“王室调查团……”
    索罗斯念叨著这几个字。
    “大人，幽灵的话，可信吗？”
    布莱克出声问道。
    “寧可信其有，不可信其无。”索罗斯站起身，“瓦勒里乌斯不是傻子，在正面衝突吃了大亏后，他一定会用阴险的手段。”
    “国王或许不在意一个边境领主是否真的在和恶魔交易，但他一定在意，这名男爵手中的力量，是否超出了他的掌控。”
    “火枪的出现，已经触动了某些人敏感的神经。”
    议事厅內，气氛压抑。
    幽灵的尸体已经被拖走。
    “血狼佣兵团和灰熊部落的骚扰，只是开胃菜。”
    “他们的目的，是拖慢我们的发展，为王室调查团的到来，铺平道路。”
    “一旦我们被贴上『治理不善』、『边境不寧』的標籤，调查团就有足够的理由对我们发难。”
    “这群混蛋！明著打不过，就玩这种下三滥的手段！”
    “愤怒解决不了问题。”索罗斯的声音异常冷静，“我们现在面临两个核心问题。”
    “第一，我们的武装力量，数量太少。守卫城堡和几个核心区域已是极限，根本无法应对上无休止的骚扰。”
    “第二，我们的『真理之声』，也就是那门火炮，还只是一个粗糙的样品。射击几次炮身就过热，精度和射程也极不稳定。”
    布莱克沉声道：“大人，给我足够的人和枪，我能把第二、第三火枪队迅速扩编！”
    “枪从哪儿来？”矮山大师的弟子，年轻的铁匠卡尔站了出来，脸上满是愁容，“大人，锻造工坊的產能已经到了极限。每一支『雷鸣』的枪管和击锤结构，都需要有经验的师傅耗费数天时间精细打磨，稍有差池就是废品。”
    菲娜也补充道：“蒸汽机同样如此。我们现有的两台，都是靠著工匠们用銼刀一点点磨出气缸和活塞的。效率太低，精度太差，导致蒸汽的泄露率极高。”
    整个议事厅，陷入了沉默。
    索罗斯的指节，在桌面上富有节奏地敲击著。
    枪管、气缸、活塞……还有更重要的，火炮的膛线，蒸汽机內部那些传递动力的复杂结构……
    它们都需要一个共同的前提——精密的金属加工能力。
    “我需要一台机器。”
    索罗斯的声音，打破了沉寂。
    他走到墙边，拿起一截木炭，在身后的空白墙壁上，开始迅速勾勒。
    “一台能用来切削金属的机器。”
    他的笔触飞快，一个由底座、工作檯、传动轴和切削刀头组成的复杂结构，在墙上逐渐成型。
    哈维、卡尔、菲娜，所有人都被墙上的草图吸引了过去。
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    “它的动力，来自蒸汽机，或者水力。”索罗斯指著图纸上的一个部分，“通过一系列的齿轮传动，让一个高速旋转的、由特殊硬质合金製成的刀盘，去切削固定的金属。”
    “就像木匠用刨子刨木头一样，只不过，我们的目標是钢铁！”
    卡尔看著那复杂的齿轮组，眼中充满了困惑和嚮往：“大人……这么多，这么精密的齿轮……用手根本不可能做得出来。”
    “所以，这台机器的第一个任务，就是製造它自己！”
    他画出了一个简化的版本。
    “我们可以先做一个简易的版本。用它，来加工出第一批合格的齿轮。然后，再用这批齿轮，去组装一台由蒸汽驱动的机器！”
    “菲娜！”
    “我需要你用炼金术，製造出坚硬的刀头！”
    “卡尔！你和你的工匠们，负责锻造机身的所有金属部件！”
    “国王想看？那就让他看！”
    “我要让他的调查团看到，一个他们根本无法理解的东西！”
    ......
    两天后。
    矮山工坊的深处，被临时清出了一片巨大的空地。
    所有的铁匠，都停下了手中的活计，聚集在这里。
    他们伸长了脖子，目光聚焦在空地中央。
    那是一台半人高的机器。
    它的底座由厚重的橡木拼接而成。
    机身上，布满了各种铁铸的摇杆、滑轨和固定栓，结构复杂。
    “这……这是个啥玩意儿？”
    一名年轻的学徒忍不住小声嘀咕。
    “看著像个纺车，又像个磨盘……”
    “別吵！”卡尔低声喝止了他们。
    这两天，他带著工坊里师傅，不眠不休，几乎是拿命在赶工。
    失败了不知多少次，才按照大人画出的图纸，將这些零件一个个锻打、拼接起来。
    索罗斯、菲娜、哈维，三人正围著这台简陋的手摇铣床，做著最后的检查。
    “所有部件连接稳固。”
    “刀头安装到位。”
    “工作檯移动顺畅。”
    索罗斯深吸一口气，站直了身体。
    没有多做解释，只是对著卡尔点了点头。
    卡尔立刻会意，將一块早已准备好的铁块，固定在了工具机的工作檯上。
    “所有人，看好了。”
    咯吱……咯吱……
    工具机內部的简易齿轮开始咬合，带动著顶端的暗金色刀盘，缓缓旋转起来。
    速度不快，甚至有些迟滯。
    “就这？”
    有铁匠在人群中撇了撇嘴。这速度，还不如他挥舞锤子来得快。
    索罗斯不为所动，他一边继续加速摇动摇杆，让刀盘的转速逐渐提升，一边小心翼翼地转动另一个转轮。
    固定著铁块的工作檯，开始缓缓向著旋转的刀盘靠近。
    终於——
    “吱——！”
    一声刺耳的摩擦声响起！
    暗金色的刀盘，终於啃上了铁块！
    伴隨著令人牙酸的噪音，一缕缕银白色的金属卷屑，从刀盘与铁块接触的地方，不断地飞溅出来！
    所有人的目光，都死死地盯著那不断產生的金属碎屑。
    一道，两道，三道……
    当切削完最后一个轮廓。
    卡尔冲了上去，他將那块被切削过的铁块从工作檯上取下。
    铁块的一侧，已经被切削成了一个完美的扇形。
    而在扇形的边缘，八个大小完全一致、间距相等、弧度完美的齿轮牙，整齐地排列著！
    “这……这……”
    卡尔抚摸著那光滑的齿面，又看了看自己布满伤痕的手指，一时间，竟说不出话来。
    索罗斯看著眾人震惊的表情，知道自己的目的达到了。
    他拍了拍那台其貌不扬的铣床。
    “它的名字，叫『工业母机』。”
    “现在，你们还觉得，製造一百个这样的齿轮，是不可能完成的任务吗？”
    工坊內，瞬间爆发出山呼海啸般的议论声！
    “有了它，別说一百个，一千个都不在话下！”
    “从今天起，锻造工坊，將作为黑石领的第一个『代工厂』。”
    “城堡，会给你们下达订单。比如，这个月，製造三百个合格的齿轮，用於装备新的蒸汽机。”
    “你们，可以申请，租用这台铣床来完成订单。租金，会从你们完成订单后获得的贡献点里扣除。”
    “当然，你们也可以选择不用它，继续用你们的锤子和銼刀，只要你们能按时交出合格的產品。”