“你二人都需要调息休整。”
    叶阳沉声道。
    “耐力考较后，至少间隔半个时辰方能开始实战，先各自退下。”
    “是。”
    陈成抱拳，立刻退到远处。
    肖义本想借言语爭回些许气势，见陈成竟是这般浑不在意的反应，仿佛从头到尾都没把他视作需要用心应对的对手。
    一念及此，肖义心底那股憋屈至极的邪火更是陡然暴涨，杀意在他胸中如烈火烹油，灼得他双目都隱隱泛红，几近失控。
    “肖义？”
    叶阳斜睨过来，明显也察觉到了肖义的情绪波动。
    “……是，弟子这就退下。”
    肖义猛然一凛，强压下所有情绪，躬身退开，脚步略显仓促，目光却下意识瞥向主位上的徐临渊，还好对方並未关注这边。
    “换皮。”
    叶阳吩咐了一声。
    立刻便有弟子上前，將裹在几根木桩上的铁皮悉数取下，换成另外一种色泽更暗，质地也更致密坚韧的厚皮。
    只不过，新换上的这种厚皮，层数减少了许多，只有九层而已。
    “各位……”
    叶阳转向观礼的贵客，朗声道。
    “因內馆排行第五的陆长寧，於討伐红月庵的任务中身受重伤，居家修养未至，四炷血气弟子的考较，就此取消。”
    叶阳略作停顿，目光转向场中另一侧。
    “接下来，是凝成五炷血气的弟子，进行暗劲考较。叶綺罗，朱鸣远，你二人谁先来？”
    “……綺罗师妹先？”
    朱鸣远微笑著侧目，见叶綺罗並不情愿，他便从善如流地改口道。
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    “叶师，便由我这做师兄的先来吧。”
    “可。”
    叶阳点了点头，示意他上前准备。
    “陈师弟。”
    这时，曹兆来到陈成身边，他身形挺拔，眉眼间带著一种不拘小节的爽朗，笑呵呵说道。
    “我叫曹兆，咱们这算是头回正式认识。师弟今日表现著实惊艷……”
    “想当年，明劲考较的记录是庄妆师姐保持的，三炷血气的举鼎记录，是我后来创下的。没成想，这片刻之间，便被陈师弟双双打破，確是真天才无疑！”
    “曹师兄过奖了，侥倖而已……”
    陈成抱拳一礼，眼中却有些疑惑。
    “不过，庄师姐明明排行第六，曹师兄排行第四，因何要称她为师姐？”
    “哦，这个嘛……”
    曹兆迟疑了一下，笑容里多了点讳莫如深的意味。
    “都是些陈年旧事，未得庄师姐允许……我也不便多说。”
    他话锋一转，回到当下，语气认真了几分。
    “师弟，稍后实战考较，若你再获评甲上，那便是近十年来，继庄师姐后，年度考较明劲阶段的第二位三门甲上！”
    “……这实战考较，如何评级？”陈成顺势问道。
    “很简单。”
    曹兆解释道。
    “同级实战，以速胜、无伤为甲上，不过，这很难做到……”
    “你也知道，能站在內馆的，绝没有泛泛之辈，何况，那位肖师弟近来风头无两，必已做足万全准备！”
    “肖师兄確实不凡，我会小心的。”
    陈成再次抱拳。
    “多谢曹师兄提点。”
    “嘭！”
    二人说话间，朱鸣远的拳锋已经落在那裹了九层新换厚皮的木桩上。
    动静不大，木桩也未曾颤动，就连最上面一层厚皮都丝毫未损，仅留下一个不甚明显的拳印。
    待朱鸣远收拳退开后，立刻有弟子上前，將那些厚皮揭开，並展示於人前。
    第一层完好无损，第二层皮面却诡异地向外鼓起一个包。
    待到第三层时，皮子已完全糜烂、崩裂。
    “这便是暗劲，劲透表层，爆发於內，若打在人身上，便是內臟骨髓先伤，而肌肤无恙。”
    曹兆隨口解释，却见陈成神色如常，似乎早已了解，想来叶师已有传授，曹兆也便没再多说。
    隨后，便是叶綺罗登场。
    在她一拳之下，暗劲直透至第四层厚皮处，方才爆开，明显要比朱鸣远的暗劲更精炼、深彻一筹。
    “叶师姐，暗劲透击四层『铜皮』，评，甲下！朱师兄，暗劲透击三层『铜皮』，评，丙上！”
    很快他二人的成绩便被评定下来。
    贵客们都相对平静，似乎对二人过去一年的进境早有预期，此刻不过是印证判断，算不得惊艷，自然也便没什么波澜。原先资助他们的人，会维持关係，原先没资助的，也不会动这念头。
    叶阳第一时间看向主位上的徐临渊，见后者一脸兴致缺缺，便已知晓，自家女儿这点本事，终究未能入得对方的眼。
    不过，这结果也在叶阳的意料之中。
    今年若非肖义冒头，吴家和龙山上院为其造势，这位身份特殊的年轻都尉，压根就不会亲临外城的中院考较，其眼界，本就远高於此。
    隨后登场的是曹兆与楚孟。
    二人皆已凝成六柱血气，最后的成绩，也是一样的暗劲透击六层铜皮，评，甲中。
    不过，曹兆比楚孟小两岁，潜力更受期待，加之曹家的底蕴摆在那，其前景也更被看好。
    其能在一年內，进境反超叶綺罗和朱鸣远，从排行第四跃居第二，便可见一斑。
    “这二位倒是不错。”
    徐临渊终於再度开口，声音不高，却让场中一静。
    “若不嫌我那都尉府庙小，明早便可过来，掛上一份兼差。”
    楚孟闻言，脸上顿时露出受宠若惊的神色，忙不迭上前，深深躬身拱手，郑重道谢，姿態拘谨中透著惶恐。
    曹兆的反应则鬆弛得多，只微笑著躬身道谢，举止从容，不见丝毫侷促，显然与徐临渊有些私交。
    原本肖义在远处闭目调息，听到徐临渊开口，猛地睁眼看去。
    再听到徐临渊的后半句话，肖义刚刚调匀的气息，顿时又急促起来，眼中满是艷羡与激动，心中则在疯狂地盘算……
    我实战时到底要怎么做，才能获得徐都尉破格招揽？以常规方法取胜，肯定没戏……怎么做！？我到底该怎么做！？
    与此同时，贵客们纷纷聚拢到楚孟和曹兆身边，热切攀谈。
    叶阳也终於得空，坐回自己的太师椅上，端起早已凉透的茶盏，慢慢啜饮，暂作休息。
    一时间，场中气氛舒缓。
    竟仿佛所有人都忘了，还有一名內馆弟子，未曾展示实力。
    唯有陈成走了过去，轻声询问。
    “庄师姐，你……不用参与考较么？”
    “……不用。”
    庄妆摇了摇头，嘴角努力牵起一抹浅淡的笑，仿佛是想让陈成安心，可语气却又有些奇怪。
    “陈师弟，你好好调息休整，实战考较，你……你一定要贏！”
    “……师姐？”
    陈成怔了怔，不明白庄妆何出此言？
    “抱歉……我失言了。”
    庄妆定了定神，面带歉意地提醒道。
    “实战考较並非点到为止，我看肖师弟的情绪不太对劲，怕会失了分寸……师弟，你切记量力而为，千万小心！”
    “多谢师姐提醒。”
    陈成能感觉出庄妆心里藏著事，只是她不愿说，陈成也便不好追问。
    ……
    另一边，外馆弟子的考较已接近尾声。
    因实战考较存在受伤风险，多数外馆弟子都会选择放弃。
    尤其是那些家境优渥、习武只为结交人脉或镀一层金的黑字牌弟子，本身实力平平，上了擂台也多半是丟人现眼，若再不慎受伤，那岂不是没事找事？
    只有少数实力过硬，且家境困窘亟需向上攀爬的弟子，才会冒险踏上擂台，在凉棚下那些贵客面前，展示实战能力，以及敢打敢拼的狠劲。
    “小姐，那个林奉孝为什么要放弃实战考较呀？”
    月儿鼓著腮帮，孩子气地抱怨道。
    “他明明已经双甲上了，再拼一把，说不定就能三门甲上！”
    “……放弃才是他最明智的抉择。”
    宋颖芝语气平淡，看向林奉孝的目光中，却更多了几分欣赏。
    “实战甲上，需在同境较量中速胜，且自身无伤。他的实力虽突出，却並不具备同境界下的绝对统治力，几乎不可能拿到实战甲上……”
    “关键是，前两项甲上，已足够让他进入各家视野。此刻，有的是人愿意招揽、投资於他。既然如此，又何必再去擂台涉险，平添变数？”
    “对哦……”
    月儿恍然大悟地眨了眨眼。
    “万一在台上受伤，反倒耽误以后的修炼，那可就亏大了。”
    宋颖芝没再说话，明眸转向另一边，一炷血气弟子实战的擂台。
    就在她们主僕低声交谈的片刻间，石磊刚刚用一记简单粗暴的衝撞，將对手撞下擂台，最终获评实战甲中。
    他隨手抹去嘴角一缕血跡，脸上满是一如以往的，混不吝的痞气与野性。
    “小姐，您看什么呢？”
    月儿也朝那边看了过去。
    “一个白字牌而已，有什么特別的么？”
    “那个青皮头，是真正见过血、搏过命的。”
    宋颖芝淡淡道。
    “这种人，胆气与狠劲皆已养成……可惜，实力太弱了，要换做是二炷血气，我或许会考虑在他身上投些资源。”
    宋颖芝说著，目光转向了另一边，吩咐道。
    “月儿，外馆考较一结束，你就过去帮我把表哥请过来！我倒要问问，他极力推荐的那个陈成……究竟何在？”
    “是，小姐。”
    月儿乖巧点头，乌溜溜的大眼睛立刻在场院中逡巡起来，很快便锁定了那道肥硕高大，如小山一般的身影。
    另一处凉棚下。
    沈崇年看著正走回来的沈宓和沈兴国，二人神色黯然，结果，不言自明。
    “没成？”沈崇年问道。
    沈宓摇摇头，默默坐回自己的位置。
    沈兴国则是眉心紧皱道。
    “富昌行真是有钱烧的！竟给那林奉孝开出月俸五两，外加每月一枚益血丸，五斤猛兽精肉……而且是纯资助，不用掛职办差！”
    “……富昌行？”
    沈崇年眯著眼，朝远端另一处凉棚看去。
    “小五，你这几天弄清楚没有？富昌行到底攀上了哪棵大树？”
    “……是商检司的吴大人。”
    沈宓压低声音道。
    “我动用內部关係，已经打听清楚，吴大人与富昌行並未深度绑定，只是收了一大笔钱，將爭夺商牒的期限提前了。”
    “也就是说，只要我永盛行能照老规矩在对拳中胜出，北边的商路便可照旧例去跑，事后也不会受到吴大人的针对或报復。”
    沈宓顿了顿，面露担忧道。
    “现在的问题是……族长是否愿意暂借一位內城供奉，帮我应对这一战？”
    “这……”
    沈崇年闻言，无奈地嘆了口气。
    “这事，我已经替你问过……被族长否了……当年的事情族长始终介怀……也是怕再节外生枝，惹得那位贵人不悦……”
    “……知道了。”
    沈宓眸底闪过一抹无助之色，却故作坚强道。
    “这件事，我自己再想想办法……好歹还有一段时间，未必毫无机会。”
    “嗯，那就这样。”
    沈崇年缓缓起身，道。
    “这边已经没什么看头，我也有些乏了，就先走一步……小五，你別忘了，让那个姓陈的小子，另谋高就！”
    “大伯，您等等……”
    沈宓绝不会轻易放弃陈成，连忙起身道。
    “眼下考较即將结束，我这就去找一位管事的教习打听一下，陈供奉何在，一问便知！”
    “你……”
    沈崇年脸色一沉，语气明显有些不悦。
    “罢了罢了，我多等片刻便是，也好叫你彻底死心！”
    ……
    內馆。
    陈成和肖义已经站在擂台上。
    “我再重申一遍，这场是实战考较，没有点到为止一说，唯有一方亲口认输，或是彻底丧失战力，考较方算终结！”
    叶阳站在擂台边，肃然说道。
    “你二人务必掂量清楚，若自知不敌，便立刻认输！我虽会时时看护，却也难保绝无风险！性命与前途要紧，切记！”
    “是！弟子谨记！”
    陈成和肖义皆是抱拳回应。
    “预备……开始！”
    叶阳话音落下的剎那，肖义足跟一碾，身形微沉，瞬间摆开一个稳如磐石、攻守兼备的架势。
    虽然他胸中的杀意炽烈如焚，却並未因此丧失理智，而是一如既往的谨慎，丝毫没有轻视陈成的意思。
    屏息凝神，目光死死盯住陈成，绝不放过任何一丝细微动作。
    反观陈成却显得有些冒失，脚掌猛踏，身形前倾，標准的抢攻起势。
    锁定这些细节的瞬间，肖义的神经顿时绷紧到极致，瞳孔收缩，全身血气涌动，已然做好了防守反击的万全准备。
    然而！
    就在这电光石火之间，陈成的势头竟骤然一僵，仿佛被无形的丝线生生拽停。
    ——
    （二合一，新年快乐！）