议事厅內，索罗斯的话，像一块巨石投入湖中，激起千层浪。
    “炮兵……”布莱克咀嚼著这个陌生的词汇，“大人，那是什么样的武器？”
    “一种能將道理，送到百步之外，甚至千步之外的武器。”
    “一种能让重甲骑兵的衝锋，变成一场笑话的武器。”
    “这件事，由菲娜和矮山工坊主导，布莱克你负责配合。”
    “现在，我们谈第二件事。”
    索罗斯的目光扫过在场的所有人。
    “黑荆棘商会想用锁链困住我们，那我们就自己打造一个联盟，挣脱它，甚至反过来绞死它！”
    他走到地图前，手指在黑石领周围的几个灰色区域上，重重划过。
    “这些，是北境的中小领地，贫穷，落后，常年受到那些大商会和世袭大贵族的盘剥。”
    “他们缺什么？”
    “他们缺粮食，缺铁器，缺过冬的衣物，更缺保护自己的力量。”
    “而我们，有什么？”
    索罗斯的嘴角勾起一抹弧度。
    “我们有水泥，可以让他们建起坚固的房屋和城墙。”
    “我们有药品，可以让他们的子民在寒冬里活下去。”
    “很快，我们还会有足够的火枪，可以卖给他们，让他们有能力对那些劫掠的匪徒和贪婪的邻居说『不』！”
    哈维的呼吸变得急促。
    “大人，您是想……”
    “没错。”索罗斯转身。
    “我宣布，成立『北境贸易联盟』！”
    “黑石领，將作为联盟的核心，向所有愿意加入的领主，提供技术、商品和武力支持。”
    “罗德尼和的银帆商会，將是我们的第一个盟友。我会邀请他，作为见证人，参加我们的联盟成立仪式。”
    这番话，让议事厅內所有人的血液都沸腾了起来。
    ......
    菲娜的炼金工坊內。
    “抗毒药剂？”
    菲娜看著索罗斯给出的要求，若有所思。
    “幽灵在工坊外使用的，是一种神经麻痹毒素。而瓦勒里乌斯既然能用一次，就能用第二次，比如在水源中投毒。”
    “我需要一种普適性的抗毒药剂，不需要能解百毒，但至少能延缓毒性发作，为我们爭取治疗时间。”
    “明白。”菲娜点了点头，“另外，大人，关於您提到的，用蒸汽机驱动车辆……”
    她將一张画满了线条的图纸，铺在了实验台上。
    “这是我根据蒸汽机的结构，设计的初步图纸，我称它为……『蒸汽机车』。”
    索罗斯的目光，瞬间被那张图纸吸引了。
    那是一个钢铁怪兽的雏形，拥有锅炉、气缸、连杆和带轮缘的驱动轮，它趴在两条平行的轨道上。
    “干得漂亮，菲娜！”索罗斯毫不吝嗇自己的讚美，“需要什么，人手，材料，都告诉我。”
    与此同时，坏消息也从边境传来。
    巴恩带领的探险队，风尘僕僕地赶了回来。
    “大人！”巴恩的脸上带著一丝疲惫和愤怒，“西边的灰熊部落，集结了超过三百人的战狼骑兵，开始频繁骚扰我们的勘探队和伐木场！”
    “根据我们抓到的舌头交代，是黑荆棘商会的人找到了他们的酋长，给了他们一大批武器和粮食！”
    “三百战狼骑兵？”布莱克眉头紧锁。
    “看来，瓦勒里乌斯的刀，已经捅过来了。”。
    他走到沙盘前，拿起代表敌人的红色小旗，插在了黑石领西侧的边境线上。
    “哈维，立刻带领工程队，沿著西部边境，利用地形优势，修建水泥堡垒，形成交叉火力网。”
    “布莱克，火枪队进驻边境，依託堡垒进行防御。”
    “但任何敢於靠近堡垒的敌人，都必须让他有来无回！”
    ......
    半个月后。
    钢铁大道，靠近熔炉谷的试验场段。
    领民、劳工和士兵，將这里围得水泄不通。
    所有人的目光，都聚焦在铁轨的尽头。
    那里，停放著一个钢铁巨兽。
    它比两辆马车还要长，黑色的锅炉闪烁著金属的冷光，粗壮的连杆和巨大的驱动轮充满了力量感。
    “黑石號”。
    索罗斯亲手为它命名。
    菲娜正带著几名学徒，做著最后的检查。
    哈维和巴恩站在索罗斯身边。
    “大人……它真的……能自己跑起来吗？”哈维问道。
    菲娜走下机车，对著索罗斯重重地点了点头。
    “可以开始了。”
    索罗斯深吸一口气，翻身登上了驾驶室。
    “嘶——！”
    刺耳的蒸汽嘶鸣声，响彻山谷！
    白色的蒸汽，从烟囱和气缸的缝隙中喷薄而出。
    紧接著。
    哐当！
    连接著活塞的连杆，被高压蒸汽推动，带动著巨大的驱动轮开始转动。
    人群中发出一阵骚动。
    哐当！哐当！哐当！
    在所有人震惊的目光中，这个重达数十吨的钢铁巨兽，开始缓缓向前移动！
    “动了！”
    不知道是谁，嘶吼了一声！
    “天哪！它真的动了！”
    “没有牛！没有马！它自己在跑！”
    “神跡！这是神跡！”
    欢呼声，吶喊声，混合著蒸汽机富有节奏的轰鸣，匯成了一股声浪的洪流。
    “黑石號”的速度越来越快。
    铁轮与铁轨撞击，发出“咣当咣当”的悦耳声响，在山谷间迴荡。
    它拖著身后三节装满了煤炭和铁矿石的车厢，轻鬆地在铁轨上奔驰。
    索罗斯站在“黑石號”的车头，狂风吹动著他的衣角。
    一个小时后，“黑石號”顺利抵达熔炉谷的卸货站。
    当工人们看到那三车厢满满的矿石时，陷入了疯狂。
    过去需要一整天，动用几乎所有运力才能完成的工作量，现在，这头钢铁巨兽只用了一个小时。
    ……
    白鸥城。
    黑荆棘商会总部，那间熟悉的书房。
    瓦勒里乌斯正在听取一份来自王都的报告，他的脸上，带著一丝得意的冷笑。
    財政大臣已经暗示，开春后派往北境的监察官，会“重点关照”黑石领。
    血狼佣兵团和灰熊部落，也已经开始行动。
    一张无形的大网，正在缓缓收紧。
    他仿佛已经看到，索罗斯那个不知天高地厚的傢伙，在他的组合拳下焦头烂额，最终跪地求饶的景象。
    就在这时，书房的阴影一阵扭曲。
    幽灵的身影，悄无声
    息地浮现。
    他的手臂已经痊癒，但脸色却比以往更加苍白，眼神中，带著一丝难以掩饰的惊悸。
    “会长。”他的声音沙哑。
    “什么事，让你如此失態？”瓦勒里乌斯不满地皱了皱眉。
    幽灵单膝跪下，从怀中取出一份用油布包裹的密报，双手呈上。
    “黑石领……出了一些新的变化。”