“把大司农曹嵩给朕叫来！”
    汉灵帝这一声落下，殿中空气都好像稀薄了一些。
    不多时，殿外通报：
    “大司农曹嵩——覲见！”
    曹嵩入殿，衣冠齐整，却走得比往日更慢一步。
    不是畏惧，是在掂量：这一步踏错，天商会连同东宫都要被写进“私运禁品”的案里。
    他伏地叩首：
    “臣曹嵩，叩见陛下。”
    汉灵帝连抬手都省了，声音冰冷：
    “你天商会的路籤，出关的关牒，盖了印，签了押，箱里却是硫磺硝石油布符纸。”
    “你告诉朕——谁给你的胆？”
    曹嵩额头贴在地上：
    “臣冤枉。”
    “臣敢以项上人头担保：天商会章程明列禁品，凡硫磺硝石一律禁行，帐册上绝无此物出入。”
    赵忠在后侧站著，眼皮微微一跳。
    汉灵帝冷笑：
    “绝无？那路籤是谁开的？印是谁盖的？”
    曹嵩抬起头，眼里带著红，像是老实人被逼急了：
    “陛下，路籤样式、关牒格式皆有底册。臣昨夜已命人核验——”
    他顿了顿，像是有什么东西说不出口，最终还是不得不说：
    “那批路籤，纸张与水印对得上旧制。”
    “唯独一处——不对。”
    汉灵帝眯眼：
    “哪里不对？”
    曹嵩低声道：
    “按章程，冀州巡检相关路籤，须另加一道『共管籤押』的小印，字口细，落墨浅。”
    “这批路籤上，共管籤押落得太重——”
    “像是有人急著让它显眼，让陛下看得见。”
    殿中一静。
    这话听著像自辩，实则是把“共管”两个字，硬生生往御前推。
    赵忠急忙上前：
    “陛下！曹嵩这是胡乱攀扯！共管只是过目，不可能管到每一箱每一车！”
    曹嵩像没听见，继续把话说完：
    “还有一事，臣不敢隱瞒。”
    “此批关牒底册，在天商会库中无档。”
    “但臣在……共管处抄档里，见到一份『盐布杂货』的记载。”
    “若无共管抄档，臣连要查都不知从何查起。”
    他叩首更深：
    “陛下，臣不是要攀咬谁。臣只求陛下彻查共管抄档与籤押来源。”
    赵忠脸色刷地一白，急忙出列叩首：
    “陛下！此事与臣绝无关係！”
    “臣那日——臣那日一直与郭胜在一处！可为证！”
    张让仍旧垂目，像置身事外。
    汉灵帝的目光却一下子落到赵忠身上，声音更冷：
    “郭胜？”
    “把郭胜叫来。”
    ——
    “中常侍郭胜——覲见！”
    郭胜进殿时，脸上还是那副笑，笑得温温的，像什么都不知情。
    但他一跪下，声音就格外稳：
    “臣郭胜，叩见陛下。”
    汉灵帝盯著他：
    “赵忠说，事发那日他与你在一处。”
    “可有此事？”
    郭胜抬起头，先不急著抢功，也不急著推锅，只很老实地点头：
    “回陛下，確有此事。”
    赵忠眼底一亮，像抓到一根救命绳。
    郭胜却又补了一句，语气仍旧恭敬：
    “只是——赵常侍与臣在一处，前后不足一刻钟。”
    “他来时急，走时更急。”
    赵忠脸色瞬间僵住：
    “郭胜！你——”
    郭胜像没听见，继续说，甚至还替赵忠“解释”了一下：
    “赵常侍说：章德殿里有要紧事要回去处理。”
    “臣也不敢拦。”
    “只是臣当时记得很清楚：赵常侍走前，袖口似沾了墨，拇指还按著扳指捻了一下——”
    “那动作像是刚盖过印，怕印泥未乾。”
    殿中一片死寂。
    曹嵩在地上不动，嘴角却像压住了一点点“终於”的气。
    赵忠浑身一抖，急忙叩首：
    “陛下！这都是臆测！臣捻扳指是旧习——”
    郭胜却轻轻一叩首，语气愈发“替陛下省心”：
    “陛下，臣不敢断赵常侍有罪。”
    “可冀州巡检的关牒、路籤封断、禁品查验、驛道呈报——本就共管。”
    “共管一动，便要有底。”
    “臣请陛下查两样：一查共管抄档是谁经手，二查当日谁取过印泥。”
    “查得到，自清者自清；查不到……那就是有人拿陛下的名分做买卖。”
    这话说完，赵忠的脸已经白得像纸。
    汉灵帝的怒火终於压不住了。
    他缓缓起身，目光像刀，落在赵忠身上：
    “赵忠。”
    “朕给过你机会。”
    赵忠抬头，眼眶通红，声音发颤：
    “陛下，臣冤——”
    汉灵帝却直接打断，声音里多了一丝无奈：
    “罢了，朕念你伺候朕多年。”
    “即日起——罢赵忠中常侍，大长秋职，收回印信。”
    “其府中旧吏旧计，尽数收押，彻查共管抄档与关牒底册！”
    赵忠整个人像被抽了骨，伏在地上，喉咙里发出一声几乎听不出的哽。
    他输的不止是职位。
    是名分，是皇帝眼里的“可用”。
    ——
    朝会散后，汉灵帝怒气仍在胸口翻滚。
    张让小心陪著，谁也不敢多说一句。
    郭胜却在这时，像忽然想起什么似的，低声道：
    “陛下息怒。”
    “臣有一处地方……或可散散心。”
    汉灵帝眯眼：
    “哪里？”
    郭胜赔笑：
    “宫市。”
    “近来市上有些新奇小玩意，臣见了都觉得稀罕。陛下若一看，兴许心情能松一松。”
    汉灵帝本就烦躁，听到“新奇”，反倒起了兴趣：
    “走。”
    ——
    宫市里人不多，却热闹。
    小贩隔著规矩远远行礼，货摊摆得整齐。
    汉灵帝走著走著，目光忽然被一件东西勾住——
    一只小小的“水车”，木作精巧，下面一碗清水，轻轻一拨轮叶，水便沿著细槽抬起，流回碗里，循环不止。
    汉灵帝停住脚，盯了半晌，竟像孩子一样露出一点新鲜：
    “这是什么？”
    郭胜立刻上前，躬身笑道：
    “回陛下，臣閒来无事，学匠人做的小玩意。”
    “借水之力转轮，轮转则水行。看著简单，却能省力。”
    汉灵帝伸手拨了拨，水车咿呀转动，水线细细抬起。
    他笑了。
    这笑一出来，方才章德殿那股阴沉，竟散了大半。
    “你倒会討朕欢心。”
    郭胜连忙叩首：
    “臣不敢。只是想著陛下日理万机，偶得一乐，也算臣的福分。”
    汉灵帝心情一好，顺嘴就道：
    “大长秋一职，空著也是空著，你暂且任著。”
    郭胜心头猛地一跳，立刻伏地叩首，声音压不住喜意：
    “臣……谢陛下隆恩！臣必尽心尽力，不敢有负！”
    张让眼角微微一动，笑意却不变。
    ——
    回去的路上，郭胜心还在狂跳。
    他脑海里却忽然闪回三日前承德殿那盏不明不暗的灯。
    那时太子坐在案前，语气平淡：
    “赵忠怕的不是罚。”
    “他怕被写进案里。”
    “你不用杀他。”
    “你只要让他在御前——亲口说一句『我在』，再亲口说一句『我不在』。”
    “人一急，就会找证人。”
    “你就当证人。”
    “证人只说真话——真话最狠。”
    郭胜当时听得后背发凉。
    太子连赵忠会用哪一句话求生，都替他写好了。
    更可怕的是——
    宫市里的“新奇玩意”，本就不是他做的。
    那是太子早前让人暗暗送来的，甚至连摆摊的位置、递话的时机，都算好了。
    郭胜低下头，嘴角却忍不住翘起一丝压不住的笑。
    原来这一切——
    从章德殿那道“让赵忠继续共管”的旨意开始，就已经不是“敲打”。
    是太子亲手给赵忠搭的一座台。
    台上光亮，台下是坑。
    让赵忠自己走上去，最后又自己摔下去。
    而他郭胜，只是按太子教的，站在旁边，说了一句“確实”。
    就这一句。
    换来了今日这句话——
    “大长秋一职，空著也是空著，你暂且任著。”
    郭胜抬头望天，心里已然下了决断。
    自己要与这位太子殿下，彻彻底底的站在同一边。