宋溪给周大牛脱了罪，他带著母亲搬出了院子，靠著从前攒下来的银钱这半个月日子过得不错。
    等再见到宋溪时，人已经胖了一些，也红润了许多。
    周大牛一进门还没看清楚脸就跪，额头磕在地上，砰砰响。
    “大人，小人这条命是您给的，您让小人往东，小人绝不往西！”
    宋溪坐在案后，没急著让他起来，低头批完手里一份公文，才搁下笔，抬眼看他。
    周大牛虽是冤枉，也脱了罪，但以前干过的事不能一笔勾销。
    他到底在牢里蹲过，身上背著案底，明面上不能留在衙门当差。
    但这人重情重义，又当过兵，有一把子力气，放在外头做个暗处的眼线，倒是再合適不过。
    “周大牛，你身上有案底，衙门里不能留你。”
    周大牛脸色一白，隨即又狠狠磕头：“小人明白！小人不敢让大人为难！小人这就回去伺候老娘，往后日日给大人烧香祈福，日后大人若是有需要，小的这条命时刻……”
    “起来。”宋溪打断他，“我的话还没说完。”
    周大牛愣愣地抬头。
    宋溪看著他，不紧不慢道：“衙门里不能留你，但杭州城这么大，总有些地方衙门里的人不方便去，有些话衙门里的人不方便听。”
    周大牛愣住了，隨即眼睛一点一点亮起来。
    “大人的意思是……”
    宋溪没接话，只道：“城南那一带，码头、脚行、茶馆、酒肆，你熟不熟？”
    周大牛用力点头：“熟！小人没当兵前，打小在南城长大。码头上扛过包，脚行里跑过腿，茶馆酒肆那些地方，三教九流，小人都认得几个！”
    “那就行。”宋溪道，“往后你在南城討生活，耳朵放长一点，眼睛放亮一点。听见什么不寻常的动静，瞧见什么不该出现的人，就来找赵劲。”
    周大牛听明白了，眼眶泛红，又要跪下。
    宋溪摆摆手：“別跪了。好好过日子，好好替你老娘养老送终，就是报答我了。”
    周大牛站起来，抹了一把脸，郑重地朝宋溪拱了拱手，什么也没说，转身出去了。
    周大牛本就是城南长大的，三教九流都肯给他几分面子。
    加上他为人勤快嘴又严，慢慢的，茶馆酒肆里那些閒话，都愿意当著他的面说。
    从那天起，城南多了个卖力气的汉子，扛包、挑水、跑腿，什么活都干。
    人老实，话不多，谁家有忙都肯帮。慢慢地，三教九流的人都愿意跟他搭几句话。
    后来攒下几个钱，开了间小铺子，卖些简单的吃食。
    因著人缘好，生意也算做得下去。
    自然是后话了。
    周大牛的事安排妥当，宋溪又琢磨起萧原。
    在洛阳他已经道明白了意思，回来便已经著手安排。
    萧原跟了他五年，从洛阳到杭州，鞍前马后，从无二话。
    如今二十七八岁，同他一样孑然一身。
    他身上有功名，是个举人。做个平常小官够了，但他知道，萧原的野心远不止於此。
    他跟著宋溪，一是为了报恩，二就是图一个锦绣前途。
    火候已到，萧原不能一辈子在他身边当个跑腿的。
    宋溪有意让他更进一步，不愿叫他蹉跎岁月。从前是歷练，如今火候到了，该给人安排个前程了。
    他把萧原叫进来，问了问功课。
    萧原有些不好意思，拱手道：“这几年跟著大人，书是没落下，可到底比不得专心进学的。会试那一场，学生心里没底。”
    宋溪点点头。萧原聪明，人也踏实，可举人考进士，本就是千军万马过独木桥。
    在外头跑了五年，人情世故歷练出来了，学问上却难免分心。
    “我想送你出去进学。”宋溪道。
    萧原一愣：“大人？”
    “杭州府学有位李山长，是两榜进士出身，告老之后在府学讲学。他收学生挑剔，但学问確实好。我已经跟他说了一声，让你进去读一年书，明年下场试试。”
    萧原嘴唇动了动，眼眶有些发热。
    他知道宋溪的性子，说“说一声”，绝不是轻飘飘递句话。
    那位李山长他是听说过的，脾气古怪，等閒人连门都进不去。
    宋溪能开这个口，是拿自己的人情在替他铺路。
    “大人……”萧原嗓子有些哑，“学生何德何能……”
    宋溪摆了摆手，不让他说下去。
    “你跟了我五年，帮了我许多，这是情分。我拿你当兄弟，往后有了功名，是你在替我爭脸。好好考，来日我在洛阳等你金榜题名。”
    萧原深深吸了口气，退后一步，端端正正作了个揖。
    “学生，必不负大人栽培。”
    宋溪虽比他年岁小，但达者为先。这一声老师，他叫得心甘情愿。
    等萧原去府学报到那日是十一月底，已经是五日后。
    走之前，他把手里的差事一样一样交待给来接手的两个人。
    一个是薛岳，宋溪的外甥，二十八九的年纪，身上有秀才功名。
    前几年在杭州府衙跟著宋溪做事，后来宋溪升了按察使，他还留在府衙那边歷练。
    如今萧原要走，宋溪便让人去府衙知会了一声，把薛岳借调过来。
    此事不难，一句话人就已经送来。
    另一个是宋堂，宋溪本家的侄子，没有功名，但做事细心稳重，也在府衙做事。
    这些年从没出过岔子，算是一个人才。
    一个不多，两个不少。宋溪开口，向乔有意交好，亲自派人把人送了过来。
    宋溪去了一趟洛阳，本身深陷泥潭，后脱身不说还去面见了当今。如今在洛阳，无人不卖他几分面子。
    不说交好，但绝不能交恶。
    萧原在门口接到人，把他们叫到值房，把柜子里的文书一摞一摞搬出来。
    “这是按察使司往来的公文，紧要的都在上头盖了戳，按日期排好了。”萧原指著柜子，“薛岳你往后跟著大人往外跑，这些公文来往的规矩得记熟。什么时辰送、什么时辰取、什么人能经手，一点不能马虎。”
    薛岳点头，认认真真听著。
    萧原又打开另一个柜子，里头是些册子：“这是杭州府及各州县官员的名录，还有乡绅、商號的底细。宋堂你管文书档册，这些得心里有数。谁跟谁有旧，谁跟谁不对付，大人问起来，你得能答得上。”
    宋堂垂首应是，把册子接过来，翻了翻，又小心放回去。
    萧原看著他们两个，笑了笑：“大人看著严厉，其实好伺候。只要把事情办妥帖了，从不苛待人。”
    虽知道两人和宋溪都有几分关係，但这样的话提点一下也好。