他一连大半个月出现在郑三常去喝酒的酒肆，花了不少功夫，才和人坐在一起喝了几顿酒，总算打听出来。
    郑三起初是有警惕性，但宋行远没有贸然接近。先是和他的那些酒友打好关係，这才接近。
    郑三毕竟是个平头百姓，也想不到有人和他喝几顿酒，就为了打听这点事。
    宋溪没有说话，只是听著。
    “后来我又按小叔你说的，花钱找了不少他的街坊邻居，打听了不少郑家人的事。”宋行远的声音压得更低了，“查出来一个人，一个姓周的，听说和他爹郑大年走得近。来家里喝过一回酒。”
    宋溪的目光微微一动。
    周。
    “户曹那个周明远？”他问。
    宋行远一愣，他道，“不知道是不是，反正是叫周大人，听说是郑大年的同乡。”
    宋溪笑了一下，很轻，几乎看不出是在笑。
    “好。”他说，“这件事，烂在肚子里。”
    宋行远重重点头，有几分激动道：“小叔放心。”
    等他出去，宋溪一个人在书房里坐了很久。
    周明远。
    那个帮他查出冬賑案子的周明远，那个“正直能干”的周明远，那个他以为是自己的得力下属的周明远。
    原来是他。
    不，不止他。周明远只是另一枚棋子。他背后还有人，那个人才是真正的下棋者。
    但周明远这枚棋子，宋溪能动了。
    接下来的日子，宋溪开始“重用”周明远。
    他把许多案子都交给他去办，当著眾人的面夸他“年轻有为”“办事得力”。
    有人来告周明远的状，他压下去；有人议论周明远手脚不乾净，他驳回去。
    萧原看不懂，忍不住问：“大人，那周明远明明有问题，您怎么还——”
    宋溪抬手，打断他。
    “让他跳。”他说，“跳得越高，摔得越狠。”
    四月里，周明远果然跳起来了。
    他借著宋溪的信任，开始伸手捞钱。一开始是小打小闹，后来胆子越来越大，居然敢在灾民救济的粮款上动手脚。
    宋溪装作不知道。
    他只是让萧原暗中盯著，一笔一笔地记下来，记了厚厚一本帐。
    五月，周明远办了一件大案，名声大噪。有人开始在巡抚面前夸他，说他是个能吏，说宋溪有眼光，提拔了这么个人才。
    巡抚把宋溪叫去，问起周明远的事。
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    宋溪笑了笑，说：“大人若是有意，不妨把他调去別处歷练歷练。他年轻，前途无量，跟著我屈才了。”
    巡抚看了他一眼，没有说话。
    六月里，周明远调走了，去了邻省一个肥缺。
    临行前，他来向宋溪辞行，跪在地上，磕了三个头，眼泪汪汪地说：“大人提拔之恩，属下没齿难忘。”
    宋溪扶他起来，拍了拍他的肩，笑道：“好好干，別给本官丟脸。”
    周明远走了。
    萧原站在宋溪身后，看著他的背影消失在门口，忍不住问：“大人，就这么让他走了？”
    宋溪没有回答，只是拿起桌上的茶盏，慢慢喝了一口。
    “让他走。”他说，“走远了，才好收网。”
    周明远走后，起初还收敛著，不敢有大动作。过了两三个月，见风平浪静，渐渐故態復萌，胆子比从前更大。
    十月里，他在邻省贪污的案子终於发了。
    数额巨大，证据確凿。那些证据里，牵扯了不少人，巡检司那个老吏郑大年也在其中。
    宋溪让手底下人出面，把郑大年抓了，这一审就全招了。
    他说周明远给他钱，让他去宋溪面前提供假线索。
    他说周明远告诉他，只要咬死了周传明，以后还有更多好处。
    案子一路查到浙江，查到宋溪这里。
    宋溪刻意压下了这件事，但还是瞒不过顶头上司。
    巡抚亲自来问宋溪：“宋大人，这个周明远，可是你一手提拔起来的？”
    宋溪佯装惶恐，躬身道：“是。属下识人不明，请大人治罪。”
    巡抚看著他，看了很久。
    然后巡抚笑了。
    “宋溪啊宋溪，”他说，“你这戏，演得可真像。”
    宋溪抬起头，看著巡抚，没有应下，依然装作不知。
    巡抚站起身，走到窗边，望著外头的月亮。
    “周明远那本帐，是你让人递上去的吧？”他说，“那些证据，是你让人查出来的吧？你让他跳了半年，跳得越高，摔得越狠——最后这一下，直接把他摔死了。”
    宋溪还是没有认下，但他也没有再装。
    两人都是聪明人，何况几月前他还在人面前提过此事。宋溪道：“大人明鑑。”
    巡抚转过身，看著他。
    “你什么时候知道他有问题的？”
    见此，宋溪也不再隱瞒。再如此下去便是不识趣了。
    “正月十五。”他道，“上元节那天夜里。”
    巡抚点了点头，走回宋溪身边，在他肩上拍了拍。
    “做得漂亮。”他说，“但那个人，还没有揪出来吧？”
    宋溪知道他说的是谁。
    周明远只是棋子。郑大年是棋子。周二、王栓、那个死囚，都是棋子。
    真正的下棋者，还藏在暗处。
    “属下明白。”宋溪说。
    巡抚没有再说话，只是看著窗外的月亮。
    九月末，周明远的案子结了。
    他被判了斩监候，秋后处决。郑大年流放三千里。那个南边的证人王栓，因为是被胁迫作偽证，从轻发落，打了二十板子放了。
    只有周二，还关在城南旧宅里。
    宋溪去看他。
    那天也是个晴天，阳光从窗户里透进来，照得屋里亮堂堂的。
    周二坐在窗边，见他进来，站起身，张了张嘴，不知道该说什么。
    宋溪在他对面坐下，开口道：“你娘的事，有眉目了。”
    周二的眼睛一下子亮了起来，嘴唇微张微合，而后敛下眼帘，假装镇定。
    他想要装作听错，可太迟。
    “你娘还活著。”宋溪继续道，“在京城，一个宅子里。有人看著，但没受罪。”
    周二愣住了，嘴唇哆嗦了半天，一个字也说不出来。然后他扑通一声跪下了，额头磕在地上，咚咚作响。