如今，他们绯袍玉带，行事端谨，再也寻不见半分莽撞之态。
    但是，方一提及宫宴旧事。
    四人眉目舒展，恍惚又回到了彼此年少的永和十八年：“圣上，臣等四人，当日于宫宴充任执事官，专司导引百官位次。”
    宴中，丝竹声声，喧闹如沸。
    他们四人垂首侍立在廊下，谨守职司，将满殿热闹尽收眼底。
    不久，其中一人瞥见独坐一隅的谢元嘉，低声提议道：“是谢状元，我等何不去一叙？”
    他们壮着胆子结伴上前。
    待走得近了，袖中那几篇不堪入目的拙作却似泰山压顶。
    不光压得双脚竟似生了根，口舌亦似被缚住，谁也不肯先开这个口。
    进退两难间，他们只好佯装路过，在谢元嘉身旁往复踱步。
    他们脚尖蹭着地面，步子拖得极慢。
    每走一趟，便悄悄偏过脸，借眼角余光，偷觑一眼这位才华盖世的状元。
    “臣等敢以性命为谢元嘉作证：永和十八年十一月廿二宫宴，他不曾离席半步，亦未饮酒！”
    话音未落，有官员问道：“既事起宫宴，诸公当年为何不证？”
    四人异口同声：“无人找过我们！”
    他们只知谢元嘉因秽乱宫闱被赐死，却无人知晓这罪名背后的实情。
    半月前，武太傅的儿媳辜霜英找到他们四人的夫人，道出当年的尘封旧事。
    他们才终于知晓，谢元嘉竟是蒙冤而死。
    一介微末臣子，席间更是寸步未移。
    何以穿重重宫门，闯后宫禁地？又怎能以此要挟，三番五次欺辱宫妃，甚至珠胎暗结？
    谢元嘉案的第二位人证，是贤太妃。
    她一身素衣入殿，脚步虚浮，茫然的目光扫过伯父铁青的脸，忽地勾唇一笑：“当年，我指使许须曼去申美人处。起初不过想借刀杀人，除掉几个碍眼的妃嫔。听闻先帝厌弃谢元嘉后，我便与陆太师合计，替先帝拔了这根心头刺。”
    她有申美人的把柄。
    申家获罪抄家后，申美人兄长的次子侥幸逃过一劫。
    永和十八年秋，此子托人捎信入宫。申美人怜惜侄子孤苦无依，时常遣心腹内侍携银钱出宫，暗中接济。
    对于申美人的一举一动，她看在眼里，记在心里。
    深宫中的一些事，她不便出手，申美人做起来却易如反掌。
    毕竟，无人会在意一个失宠的可怜美人。
    变故起于永和十九年春夜。
    那夜她侍寝毕，先帝揽她入怀，指尖温柔地绕着她的青丝，口中却一遍遍、咬牙切齿地念着“谢元嘉”三字。
    她嗔问：“圣上，今夜怎的念起这个人？”
    先帝贴近她耳边，气息温热：“朕昨日方知，这谢元嘉竟有一个天大的大本事。”
    “什么本事？”
    “通晓阴阳，能驱鬼为己用。”
    得知谢元嘉的本事后，先帝在一瞬之间豁然开朗。
    当年恩科殿试，假庄晦真俞策当众揭发科场舞弊的行径，哪是什么大义灭亲？分明是恶鬼上身，逼得他不得不揭发！
    谢元嘉，惹人厌的谢元嘉。
    不仅纵恶鬼搅乱殿试，坏了他筹备两年的恩科，更让他在满殿士子面前狼狈跌倒，至今犹闻身后讥笑。
    “圣上，若真见着他心烦，打发去岭南烟瘴之地便是，何苦为他伤了龙体。”
    “恨意难消啊……爱妃。”
    帘外烛影晃动，映得他半张脸明灭不定。
    恰如心头恨意，挥之不去。
    她太懂他了。
    一个居九重之高的天子。
    既畏人言，又惧青史，手上不肯沾一滴血。
    她利用申美人，先帝利用她。
    弱肉强食，天之道也。
    那日之后，她成了偃师。
    以己为躯，勾画眉眼，在寝殿中为先帝自导自演傀儡戏。
    一出又一出，都是谢元嘉的故事。
    他如何收受贿赂，如何杀人灭口，如何暗起造反之心。
    一出演罢，再构一出。
    可先帝总是摇头：“爱妃，这罪名啊，要大也得小。”
    谋逆可辩，贪渎可查。
    唯一个污名，查无实据，不牵涉旁人，又最是摧折名节：秽乱宫闱。
    先帝满意了。
    至于与谢元嘉有私情的人选？
    先帝状似无意地提点道：“申美人还活着吗？”
    天子金口玉言，为这出戏定下了人选。
    剩下的事，只消编一出环环相扣的傀儡戏，教名为“谢元嘉”的悬丝傀儡，浑然不觉身在戏中。
    她忙于后宫争宠，分身乏术，索性找到叔父陆方进。
    本以为以叔父明哲保身的性子，必推辞再三。
    岂料，他一闻此事，竟一口应下。
    贤太妃道尽前因，陆方进沉吟片刻，方从齿缝间挤出三个字：“谢元嘉……”
    谢元嘉仅凭一个错漏的生辰，便能翻出他当年贪功杀人的旧事。
    这等聪明人，既不能为他所用，则不可留于世。
    他已暗中遣派杀手，却不料先帝比他还容不下谢元嘉。天赐良机，他正好作壁上观，顺水推舟。
    他遣长媳入宫，向申美人陈说申家覆灭的根由。
    申美人闻得真相，自是恨意滔天，当下便应允了诬陷谢元嘉之谋，并服下假孕药丸。
    半月后，任千山密信送至，言谢元嘉已起疑。
    他不敢耽搁，立马携长媳入宫觐见先帝，密告申美人有孕，亲自做了这出傀儡戏的引戏人。
    当这个横跨多年的旧案真相尘埃落定，群臣哗然，争相诘问：“先帝贵为天子，天下皆其所有。岂会因区区芥蒂，便要置臣子于死地？”
    十八娘转过身，大步流星走向那群诘问的人。
    徐寄春跟在后头，以手托住那团高高挽起的双环望仙髻。
    此髻虽美，却最是娇贵，步履稍急便摇摇欲散。
    他不敢用力，只虚虚扶着，由她前行。
    十八娘站在他们面前，仰面直视，双眸澄澈：“天子是否为人？”
    群臣相顾而视，方有一人出列拱手：“天子承天命，具人形，固是凡躯。”
    “凡胎入世，七情六欲与生俱来。”十八娘歪着头看他，掷地有声地问道，“先帝亦凡人，为一桩小事起了嗔痴生了怨怼，为什么不可能？”
    群臣哑口无言，只能向燕平帝俯身一拜：“圣上，先帝身系社稷之重，岂可与庶民同论？”
    “朕今日召众卿入殿，只为明辨是非。众卿耳闻目睹多方证词，心中可有定论？”燕平帝负手走至殿中立定，环顾一圈，一字一顿道，“谢元嘉，到底因谁而死？”
    众说纷纭，各有定论。
    有言贤太妃者：“先帝当夜或为无心之言，太妃却从旁怂恿。谢元嘉之死，太妃难辞其咎。”
    有责陆太师者：“为掩己罪，布局杀人，此乃欺君之罪。”
    更有甚者，直斥谢元嘉：“谢元嘉身为人臣，竟驱鬼魂大闹殿试，亦有余责。”
    七月的昼日无比漫长，像一桩翻不完的陈年旧案，望不到头。
    偏有几只蝉不识趣地伏在枝头，蝉噪嘶哑断续，将这漫长的一日叫得更长。
    可蝉，又有何错？
    时令使然，时至则鸣。
    燕平帝信步走到窗前，立于光影之中。
    他抬起头，任由那一线耀眼的锋芒刺入眼眸，不闪不避：“可朕听完证词，认为父皇有过。”
    那出傀儡戏的偃师，一直是先帝。
    贤太妃、陆方进……皆是他十指微动间，丝线牵动的傀儡。
    一个帝王若起了杀心，何患无人可用？
    傀儡如蝉，不得不鸣，不得不做。
    燕平帝之固执，似先帝；而其勤政，却不似先帝。
    不知从何时起，群臣不再劝他。
    今日，他一言为先帝定罪。
    一桩前所未有之事，无一人敢言，更无一人能劝。