黑石堡东侧，新建成的炮兵阵地。
    厚重的水泥墙体外，被搭上了一层巨大的木质框架，上面铺满了茅草和巨大的乾草垛。
    几个巨大的石磨被安置在堡垒前方的空地上，几名士兵偽装成的农夫，正驱赶著挽马，慢悠悠地拉著石磨转圈。
    整个阵地，被偽装成了一个粮食风乾场和磨坊。
    原本显眼的堡垒主体，则像是一座兼顾瞭望功能的哨塔。
    “干得不错。”
    索罗斯站在阵地內部，脸上露出了满意的神色。
    哈维嘿嘿一笑，拍了拍身边冰冷的水泥墙体。
    “大人您放心，別说从远处看，就算是走到跟前，只要不进到里面，谁也发现不了这里的玄机。”
    堡垒內部，与外部的田园景象截然不同。
    十个標准的炮位，沿著半月形的墙体依次排开。
    每一个炮位后面，都用白色的石灰，画出了清晰的活动范围和弹药堆放区。
    “把『雷鸣』都运上来。”索罗斯下令。
    很快，在工兵队的努力下，十门崭新的“雷鸣一號”后装线膛炮，被稳稳地部署在了炮位上。
    ……
    与此同时。
    第一机械车间內。
    卡尔和他手下的工匠们，正围著那台全新的蒸汽铣床。
    “一体式……定装……炮弹……”
    黄铜铸造的弹壳，將圆锥形的弹头和內部经过颗粒化处理的火药包，整合在了一起。
    在弹壳的底部，还有一个小小的凸起。
    那是击发底火。
    “大人，成功了！”
    “有了它，装填手不再需要清理炮膛、装填火药包、再塞入弹头。”
    “只需要一个动作！”
    “开栓，塞弹，闭栓！”
    “我计算过，装填效率，至少是过去分装模式的五倍！”
    五倍！
    这个数字，让在场的所有人都倒吸一口凉气。
    ……
    炼金工坊內。
    菲娜的脸上也带著一丝兴奋的潮红。
    在她的面前，摆放著两排不同的炮弹。
    一排，是卡尔刚刚送来的“一体式定装弹”。
    而另一排，炮弹的弹头显得有些臃肿，並且在锥形的顶部，有一个奇特的黄铜引信。
    “大人，按照您的思路，我尝试改变了弹头內部的结构。”
    菲娜拿起一枚新式炮弹，向索罗斯展示。
    “这种炮弹的弹壁更薄，內部没有填充实心的铁块，而是装填了三百颗经过淬火硬化处理的钢珠，以及爆炸火药。”
    她指著弹头顶部的黄铜引信。
    “这个引信，可以在炮弹发射前，设定它在空中爆炸的时间。”
    “效果如何？”
    “我们去靶场。”
    靶场上。
    哈维提前让人用木头和稻草，搭建了上百个密密麻麻的人形靶子，模擬步兵方阵。
    一门“雷鸣一號”被单独架设在这里。
    在索罗斯的注视下，菲娜亲自上前，设定好引信时间，然后让炮兵將这枚特殊的炮弹装填入膛。
    “开火！”
    轰！
    炮弹出膛，带著尖啸飞向远方。
    在飞抵那片模擬步兵方阵上空的瞬间。
    轰！！！
    一声闷响，炮弹在空中猛然炸开！
    下一秒。
    无数细小的钢珠，混合著破碎的弹片，形成了一片死亡的扇面，朝著下方的靶群覆盖而去！
    噗！噗！噗！噗！
    当硝烟散去。
    前方那片由上百个稻草人组成的“方阵”，已经变得千疮百孔。
    几乎没有一个靶子是完整的。
    无数细小的孔洞，密密麻麻地布满了它们的“身体”。
    一些靶子甚至被直接撕碎！
    “这……”
    一旁的布莱克，看得头皮发麻。
    一发炮弹，足以让一个百人队的衝锋，瞬间瓦解！
    “它叫什么名字？”索罗斯问。
    “就叫『天女散』？”菲娜试探著说。
    索罗斯摇了摇头。
    “不。”
    “它叫『死神的镰刀』。”
    ……
    炮兵营的训练场上。
    “一！清理炮膛！”
    “二！开栓！”
    “三！装填！”
    “四！闭栓！”
    “五！准备！”
    “六！开火！”
    复杂的炮兵操作流程，简化成了六个冰冷的数字口令。
    “快！再快一点！”
    “你们的动作，比我奶奶缝衣服还要慢！”
    布莱克的咆哮声，混合著火炮的轰鸣，迴荡在训练场的上空。
    “废物！连炮弹都抱不稳，你还能干什么！”
    训练中，一名年轻的新兵因为过度恐惧和紧张，在模擬装填时，失手將沉重的训练弹掉在了地上。
    布莱克的怒吼声，让那新兵的脸瞬间变得惨白。
    周围的士兵，也都投来了畏惧的目光。
    布莱克走到他面前，死死地盯著他。
    许久，他嘆了口气。
    “你叫什么名字？”
    “托……托马斯……”新兵结结巴巴地回答。
    布莱克没有再骂他，而是抓起他的手，按在了旁边那门刚刚结束射击，炮身依旧温热的“雷鸣一號”上。
    “它是你的伙伴，是你我的战友。”
    “当你用它对准敌人的时候，你保护的，就是你身后的家人，是黑石领的每一个人。”
    “记住这种感觉。熟悉它，信任它，掌控它。”
    托马斯抬起头，看著布莱克那张严肃的脸，用力地点了点头。
    ……
    黑石领的募兵工作，在“管饱吃肉”的巨大诱惑下，进行得异常顺利。
    原计划扩编的火枪队，不仅在短时间內满员，甚至还有数百名流民因为没能选上而捶胸顿足。
    但索罗斯並没有急於求成。
    他下达了命令，所有新兵，暂时不配发火枪，全部交由布莱克统一管理，进行基础的队列和体能训练。
    自己则一头扎进了第一机械车间。
    ……
    半个月的时间，在轰鸣的机器和震天的操练声中，飞速流逝。
    距离王室调查团抵达的预定时间，只剩下最后三天。
    黑石堡的气氛，也隨之变得愈发凝重。
    傍晚。
    一名偽装成行脚商的斥候，风尘僕僕地衝进了议事厅。
    “大人！调查团的最新消息！”
    斥候灌下一大杯水，急促地匯报导：“他们已经进入北境，最多还有三天，就会抵达黑石领！”
    “带队的伯纳德子爵，沿途作威作福，以各种名义向地方领主和村镇勒索財物，怨声载道！”
    “队伍里，確实有两名穿著光明教廷白袍的净化牧师，他们几乎不与外人交流，显得十分神秘。”
    “还有別的吗？”索罗斯平静地问。
    “有！”
    斥候的声音压低了几分，脸上带著一丝困惑。
    “他们的隨行补给车队里，有三辆特別的马车。那三辆马车，由八匹马拉动，车轮在驛道上压出的痕跡非常深，显然装载了极为沉重的东西。”
    “而且，车厢是全封闭的，上面还印著『光明教廷』的徽记！”
    议事厅內，哈维和布莱克对视一眼。
    “装的什么？黄金吗？”哈维猜测道。
    索罗斯的手指，在桌面上轻轻敲击著，陷入了沉思。
    补给？
    光明教廷的牧师出行，需要如此沉重的“补给”吗？
    除非……
    那里面装的，根本不是普通的物资。