数日后傍晚，夕阳与炉火相映，映得天色一片暗红。
    远远望去，仿佛一幅难得的景致，可北炉里的人，却宛如置身炼狱。
    炉火翻滚，铁味与焦味混在一起，像一层怎么也散不乾净的旧味，贴在喉咙里，让人咽不下去，也吐不出来。
    叶霄站在炉前，背脊笔直，双脚踏在热渣与碎铁间，脚下不移半分。
    他手里的铁铲，比从前更轻了。
    落铲时，力线从肩到肘，再到腕指，一路不歪。铁渣翻起，落点整齐，几乎没有多余的飞溅。
    呼吸一进一出，节奏稳定。
    不是刻意压，也不是强撑，而是身体自己找到了最合適的频率……该沉时沉，该松时松。
    周围不少工人干活时，都会忍不住朝他这边看一眼，又很快移开视线。
    他们说不上哪里不对，只觉得叶霄站在那里，和之前不一样了。
    更稳，也更让人不敢多看。
    一炉铁料铲完，叶霄才收桩势，把铁铲插回原位。
    工头见他下炉，立刻小跑上前，脸上堆起笑：“叶爷，这是今日工钱。”
    叶霄接过钱袋，没多说一句，转身离开北炉。
    等他走出工寮区，天色已经暗下，雾气沿著街巷慢慢爬上来。
    不远处，一个人站在雾里。
    不是堵路，也不是刻意等人。
    那人就站在一截半塌的矮墙旁，像是路过歇脚，背后是乱堆的木箱与破篓，前头正好是从工寮区出来的必经窄口。
    他穿得很寻常。
    灰青布袍，袖口收得乾净，腰间只繫著一根旧绳结，看不出半点问题。
    可他站在那里，雾气却仿佛自动避开了他半步。
    叶霄脚步未停，目光只在那人身上轻轻一掠，便当作没看见。
    那人却先开口了。
    声音不高，像隨口一提，却刚好能让叶霄听清，旁人听不见：
    “北炉的味儿重，你还能在里面待这么久，確实不像普通人。”
    叶霄脚步一顿，转头看向他，语气平静：
    “镇城司的人？”
    那人明显一愣，隨即笑了笑，倒也不否认：
    “你怎么看出来的？”
    “你的一举一动，都不像下城人。”叶霄道：“而最近有可能找上我的上城势力，只有镇城司。”
    那人眼中闪过一丝兴趣。
    下一刻，他抬手，指间轻轻一弹。
    一枚小小的木牌飞出，力道不重，却稳稳落在叶霄掌心，角度像是早就算好。
    木牌正面只是普通木纹，背面却压著一道极浅的暗纹，细得如刀丝，藏在木筋之中，不迎光几乎看不出来。
    叶霄指腹一抹。
    与他手中那枚木牌，一模一样。
    “我叫卢行舟，是大人的副手。”
    那人脸上带著淡淡笑意：“原本我还觉得奇怪，下城能有什么好苗子，竟能让镇城使大人另眼相看。现在见到你，我倒是有些明白了。”
    叶霄神情未变，心中却微微一动。
    副使在镇城司內，已是真正实权人物。他原以为，找上门的只会是镇城卫。
    叶霄收起木牌，不卑不亢道：“你找我所谓何事？”
    “我来就两件事。”卢行舟开口，语气很平，不客气，也不拿腔：“第一，確认你够不够格。”
    叶霄没出声。
    卢行舟继续道：“第二，你第一步任务走得比大人预想快，所以大人让我给你一些东西。”
    他从袖里取出一个小小的布包，系得很紧，像怕潮气钻进去。
    叶霄低头看了一眼，没有立刻伸手。
    卢行舟似笑非笑：“为何不拿？”
    “镇城使说过，不会给我帮助，为何改变主意？”叶霄问。
    “镇城司不养閒人，也不送白东西。”卢行舟道：“是你做得值，大人才愿意加注。”
    他把布包递过去，示意叶霄拆开。
    叶霄直接打开，里面是两只小瓷瓶，一红一青，瓶身无字，只有极浅的压纹。
    “红瓶，护骨，压裂纹。青瓶，养筋，抗火气。”卢行舟解释道：
    “北炉练出来的架子，你自己心里有数。这两样都是二流药，一瓶市价一百两。”
    “就算对准武者来说，这两瓶药也不算便宜，关键是……对你正合適。”
    “多谢。”叶霄没有推辞。
    既然选择了这条路，这就是功劳与回馈。更何况，这药对他而言，正是及时雨。
    连续几日北炉修炼，他的药都用完了，可命格需要的燃料却没补满。
    “无需客气。”卢行舟摆了摆手。
    叶霄把药瓶收好，问道：“还有其他事？”
    “还有一句提醒，是大人让我转达的。”
    卢行舟沉吟片刻，道：“下城即將举办的武考，若你不愿往后生死都掌握在某些人手里，那就不要参加。”
    他说完，目光微动，似在观察叶霄的反应。
    叶霄神色如常：“我明白了。”
    “你不想知道原因？”卢行舟笑问。
    “她若想让我知道，自会让你说。”叶霄答：“没她的同意，我就算问了，你也不会说。”
    “果然是聪明人，大人与我都看好你，別让我们失望。”卢行舟笑了一下，眼中第一次多出几分真正的兴味。
    他正要离开，却听叶霄开口：
    “我还有件事，想请你帮忙。”
    卢行舟脚步一顿，回头看他：“你倒不客气，说吧。”
    “卖一样东西。”叶霄道：“不论卖多少，一成归你。”
    卢行舟没立刻应下：“卖什么？”
    叶霄取出一个小盒，角上包著细铁。
    卢行舟目光一凝：“你哪来的护血珠？”
    虽没打开盒子，可他还是一眼认出，因为这本就是专门储藏护血珠的盒子。
    “抢来的。”叶霄答得平静。
    卢行舟没再追问，只道：“你知道它真正的用处？”
    “成为武者的必备之物。”叶霄道。
    卢行舟眼角轻轻一跳，隨即压低声音：
    “你现在卖了，將来未必还能买回。你確定？”
    “我需要钱。”叶霄点头。
    “你不担心我私吞？”卢行舟笑问。
    “镇城司副使的名，不止这点价。”叶霄道。
    卢行舟看著他，笑意加深了一分。
    “有意思的小子。”他接过盒子，转身离去：“等我好消息。”
    虽说一成卖价，对他不算多，可钱他从不嫌少。
    不过真正让他同意的关键，还是叶霄这个人。