刘辩在此刻反而收了锋，语气放缓半分：
    “父皇，儿臣不敢妄断赵常侍亲为。”
    “但共管之责在他。帐外之券、偽样之签，皆从共管处漏出——”
    “此事若不罚，天下人只会以为：天商会是幌子，朝廷是笑话。”
    汉灵帝胸口起伏，怒火在眼底翻涌。
    他沉默良久，终於开口，声音压得极低：
    “赵忠。”
    赵忠抬头，眼眶通红：“臣在……”
    汉灵帝一字一顿：
    “自今日起，你与天商会——彻底脱离。”
    “共管一职，撤。”
    “罚俸一年。”
    “並且——你府中书吏、计吏，尽数调离，交司隶校尉审查三月。”
    王明和周文的脸色缓和下来，毕竟这惩罚不可谓不重。
    撤共管、罚俸、审查府吏，等於当眾打脸。
    刘辩却知道，这对赵忠来说，无伤大雅。
    罚俸？他私下的路子多得是。
    撤共管？他反而少了一条被钉死的链子。
    汉灵帝看似震怒，实则留了余地——既敲打，又不掀桌。
    刘辩沉默片刻，开口：
    “父皇英明。”
    “但儿臣以为，此次涉冀州巡检之关牒、路籤封断、禁品查验、驛道呈报等共管之事。”
    “还需赵常侍担任。”
    “儿臣可担不起藉机握兵的罪。”
    赵忠脸色一抽。
    汉灵帝淡淡撇了刘辩一眼：“准。”
    “赵忠，要是此事再有差错，唯你是问！”
    赵忠咬著牙，额头贴地，声音像从牙缝里挤出来：
    “臣……谢陛下开恩。”
    汉灵帝冷冷道：
    “滚下去。”
    赵忠再拜退下，转身时脸上已经布满冰霜。
    他知道自己今天输了半步。
    他更恨的是他以为自己这一年经营许多，没想到今日竟然被这太子反將一军。
    ——
    赵忠退下后，殿內又静了一瞬。
    张让低声道：
    “陛下息怒。冀州之事，既已下詔皇甫將军巡检，当可……”
    汉灵帝抬手止住，目光落在刘辩身上，像重新审视这个儿子。
    “去吧。”
    “皇甫嵩若救回曹操——朕赏他。”
    “你……少在东宫折腾风声。”
    刘辩叩首：“儿臣谨记。”
    到了殿外，王明压不住气，低声道：
    “殿下，赵忠这回——”
    刘辩脚步不停，只淡淡道：
    “罚俸一年，撤共管，表面是重罚。”
    “对他而言，不痛不痒。”
    周文一愣，若是换作他被这般惩罚，早已丟了半条性命。
    刘辩回头看了章德殿那扇门一眼：
    “別急，还有下一刀。”
    刘辩回到承德殿时，天色已偏午。
    承德殿內一切如常，仿佛什么都没有发生过。
    刘辩挥了挥手：“去，请郭常侍。”
    王明愣了下，这是要对郭常侍动手了？
    “郭胜？”
    “对。”刘辩语气平静，“就说孤请他来饮茶。”
    王明不敢多问：“喏。”
    ——
    不多时，殿外通报。
    “中常侍郭胜到——”
    隨著声音的落下，郭胜入殿。
    他今日走的比平时更慢一些，脸上仍旧掛著笑，可那笑里比平时多了几分谨慎：
    “臣郭胜，拜见太子殿下。”
    刘辩起身，亲自將郭胜扶起，语气比在章德殿时软了许多：
    “郭公何须如此客气。”
    这句话一出，郭胜却更紧张了。
    太子越客气，说明后面谈的事越不客气。
    他身子微微一紧，低声道：
    “殿下折煞臣了。臣……方才也听了些风声，赵常侍今日在章德殿，吃了重罚。”
    说到这里，他抬眼小心地看了刘辩一眼：
    “殿下此时唤臣...是要臣做什么？”
    刘辩没有急著答：
    “郭公，你与东宫一向交好。”
    “可孤知道，自从两年前你把曹嵩拉来之后，就一直在观望。”
    “如今，你的机会来了。”
    郭胜喉头滚了滚。
    他当然知道自己明面上跟太子近，可他也更清楚——
    十常侍里，真正能压住局面的，从来是张让、赵忠两人。
    自己这种“靠近东宫”的，走错一步就会被两边一起捏死。
    他必须比旁人更加小心谨慎一些。
    郭胜低声道：
    “请殿下直言。”
    刘辩不再绕弯：
    “陛下敲打赵忠，是给所有人看的。”
    “可敲打之后，必然要有人补位——不然章德殿那边，张让独大，陛下也不愿。”
    郭胜的心跳忽然快了一分。
    补位？
    这两个字像一块肉，放在饿狼面前。
    他强压住喜色，只装作不懂：
    “殿下的意思是……”
    刘辩仿佛没有看到郭胜眼中的喜色：
    “孤要你去补赵忠的位置。”
    郭胜手指一抖：
    “臣……臣资歷浅，哪里比得上赵常侍……”
    刘辩笑了：
    “郭公，別装。”
    “你能活到今日，靠的就是知道什么时候该装，什么时候该拿。”
    郭胜沉默了几息，终於低声问：
    “殿下要臣怎么补？”
    刘辩开口：
    “赵忠今日被罚，看似丟人，其实是鬆了链子。”
    “他脱离天商会，反而能在別处更自在。”
    他话锋一转：
    “你可知孤让他继续共管冀州巡检的关牒发放、路籤封断、禁品查验、驛道呈报之事。”
    郭胜不敢隱瞒：“臣知此事。”
    “赵忠最怕的从来不是罚俸。”刘辩低声道，“他怕的是被写进案里。”
    “而这次案里——必须有他的手印。”
    刘辩看了王明一眼，王明心领神会，拱手退去。
    承德殿內，只剩郭胜与刘辩二人。
    无人知晓他们谈论了什么。
    ——
    三日后。
    “雒阳令周异——急报！”
    殿中正值早朝未散，汉灵帝还在御座上，张让侍立，赵忠站在微微后侧，袖手垂目，像一块不起眼的影子。
    周异入殿，面色发白，先叩首，再把一叠卷宗举过头顶：
    “臣周异，叩见陛下！”
    “臣有大事急奏——”
    汉灵帝眼皮一抬：
    “说。”
    周异声音发紧，却一字不乱：
    “臣奉詔协办冀州巡检驛道、路籤封断之事，近日於城南关隘，查得一批出关货队。”
    “货队持天商会路籤，关牒齐全，印信完备，文书籤押……皆有。”
    他顿了顿，抬头看了眼御前几位中常侍，像咬著牙把话吐出来：
    “可臣亲验封箱，发现货內藏有——冀州硫磺、硝石、油布、符纸等禁品。”
    汉灵帝眼神瞬间凌厉。
    硫磺、硝石、油布——这三样连在一起，谁都知道是什么。
    “天商会？”
    周异叩首更深：
    “是。”
    汉灵帝一拍案，怒喝道：
    “把大司农曹嵩给朕叫来。”