车厢內，不知过了多久，或许只是一刻，或许更长。
    楚寧靠在冯木兰肩头的身体，终於不再颤抖。
    他缓缓地、深深地吸了一口气，又长长地吐出，仿佛要將胸中所有的鬱结与悲慟，都隨著这口气息排出体外。
    然后，他轻轻挣脱了冯木兰的扶持，自己坐直了身体。
    他睁开眼，那双不久前还盛满悲痛与疲惫的眼睛，此刻虽然依旧带著血丝，却已然恢復了往日的深邃与清明。
    脸上的苍白渐渐褪去，取而代之的是一种沉静而坚毅的神色。
    他抬起手，用袖角轻轻擦拭了一下额角的冷汗，动作恢復了往常的从容。
    “爱妃言之有理。”
    楚寧的声音依旧有些沙哑，却已然平稳有力，带著一种不容置疑的决断。
    “是朕……一时情难自禁了。”
    他站起身，虽然身形依旧挺拔。
    但冯木兰能感觉到，他身上那股因巨大悲痛而產生的虚弱与震盪，已然被强行压下、收敛，转化为了另一种內敛而磅礴的力量。
    楚寧走到车厢一侧，望著窗外疾速后退的景物，以及前方蜿蜒向北的官道，目光坚定如铁。
    “韩將军的遗愿，朕铭记於心。”
    他缓缓说道，每一个字都掷地有声：“稳固国內，休养生息，此乃当前第一要务！”
    “朕，绝不会因一时哀慟或急躁，而做出任何有违此大略的决定！”
    他转过身，看向冯木兰，脸上已恢復了属於帝王的、掌控一切的神色。
    虽然眼底深处那一抹哀伤尚未完全消散，但已被更强大的责任与意志所覆盖。
    “传朕口諭，休整时间已到，全军继续加速前进！”
    “朕，要儘快回到京都！去完成韩將军未尽之事，去实现他对大楚未来的期许！”
    冯木兰望著楚寧那重新挺立如松、目光灼灼的身影，心中既感欣慰，又有一丝难以言喻的酸楚。
    她知道，那个可以短暂依靠在她肩头、流露脆弱的楚寧已经隱去。
    重新站在这里的，是那位肩负天下、必须时刻保持冷静与威严的楚国皇帝。
    她盈盈一拜：“臣妾，遵旨。”
    十二天之后。
    凛冽的北风呼啸著掠过京都城外广袤的原野，捲起地上的枯草与尘土，拍打在巍峨高耸的城墙上，发出呜呜的声响。
    时值腊月，天穹呈现出一种灰濛濛的铅色，阳光稀薄而苍白，难以带来多少暖意。
    空气中瀰漫著乾冷的寒意，预示著严冬的深入。
    然而，此刻京都东门外的气氛，却与这肃杀的寒冬景象截然不同。
    宽阔的官道两旁，早已被肃立的御林军清场並严密把守，一直延伸到视线的尽头。
    旌旗招展，仪仗鲜明，华盖如云。
    在城门正前方，以皇后沈婉莹、副后武曌为首的后宫女眷与皇室子弟。
    以及以宰相、六部尚书为首的满朝文武百官，按照严格的品级与礼制，列成了整齐而庞大的迎驾队伍。
    皇后沈婉莹身著庄重华丽的明黄色凤袍，头戴九尾凤冠。
    虽已年过二十五，但容顏依旧温婉端庄，气质沉静雍容，只是眉眼间带著一丝不易察觉的忧色与长途等待的疲惫。
    她身侧稍后半步，是副后武曌。
    一身絳紫色宫装，云鬢高耸，饰以金玉步摇，面容艷丽，凤目含威，自有一般不容忽视的凌厉气度。
    两人身后，乳母嬤嬤们小心翼翼地照看著几位年幼的皇子公主。
    五岁的大皇子楚天，穿著小小的亲王蟒袍，好奇地东张西望。
    九岁的长公主楚秀寧，已然有了少女的模样，乖巧地牵著弟弟的手。
    两岁的二皇子楚英，则被嬤嬤牢牢抱在怀中，睁著乌溜溜的大眼睛。
    文武百官们皆著朝服，手持玉笏，神情肃穆，在寒风中静立，无人交头接耳，只有偶尔因寒冷而发出的轻微吸气声。
    礼部尚书邓弘文站在文官队列靠前的位置，不时整理一下自己的衣冠。
    又抬眼望向官道尽头，神色间既有迎接圣驾的恭谨，也有一丝重任在肩的凝重。
    陛下提前飞鸽传书交代的筹备忠国公国葬事宜，千头万绪，时间紧迫，压力巨大。
    寒风捲动旗帜，时间在等待中似乎过得格外缓慢。
    不知过了多久，地平线上，终於出现了一线跃动的旗帜尖端。
    紧接著，是绵延不绝的、如同黑色潮水般的队伍轮廓，伴隨著隱隱传来的、整齐而沉闷的马蹄与脚步声。
    “来了！陛下凯旋迴来了！”
    人群中泛起一阵压抑的骚动与低语，隨即又迅速归於肃静。
    沈婉莹的目光一直注视著官道尽头，当那熟悉的玄色龙旗和“楚”字大纛清晰地出现在视野中时，她深吸了一口冰冷的空气。
    侧首对身旁的礼部尚书邓弘文，声音温和却清晰地下令：
    “邓大人，奏乐。”
    邓弘文连忙躬身：“臣，遵懿旨。”
    他直起身，向前走出几步，面向早已在迎驾队伍前方两侧排列整齐的宫廷乐师队伍，朗声高呼，声音在寒风中传得很远：
    “陛下凯旋，眾乐师——奏凯旋乐！”
    “喏！”
    乐师首领高声应和，手中令旗一挥。
    剎那间，庄重、雄浑而又带著胜利喜悦的宫廷雅乐轰然奏响！
    钟、鼓、磬、瑟、簫、笛……各种乐器交相辉映，匯成一道恢弘磅礴的声浪，瞬间衝散了冬日的严寒与肃杀，激盪在京都城外的原野之上。
    乐声既是对王者归来的礼讚，也是对浴血將士的褒扬，更是对这场艰难胜利的宣告。
    在这激昂澎湃的凯旋乐中，北归的王师队伍，以无可阻挡的气势，由远及近，迅速抵近城门。
    队伍最前方，楚寧一身戎装，外罩玄色绣金龙披风，骑在神骏的“乌云盖雪”之上，端坐马背，腰背挺直，面容沉静，目光如电。
    连续十余日的急行军，在他脸上留下了明显的风霜痕跡，肤色微黑，下頜线条更加硬朗。
    但那通身的帝王威仪与歷经血火淬炼后愈发深沉的气质，却比出征前更令人心折。
    他身后，是冯木兰的凤輦，以及薛怀德、赵羽、马晁等一眾將领。