金雀花王宫的黑曜石大门在身后缓缓关闭，將那漫天的火光与嘈杂的惨叫声隔绝在外。
    王宫內部並没有想像中的寧静，空气中瀰漫著一股令人不安的焦躁。
    侍从们行色匆匆，每一个人的脸上都写满了对未知的恐惧。
    走廊两侧的魔法灯具被调到了最亮，仿佛只有这样才能驱散笼罩在每个人心头的阴霾。
    罗德跟在西格身后，脚步沉稳地穿过长长的迴廊。
    艾萨克教授已经有些体力不支，全靠罗德的搀扶才没有瘫倒在地。
    他们没有被带往金碧辉煌的謁见厅，而是被直接引向了位於王宫深处的战略指挥室。
    推开厚重的红木门，一股浓烈的菸草味扑面而来。
    巨大的沙盘占据了房间的中央，上面插满了代表不同势力的旗帜。
    此时，代表瘟疫扩散的绿色標记已经像苔蘚一样，侵蚀了沙盘上將近三分之一的区域。
    爱德华国王正背对著门口，站在一副巨大的王都地图前。
    他没有穿那身繁复的礼服，而是披著一件简单的军用衬衫，袖口捲起，露出了並不算强壮但青筋暴起的手臂。
    听到开门声，国王缓缓转过身。
    他的眼窝深陷，眼球上布满了血丝，手里紧紧攥著那块刻有反魔法符文的怀表。
    “这就是你们带回来的结果？”
    国王的声音沙哑，听不出喜怒，但房间里的温度仿佛瞬间降到了冰点。
    他的目光越过西格，直接落在罗德和艾萨克教授身上，最后停留在罗德怀里抱著的那个包裹上。
    爱德华国王走到长桌前，双手撑在桌面上，身体前倾，像是一头择人而噬的狮子：“告诉我，罗德·格里芬，我的军团在哪里？我的弒神兵器在哪里？”
    罗德深吸一口气，没有急著辩解，而是走到桌前，將包裹轻轻放下，解开了上面的油布。
    一块布满铜锈和奇异迴路的金属盖板，以及几张艾萨克教授在地下匆忙拓印的图纸，展现在了国王面前。
    “陛下，军团就在那里，沉睡在两百米深的地下。”
    罗德的声音平稳，没有丝毫的慌乱：“这是一块来自控制台的样本，它的工艺水平远超现在的炼金术。而这些图纸……”
    他指了指那些复杂的线条：“证明了那里確实存在著一个庞大，足以顛覆战爭格局的构装体网络。”
    国王看了一眼那些东西，眼中的怒火併没有消退，反而更盛。
    “我要的是能动的士兵！不是几块破铜烂铁和废纸！”
    爱德华国王猛地一挥手，將那块金属盖板扫落在地，发出哐当一声巨响。
    “你看看外面！”
    国王指著窗外被染红的夜空，咆哮道：“莫蒂默那个疯子正在用瘟疫屠杀我的子民！铁公爵的军队在毒气里像苍蝇一样死去！教会那帮神棍趁机收买人心！而你，你告诉我，你花了大把的时间和资源，就给我带回来这个？”
    “如果不能立刻启动军团，你们就没有价值了。”
    国王的手按在了腰间的佩剑上，眼神中闪过一丝毫不掩饰的杀意：“我给过你最后通牒。如果你不能解决问题，那就作为无能者去死。”
    艾萨克教授嚇得浑身发抖，几乎要跪在地上。
    西格站在阴影里，没有任何动作，但他那双灰色的眼睛已经锁定了罗德的脖颈。
    罗德看著暴怒的国王，大脑飞速运转。
    他知道国王现在处於极度的不安全感中。
    莫蒂默的疯狂反扑打乱了所有的部署，国王急需一根救命稻草。
    “陛下，愤怒解决不了瘟疫，也启动不了军团。”
    罗德迎著国王的目光，语气反而变得更加冷静：“那个核心是活的，但它被锁住了。就像我之前向西格大人解释的那样，它需要特定的生物密钥。如果我们强行启动，只会引爆整个王都地下的能量管网，到时候不需要莫蒂默动手，王都自己就会沉入地底。”
    “所以呢？”国王冷冷地问道：“这就是你的藉口？”
    “不，这是现状。”罗德顿了顿，话锋一转：“但现状是可以改变的。我虽然暂时无法启动军团，但我能解决您现在的另一个麻烦。”
    “什么麻烦？”
    “瘟疫。”
    罗德走到窗前，看著远处死灵高塔方向闪烁的魔法护盾，沉声道：“我在回来的路上观察过那些尸体。莫蒂默的尸虐孢子並不是纯粹的死灵法术，它融合了植物系的生长特性。这是一种生物炼金毒素。”
    国王的眉头皱了起来，他虽然厌恶魔法，但也知道这意味著什么。
    “继续说。”
    “既然是生物毒素，就有解药。”罗德转过身继续说道：“我是血脉系的巫师，我对生物结构和改造有著天然的直觉。而且，我在地下遗蹟中发现了一些特殊的真菌样本，它们能在高重力和强磁场环境下生存，本身就具备极强的排异性。”
    罗德確实有办法对付瘟疫，但靠的是他体內的【毒蔓藤妖】基因和【静电皮肤】的净化特性，而不是什么地下真菌。
    但他需要一个理由，一个让国王不得不依赖他的理由。
    “陛下，现在的局势很清楚。铁公爵的军队被瘟疫瘫痪了，教会虽然能净化，但效率太低。如果您想贏下这场战爭，您需要一支不受瘟疫影响的队伍，或者……一种能让士兵免疫毒气的药剂。”
    罗德走到桌前，手指轻轻敲击著那张王都地图：“给我时间，给我资源。我以歷史系地下实验室为基地，为您研製对抗瘟疫的药剂。同时，我会在那里继续破解核心的生物密钥。”
    “地下实验室是封闭的，那里有独立的空气循环，是全城唯一安全且適合进行高危实验的地方。”
    房间里陷入了死一般的寂静。
    爱德华国王死死地盯著罗德，他在权衡。
    一方面，他对罗德未能带回军团感到极度失望和愤怒。
    另一方面，他也清楚罗德说的是事实。
    面对莫蒂默的生化袭击，常规的军事手段已经失效了。
    如果罗德真的能製造出解药，那么不仅能挽救危局，还能狠狠地打击死灵系的囂张气焰，甚至削弱教会的影响力。
    更重要的是，罗德是目前除了艾萨克唯一一个进入到地下核心区，並且懂得古代知识的专家。
    杀了他，线索就断了。
    “你需要多久？”国王的声音终於缓和了一些，但依旧冰冷。
    “第一批试做型药剂，三天。”罗德伸出三根手指：“至於核心的破解……那取决於莫蒂默什么时候死。只要死灵塔倒了，我就能从他的实验室里找到关於灵魂操控的资料，或许能用来偽造生物密钥。”
    国王沉默了许久，手指无意识地摩挲著怀表的表盖。
    最终，他长长地吐出一口浊气。
    “三天。”
    国王竖起一根手指：“我给你三天时间。三天后，我要看到第一批有效的药剂送到前线。如果做不到……”
    他没有说下去，但意思不言而喻。
    “至於那个地下实验室……”
    国王转头看向阴影中的西格：“西格，从今天起，你的人负责守卫歷史系大楼的外围。没有我的手令，任何人不得进出，包括铁公爵的人。”
    西格微微欠身。
    国王重新看向罗德，从桌上的文件堆里抽出两张羊皮纸，刷刷写了几行字，盖上了王室的印章。
    “罗德·格里芬，鑑於你在古代工程学和生物学上的特殊才能，我现在任命你为皇家特別顾问，直接对我负责。还有这份临时徵调令也给你，可以隨时调动人手与资源。”
    国王將任命书与临时徵调令扔给罗德，脸上没有一丝笑意：“这是你的护身符，也是你的催命符。別让我失望。”
    罗德接过那薄薄的羊皮纸，感受著上面尚未乾透的墨跡。
    皇家特別顾问。
    这个头衔在平时或许意味著荣耀和权力，但在现在这个时刻，它意味著他成了国王手里的一张牌，一张用来对抗死灵系，牵制铁公爵平衡教会的牌。
    但这正是他想要的。
    有了这个身份，他在歷史系地下的活动就彻底合法化了。
    哪怕是铁公爵想要动他，也得先掂量一下是否要和国王彻底撕破脸。
    “感谢陛下的信任。”
    罗德行了一个標准的巫师礼，不再是之前的平民礼节。
    “去吧。”
    国王挥了挥手，显得有些意兴阑珊：“把艾萨克带走，別让他死在半路上。他脑子里的那些古代文字还有用。”
    罗德扶起已经腿软得站不起来的教授，在西格的注视下退出了指挥室。
    走出王宫大门时，夜风夹杂著焦糊味吹在脸上，让罗德的大脑瞬间清醒。
    “罗德……我们……我们活下来了？”艾萨克教授颤抖著问道，他到现在还没从刚才的压抑气氛中缓过神来。
    “是的，教授。”
    罗德看著远处死灵高塔方向不断闪烁的爆炸光芒。
    “不仅活下来了，我们还拿到了一把宝剑。”
    他摸了摸怀里的任命书，又摸了摸贴身藏著的那枚黑色晶片。
    国王以为他控制了局势，以为罗德只是一个有些小聪明的技术人员。
    但他不知道的是，罗德不仅掌握著地下军团的真正钥匙，还通过刚才的对话，巧妙地將自己从挖掘苦力变成了瘟疫救星。
    “回实验室。”罗德对身后的西格说道。
    虽然西格是监视者，但现在也是最好的保鏢。
    “我们需要准备很多东西。药剂，炸药，还有……给莫蒂默的惊喜。”
    西格没有说话，只是默默地跟了上来。
    街道上，宪兵队正在搬运尸体。
    那些肿胀发绿的尸体被扔进焚化车，发出噼里啪啦的爆裂声。
    罗德的目光扫过那些尸体，脑海中的《物种图鑑》再次微微震动。
    既然莫蒂默把植物特性融合进了死灵法术，那么反过来，如果他能提取到某种高阶植物的基因，是否也能克制这种瘟疫，甚至……反向控制那些被感染的尸体？
    “尸虐母体……”
    罗德在心中默念著这个词。
    如果他没猜错，莫蒂默的那个母体，应该就在他认为最安全的地方，而最安全的地方当然是死灵高塔的最顶层。