著一位衣著华贵的商人——银帆商会的罗德尼。
    “各位，请坐。”索罗斯的声音传来，“邀请各位前来的目的，想必大家已经清楚。”
    “北境，太穷了，也太久没有团结过了。”
    “我们常年忍受著大贵族的盘剥，商会的压榨，以及匪盗的劫掠。难道，这就是我们应得的命运吗？”
    一番话，说到了所有领主的心坎里。
    “我们当然不想。”一位领主嘆了口气，“可我们能怎么办？”
    “所以，我提议，成立『北境贸易联盟』。”
    索罗斯站起身。
    “联盟之內，技术共享，贸易互通，武力互助！”
    “我黑石领，愿意拿出我们最新的產品，与各位盟友分享。”
    他的话音刚落，一个不和谐的声音响了起来。
    “说得比唱得好听。”
    开口的是一个眼神阴鷙的中年人。
    “恕我直言，我更想知道，你拿什么来保证盟友的安全？要知道，黑荆棘商会的瓦勒里乌斯，可不是什么善男信女。”
    他的话，让刚刚燃起一丝希望的领主们，又冷静了下来。
    是啊，凭什么？
    就在这时，罗德尼开口了。
    “事实上，根据我最新的情报，瓦勒里乌斯已经在王都买通了財政大臣的亲信，正在游说更多的实权贵族，试图从政治上，彻底孤立黑石领。”
    与黑荆棘商会为敌，现在还要加上王都的贵族？
    “各位的担忧，我完全理解。”
    他环视眾人，平静地说道：“所以，在签署盟约之前，我想请各位看两样东西。”
    “看完之后，再做决定也不迟。”
    索罗斯带著满腹疑虑的领主们，走出了议事厅，来到了城堡外的试验场。
    首先映入他们眼帘的，是那头静静趴在铁轨上的钢铁巨兽——“黑石號”。
    “这是……”
    “呜——！”
    伴隨著菲娜拉下阀门，尖锐的汽笛声响起！
    哐当！哐当！哐当！
    “黑石號”拖著三节车厢，缓缓开动。
    “神……神跡……”一位老领主喃喃自语。
    “各位，这只是第一样。”
    索罗斯的声音，將他们从震撼中拉回。
    他指向了试验场的另一侧。
    那里，布莱克正率领著一百五十名火枪手，列成了三排整齐的横队。
    在他们前方百步之外，立著一排厚重的橡木靶，上面还覆盖著一层铁皮。
    “那是什么？”一名领主皱眉，他看不懂那些士兵手中烧火棍一样的武器。
    “举枪！”布莱克开口。
    哗啦！
    一百五十支“雷鸣”火枪，黑洞洞的枪口，对准了远方的靶子。
    “开火！”
    轰！轰！轰！
    大片的硝烟瞬间瀰漫开来。
    而站在最前方的一名领主，只觉得耳中嗡嗡作响。
    硝烟散去。
    百步之外的景象，那些橡木铁皮靶，此刻已经变得千疮百孔。
    “第二排，开火！”
    “第三排，开火！”
    布莱克没有停歇。
    三段式射击，密集的弹雨，將那些靶子彻底撕成了碎片。
    索罗斯走到已经面无人色的领主们面前。
    “现在，回答我。”
    “黑荆棘商会的刀，够快吗？”
    “王都贵族的剑，够利吗？”
    “真理，或许有很多种。”
    “但在北境，我的炮口，就是真理！”
    ......
    议事厅內，所有领主的目光，都聚焦在桌子中央那份刚刚擬好的《北境贸易联盟宪章》上。
    他们的脑海中，依旧迴荡著火枪齐射的雷鸣，和“黑石號”的咆哮。
    “我……风铃草领地，愿意加入联盟！”
    最先开口的，是那位鬍子白的老男爵。
    他颤抖著站起身，走到桌前，用尽全身力气，在羊皮卷上籤下了自己的名字。
    有了第一个，就有第二个。
    “红叶谷，加入！”
    “磐石镇，加入！”
    一个又一个中小领主，选择了站队。
    他们明白，这或许是一场豪赌，但赌注的另一边，是前所未有的机遇。
    灰狼男爵奥托的脸色，已经阴沉得能滴出水来。
    他死死地盯著那些爭相签约的领主。
    他想不通，为什么？
    为什么这些泥腿子，会被那种“奇技淫巧”所迷惑？
    贵族的荣耀呢？骑士的传统呢？
    “奥托男爵。”
    索罗斯的声音，打断了他的思绪。
    “你的选择呢？”
    奥托抬起头，对上索罗斯那双平静无波的眸子，心中莫名一寒。
    他强行挤出一个僵硬的笑容。
    “索罗斯大人，您的力量確实令人印象深刻。”
    “但此事关係重大，我的领地……还需要一些时间商议。请允许我先行告退。”
    说完，他甚至不等索罗斯回应，便带著自己的卫兵，匆匆离开了议事厅。
    “大人，此人首鼠两端，心怀叵测，不如……”
    “不用。”索罗斯抬手制止了他，“一条已经暴露了獠牙的蛇，总比藏在暗处的毒蝎要好对付。”
    “让他走。”
    “我倒想看看，他能从瓦勒里乌斯那里，借来什么样的刀。”
    送走了奥托，联盟的成立仪式继续进行。
    当最后一位领主签下名字，议事厅內爆发出热烈的欢呼。
    索罗斯举起酒杯。
    “各位，从今天起，我们就是荣辱与共的兄弟！”
    “为了北境的黎明！”
    “乾杯！”