锦笼囚 作者:佚名
    第四十四章 扬州烟雨暗潮生
    十月廿三，霜降已过。
    运河上的风开始带著刺骨的寒意，两岸的杨柳只剩下光禿禿的枝椏，在灰濛濛的天空下摇曳。
    官船缓缓驶入扬州码头时，细雨正绵绵落下，將这座东南名都笼罩在一片烟雨迷濛之中。
    萧珩站在船头，一袭玄色貂裘披风在风中微微翻动。
    他望著眼前这座城池——楼阁参差，街巷纵横，码头上舟楫如林，即便在这样的阴雨天，依然能听见市集的喧嚷声隱隱传来。
    “大人，码头到了。”常顺低声稟报。
    萧珩“嗯”了一声，目光扫过码头。
    那里早已黑压压站了一片人——青色的官服、緋色的官服，还有几个穿紫袍的。
    伞盖如云，仪仗整齐，显然是扬州府的大小官员都到了。
    船刚靠岸，踏板尚未架稳，为首的紫袍官员已快步上前，躬身行礼：“下官扬州刺史杜文谦，恭迎萧大人！”
    声音洪亮，姿態恭谨。
    可萧珩分明看见，他低垂的眼皮下，目光闪烁。
    “杜刺史不必多礼。”
    萧珩缓步下船，踩上湿漉漉的青石板码头。
    雨水打在他的披风上，结成细密的水珠，“本官奉旨查案，叨扰贵地了。”
    “岂敢岂敢！”杜文谦连声道，侧身让开，“驛站已为大人备好，请大人移步。”
    说是驛站，实则是扬州官署专为接待钦差大臣准备的“迎宾苑”。
    苑子坐落在城西，远离市井喧囂，三进院落，粉墙黛瓦，飞檐翘角，院中假山池沼一应俱全，几株老桂树还未落尽叶子，在细雨中泛著墨绿的光。
    萧珩被引至正厅。厅內早已备好炭盆，暖意融融。婢女奉上热茶，茶香氤氳，是上好的阳羡春。
    “大人一路舟车劳顿，今日先好生歇息。”杜文谦亲自斟茶，“明日下官再召集相关官员，向大人稟报漕运案情。”
    萧珩端起茶盏，指尖感受著瓷壁传来的温度，淡淡道：“有劳杜大人。”
    杜文谦隨即笑道：“大人客气了。一切都已安排妥当，大人好生休息，本官告退了。”
    迎宾苑的书房里，烛火彻夜未熄。
    萧珩独自坐在案前，面前摊开的是一份自京中带来的密档——这是船帮首领赵长风连日审讯后吐出的供词。
    供词不长，字字惊心。
    “……贞元四年九月，漕司主事王崇礼遣心腹至燕子磯，言有陈米三千石需『处置』。彼时市价新米一石八百文，陈米折半。王某许以每石二百文之价『销帐』，另许我等每石五十文辛苦钱。十月，广储仓报『鼠耗』二百石，永丰仓报『霉变』三百石……实则该五千石新粮已由王某经手，暗中发卖於江寧府米商。”
    “贞元六年三月，仓场侍郎刘豫门人至，言有『湿粮』两千石需趁春汛前运出。彼时运河巡检司右司阶张康乃刘豫妻弟，押运船过瓜洲时，张康假作巡检，实则为船引路，至预定水域后自凿船底，偽作触礁。事后刘豫分得银一千二百两，张康得三百，我等得五百……”
    “往来帐目、交接凭据，为防官府事后翻脸无情，暗中留存数份载有双方画押签章、详记货物数量、银钱分润之原始凭据，藏於……”
    供词在此处戛然而止——赵长风只肯交代至此，咬死须面见萧珩，確保自身性命无虞后，方肯吐露藏匿之处。
    萧珩合上密档，指尖在案几上轻轻敲击。
    扬州仓场、漕运司、地方司马、刺史府属官……赵长风供出的名字不过五六人，却个个卡在漕运命脉的实权位置上。
    这些人官职未必顶尖，却如同血管中的栓塞，足以让整条漕运脉络坏死。
    硬闯，只会打草惊蛇。
    需得寻个缝隙，徐徐图之。
    翌日晨，雨歇云散，天光初露。
    杜文谦果然早早便到了迎宾苑，身后跟著漕运司主事王崇礼、仓场侍郎刘豫等一眾官员。
    人人面色恭谨，呈上的卷宗堆了半尺高。
    “萧大人，此乃扬州段近三年漕运总录、各仓出入明细、事故勘验文书及相关人证供词。”
    杜文谦躬身道，“下官已责令所属，务必详尽，不得有丝毫遗漏。”
    萧珩隨手拿起最上一册，翻开。
    纸墨簇新，字跡工整，条目清晰，连每艘船的押运人、船工名录都罗列在册。
    可谓用心良苦。
    “有劳杜刺史。”萧珩淡淡道，目光扫过堂下眾人，“本官会细细研读。若有疑问，再向诸位请教。”
    这话说得客气，却让王崇礼、刘豫等人心头一紧。
    他们暗自交换眼色，却不敢多言。
    “大人初到扬州，风尘僕僕，下官等理当略尽地主之谊。”
    杜文谦適时笑道，“今夜在『明月楼』设下薄宴，一来为大人接风洗尘，二来也让诸位同僚有幸聆听大人训示。不知大人可否赏光？”
    明月楼，扬州城中最负盛名的酒楼，临运河而建，三层飞檐，夜夜笙歌。
    在那里设宴，既是彰显对钦差的重视，又何尝不是一种无形的展示——展示扬州官场的“一团和气”，与掌控局面的底气。
    萧珩抬起眼，与杜文谦目光一触。
    对方笑容温煦，眼底却平静无波。
    “杜刺史盛情，本官却之不恭。”萧珩点头。
    “如此甚好！”杜文谦抚掌，“酉时三刻，下官等在明月楼恭候大驾。”
    华灯初上，明月楼已是流光溢彩。
    楼高三层，飞檐斗拱皆悬著琉璃灯盏，倒映在运河粼粼波光之中，恍如天上宫闕。
    丝竹管弦之声自楼內隱隱传出，混合著酒香与脂粉气，瀰漫在湿润的夜风里。
    萧珩只带了两名亲隨，乘一顶青呢小轿，悄然而至。
    轿帘掀开，杜文谦已率领十数名官员在楼前迎候。
    眾人皆换了常服，少了白日官场的肃穆，多了几分宴饮的鬆弛，只是那笑容背后的谨慎，丝毫未减。
    “萧大人，请！”杜文谦亲自引路。
    宴设三楼最大的“揽月轩”。
    轩內开阔，直面运河，窗外灯火舟影尽收眼底。
    当中一张紫檀木大圆桌，已摆满了冷盘珍饈：水晶餚肉、蟹粉狮子头、清燉蟹粉狮子头、大煮乾丝……皆是淮扬名菜。
    身著水绿色纱裙的侍女手执银壶，悄无声息地穿梭斟酒。
    “大人请上座。”
    一番谦让后，萧珩居主位，杜文谦与周明达分坐左右，其余官员依次落座。
    酒过三巡，气氛渐热。
    “萧大人少年英才，圣眷正隆，此番南下查案，定能廓清积弊，还漕运以清明！”一名緋袍官员举杯敬酒，言辞恳切。
    “刘司马过誉。”
    萧珩举杯略沾唇即止，“食君之禄，分內之事。”
    “听闻大人离京前，圣上曾於御书房单独召见？”
    另一名身材微胖的官员状似无意地探问，手中把玩著酒杯，“不知陛下对此案……可有特別训示？”
    此言一出，席间微微一静。
    数道目光似有若无地投向萧珩。
    这才是今夜宴席真正的“主菜”——试探圣意，揣摩查案的底线与深浅。
    萧珩放下酒杯，目光平静地扫过提问者，那是府衙的曹参军事，姓吴。
    “圣心唯在漕运畅通，国帑（tǎng）无亏。”
    萧珩声音不高，却字字清晰，“凡有损於此者，无论牵涉何人，皆在彻查之列。此即陛下唯一训示。”
    吴参军事脸上笑容一滯，訕訕道：“那是自然，那是自然……”
    杜文谦哈哈一笑，举杯打圆场：“陛下圣明！吾等身为臣子，自当鞠躬尽瘁，协助萧大人查明真相，以报君恩！来，诸位同僚，再敬萧大人一杯！”
    “敬萧大人！”
    酒杯碰撞，笑语再起。
    丝竹声也变得愈发婉转悠扬。
    官员们开始互相敬酒，谈论些扬州风物、诗词歌赋，仿佛方才那片刻的凝滯从未发生。
    萧珩端坐席间，面上维持著应有的淡然，偶尔应和一二句。
    他冷眼旁观，將席间诸人的神態举止尽收眼底：杜文谦的八面玲瓏，王崇礼的强作镇定，刘豫的沉默寡言，还有那些或諂媚、或警惕、或心怀鬼胎的面孔。
    直到亥时末，宴席方在一种“宾主尽欢”的表象中散去。
    萧珩婉拒了杜文谦安排的护送，依旧乘那顶青呢小轿，消失在扬州城阑珊的夜色里。
    轿帘垂下，隔绝了外间的浮华。
    轿內，萧珩脸上那层淡然的客套褪去，只余下深潭般的沉静。
    萧珩踏著夜色归来，玄色披风上沾染了秋露，在廊下灯笼昏黄的光里泛著潮湿的微光。他没有立刻回房，而是驻足庭院，抬首望了望被屋檐切割出的窄长夜空——无星无月，唯有厚重的云层低垂。
    “赵奉。”他唤了一声。
    一直候在廊柱阴影下的大理寺司直赵奉应声而出。
    他年约三十，面容精悍，是萧珩南下时特意从寺中挑出的干员，善刑名，亦通晓江湖门道。
    “大人。”
    “隨我来。”萧珩转身步入正房。
    房门关上，隔绝了外界一切声息。
    萧珩径直走向內室屏风后，那里掛著一套半旧的棉布直裰，一顶寻常的黑色幞头，还有一双沾著尘土的布鞋。
    “换上。”
    他言简意賅，自己已开始解下官服玉带。
    赵奉毫不迟疑，同样褪去青色官袍。
    两人动作利落，不过片刻，便从威严的钦差大臣与隨行属官，变成了两个看起来风尘僕僕、面容普通的行商模样。
    萧珩甚至取了些许炭灰，在颊边、颈侧抹了抹，遮掩住白皙的肤色。
    与此同时，萧珩唤来两名身材相仿、心腹可靠的亲兵，令他们换上自己与赵奉方才脱下的官服，背对外间，坐在窗下灯影里佯装议事。
    影子投在窗纸上，摇曳不定，远远望去，与真人无异。
    “走。”萧珩推开后窗。
    窗外是小院僻静的一角，墙下堆著些杂物。
    侍卫队长铁鹰已如铁塔般悄立在那里，见二人翻出，微微頷首，率先引路。
    三人如夜行的狸猫，避开巡更的官差与偶尔晚归的行人，在扬州城错综复杂的街巷中穿行。
    约莫一刻钟后，铁鹰在一处废弃的宅院后墙边停下。
    院墙倾颓，荒草过人，门匾早已不知去向，似是前朝某家善堂的旧址。
    铁鹰在墙根某处摸索片刻，一块看似严实的青砖被他无声推开，露出仅容一人通过的窄小洞口。
    他率先钻入，萧珩与赵奉紧隨其后。
    洞口下方並非实地，而是一段陡峭的土阶，深入地下。
    潮湿的泥土气混合著霉味扑面而来。
    下了约二十余级台阶，眼前豁然开阔——竟是一处颇为宽敞的地下密室，四壁以青砖加固，顶上数处留有隱秘的气孔。
    壁上插著数支牛油大蜡，火光跳跃，將室內映得明暗不定。
    密室中央，一人被粗重的铁链锁在石柱上，正是船帮首领赵长风。
    不过月余，这位曾在运河上叱吒风云的人物已形销骨立。
    他头髮蓬乱，满脸污垢与血痂，身上囚衣破碎，露出的皮肤上满是新旧交叠的刑伤。
    听到脚步声，他费力地抬起头，浑浊的眼睛在看清来者时，骤然闪过一丝精光。
    他的目光先在萧珩脸上停留片刻，又扫过其后的赵奉，乾裂的嘴唇扯出一个近乎怪异的笑。
    “咳咳……想来这位，就是名动京华的萧珩萧大人吧？”他的声音嘶哑难听，却並无太多恐惧，“比我想像的，要年轻许多。”
    萧珩在距他五步外站定，面色平静：“哦？何以见得本官就是萧珩？”
    赵长风喉间发出嗬嗬的轻响，似笑似喘：“旁边这位……目光时刻追隨著您的一举一动，身形微侧，右手始终不离腰间寸许——那是隨时准备拔刀护卫，或听从號令的姿態。若非主官亲临，何须如此？”
    他顿了顿，眼中那点精光更甚，“萧大人亲至这污秽之地，想必不是来听赵某猜谜语的。咱们……还是谈正事吧。”
    萧珩眼中掠过一丝几不可察的讚许。
    不愧是统辖数百船工、周旋於官商之间的船帮东家，即便沦落至此，观察力与心智依旧锐利。
    “既然如此，本官便直言。”
    萧珩声音不高，在这密闭的地下却清晰可闻，“说说你之前供认中提及的，那几份载有画押签章、记录货物银钱分润的原始凭据。它们现在何处？”
    赵长风没有立刻回答。
    他费力地调整了一下被锁链硌得生疼的姿势，抬起眼，目光似乎穿透了萧珩，望向了虚无的某处。
    “萧大人……刚来扬州吧？”
    他不答反问，语速缓慢，“扬州这潭水，深得很吶。漕司、仓场、府衙、州县……大大小小的官吏，虽非人人皆涉其中，但盘踞在这漕运线上的『鱼』，何其多也。他们在此任职多年，根须早已扎进扬州的泥土里，家眷、產业、人情、利益，盘根错节。此时此刻，风声鹤唳，谁又敢轻易吐露半个字？”
    他喘息了几下，才继续道，语气竟带著几分有恃无恐的试探：“那凭证，是赵某的保命符，亦是投向这深潭的一块巨石。大人不妨让赵某看看，您有何等本事，能在这铁板一块的扬州，先撕开一道口子？若大人能办到，並能……毫髮无伤地再次站到赵某面前，”
    他咧开嘴，露出染血的牙齿，“赵某定將所藏之处和盘托出，绝无虚言。”
    “赵长风，”一旁的赵奉忍不住冷声喝道，“你已是待死之囚，有何资格与大人谈条件！”
    赵长风却恍若未闻，只盯著萧珩：“大人不必再在赵某身上费更多功夫。重刑加身，该吐的，不该吐的，边界何在，赵某心中有数。我若带著这个秘密死了，大人损失的，可不止是一份证物，或许……还是一个在关键时刻，愿意与大人『同舟共济』的人。”
    他將最后四字咬得略重。
    地牢中一时沉寂，只有牛油蜡烛燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。
    萧珩静静地看著他，脸上依旧看不出什么情绪。
    早在长安时，影梟传来的密报便提及，此人颇有些江湖血性，寻常刑讯难以彻底摧垮其心防，关键证据的下落，他咬死了须面谈。
    这也是萧珩为何要冒险亲至的原因。
    “你確是死囚。”
    萧珩终於开口，声音平稳无波，“不过，本官倒也有耐心，与你谈一谈別的条件。”
    他略微停顿，目光如冷电般射向赵长风，“今年九月，本官著人在松江口外，拦下一条意图出海的私船。你猜，在那船舱暗格之中，发现了什么？”
    赵长风原本混浊而略带挑衅的眼神，骤然一凝。
    萧珩不疾不徐，继续道：“並非走私的货物，而是……老弱妇孺，共计三十七口。据其中一位老嫗哭诉，他们乃是江北人士，因家乡遭灾，被人许诺送至海外之地安置。”
    他微微倾身，语气更冷，“赵东家，你猜，本官是如何处置此船，以及船上之人的？”
    赵长风脸上的肌肉剧烈抽搐了一下，那副有恃无恐终於碎裂，眼底翻涌起剧烈的情绪——震惊、愤怒，还有一丝不易察觉的惶急。
    他喉结滚动，嘶声道：“萧大人！我赵长风既走了这条道，便没指望能得善终，更不怕身死的那一天！但是……”
    他猛地挣扎起来，铁链哗啦作响，“若他们……若他们最后活不下来，赵某也无需等到大人您查清一切的那日！左右不过一死！”
    他胸膛剧烈起伏，瞪著萧珩，像是濒死的野兽：“我相信以萧大人之能，假以时日，总能將漕运之弊查个水落石出！可大人既暂时留我性命至今，说明赵某……还有用处！”
    他急促地喘息几声，似在权衡，最终像是下定了某种决心，压低了声音，语速极快，“好！我便先送大人一份『见面礼』，权当……表我诚意。张康——运河巡检司右司阶张康！大人不妨，先从此人查起！”
    说完，他像是耗尽了力气，颓然靠回石柱，闭上双眼，只有微微颤抖的眼皮泄露著內心的不平静。
    萧珩直起身，目光深沉地看了他片刻。
    “那些人暂时无碍，已移交地方妥善安置。”他留下这句话，不再多言，转身走向台阶。
    赵奉立即跟上，铁鹰殿后。
    直到三人的脚步声消失在台阶上方，地牢重归死寂，赵长风才缓缓睁开眼，望著跳动的烛火，久久未动。
    重返地面，秋夜的凉气扑面而来，將那地下的阴湿霉气驱散不少。
    三人循原路悄然返回迎宾苑，一路上无人言语。
    回到书房，屏退左右，只余萧珩与赵奉二人。
    烛火將两人的影子投在墙壁上，隨著火焰轻轻摇曳。
    赵奉低声开口，语气中带著思索：“大人，赵长风吐出『张康』这个名字……卷宗记录他之前的供词中已然言明，此人是仓场侍郎刘豫的妻弟，且在瓜洲沉船事故中扮演关键角色。此刻特意点出，意欲何为？是觉得此人乃薄弱之处，易於攻破？还是……另有所指？”
    萧珩已换回常服，正將染了尘土的布鞋置於一旁。
    闻言，他动作略顿，眼底掠过一丝冷锐的光。
    “意在投石问路，亦是借刀杀人。”
    萧珩声音平静，却字字清晰，“张康官职虽微，却是连接船帮与仓场侍郎刘豫的明线，更是数起事故的直接经手人。赵长风料定，本官若要撕开口子，从此人下手最为直接。他拋出此名，一来示好，表明合作『诚意』；二来，也是想看看，本官在这扬州地界，究竟有无手段动一个背景清楚的巡检司司阶。”
    他走到书案后，並未去翻那些堆积的卷宗——赵长风的供词早已烂熟於心。
    张康，刘豫妻弟，右司阶，具体参与丁未年三月瓜洲沉船造假，分得赃银三百两……这些信息足够勾勒出一个清晰的靶子。
    “赵奉，”萧珩抬眼，目光沉静地看向下属，“你明日便暗中著手，细查张康。不必理会官面上的卷宗记录，那上面想必乾乾净净。”
    “属下明白。”赵奉神色一凛，“从何处入手？”
    “三点。”萧珩屈指，“其一，查他近两年的家產变动，尤其关注其妻族、即刘豫家眷名下的田宅、商铺有无非常规增置；其二，查他私下交往，除却官场应酬，与哪些粮商、船户过从甚密，有无频繁出入赌坊、酒楼等销金之所；其三，”
    他略微停顿，“查他身边常隨的差役、僕从，尤其是可能参与过具体巡检、押运事务的心腹。此人胆大妄为至直接参与凿船，必有亲信协助。从这些人身上，或许能撬开缝隙。”
    赵奉认真记下，又问：“大人，若查实，是否直接拿人？”
    “不急。”萧珩摇头，“张康不过一小卒，动他易如反掌。但打草惊蛇，则可能让后面的刘豫，乃至更深处的大鱼警觉隱匿。你只需暗中收集实证，釐清其钱財往来与人事网络，务必隱秘，不可令其有所察觉。”
    “是！下官定小心行事。”
    赵奉拱手领命，深知此事关乎全局开局，不容有失。
    萧珩微微頷首，目光再度投向窗外沉沉的夜色。
    扬州城的轮廓在黑暗中依稀可辨，运河的方向偶有灯火明灭，犹如巨兽沉睡中起伏的呼吸。
    赵长风递出的这把“刀”，刃口指向明確。
    用好了，可以割开包裹真相的第一层厚茧；用不好，也可能提前惊动潜藏的毒蛇。
    至於那些被赵长风牵连、尚在官府安置中的老弱妇孺……萧珩眼帘微垂。
    那是悬在赵长风头顶的利剑，也是牵制其言行的一根线。
    必要时，可松可紧。
    “赵长风此人，狡黠与血性並存，不可全信，亦不可全然置之不理。”萧珩收回目光，对赵奉道，“他那份『保命符』，本官迟早要拿到。但在此之前，须让他看清楚，与本官合作，是他唯一的生路。查张康，便是第一步。”
    “下官明白。”
    赵奉肃然道，“必不负大人所託。”
    萧珩摆了摆手，赵奉会意，悄声退下，书房內重归寂静。
    他独立窗前，仿佛与窗外无边的夜色融为一体。
    猎鹰已然锁定第一个目標，利爪微蜷，蓄势待发。
    接下来的每一步，都需在看似平静的水面下，精准而无声地推进。
    遥远的北方，长安的秋夜想必更深露重。
    那个暂时棲於檐下的小院，此刻是否安寧？
    这个念头如夜风中的流萤，倏忽明灭，旋即被他按下。
    眼前，唯有扬州这场错综复杂的棋局，需要他凝神应对，落子无悔。