暮鼓晨钟，夕阳微醺。
    承天殿內，寂静无声。落日余暉透过雕花窗欞洒入，將满殿陈设镀上一层淡淡的金红。光影流转间，那道玄色身影端坐於龙案之后，眉目沉静，如山岳凝然。
    沈烟认祖归宗之事，棠溪夜没有阻止。
    他甚至没有多问一句。
    “让宗人府那边择日入玉牒便是。”
    他搁下硃笔，语气淡淡，像是在吩咐一件再寻常不过的小事。那嗓音带著帝王特有的从容与疏离，不高不低，却自有一股让人不敢多言的分量。
    “这些小事，无需扰朕。”
    他早就知道沈烟是先帝流落在外的女儿。
    可那又如何？
    先帝重色，一生风流，在外不知有多少子嗣。那些人散落九洲各处，有的甚至至死都不知道自己的身世。能有机会走到他面前，能有机会证明自己身份的，他便赐他们一个名分。
    旁的，便没有了。
    恩宠？
    没有的。
    眷顾？
    也没有的。
    甚至想见他一面，也別妄想。
    他对那些素未谋面的兄弟姐妹，从来没有什么多余的情分。
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    毕竟，他与先帝之间的关係，本就算不上好。
    棠溪夜垂眸，望著案上那叠尚未批完的奏章，思绪却飘远了去。
    飘回很久很久以前。
    小时候他不明白。
    不明白为什么父皇看他的眼神总是那样复杂——有严厉，有审视，有时甚至会闪过一丝他读不懂的恨意。那恨意来得快去得也快，往往只是一瞬，便被其他的情绪掩盖。
    他以为是自己不够好。
    於是更努力，更刻苦，更拼命地想要证明自己配得上那个位置。
    可那鞭子，还是落了下来。
    有时候是因为策论写得不够出彩，有时候是因为骑射输给了旁人，有时候甚至没有任何理由。只是父皇心情不好，便將他召去，狠狠责打一顿。
    他跪在那里，咬著牙，一声不吭。
    心里却在想，他又哪里做得不够好？
    每次他无端受罚，都是他的织织，红著眼给他上药。
    小糰子跌跌撞撞跑进来，看见他背上的伤痕，眼泪就啪嗒啪嗒往下掉。她一边哭，一边小心翼翼地往伤口上吹气，小嘴嘟著，像只护食的小猫。
    “呜呜呜……皇兄肯定很疼吧？”
    “织织给皇兄呼呼……就不疼啦。”
    她哭得上气不接下气，明明是他挨打，他一滴泪都没掉，她却快碎掉了。
    他望著她那副模样，心口忽然就软了下来。
    “织织不哭，皇兄不疼。”
    他总是这样轻声哄著她。
    她哭累了，便在他怀里沉沉睡去，小小的身子蜷成一团，小手还紧紧攥著他的衣襟。
    他拥著那团软软的暖意，望著窗外沉沉的夜色。
    仿佛真的，忘了所有的疼。
    后来，他听到母后与兰嬤嬤的对话，才终於明白。
    原来他不是先帝的子嗣。
    原来他身上流淌的，是另一个人的血脉。
    这件事，他怀疑先帝是知道的。
    否则那些鞭子，为何落下来时，总带著几分泄愤的意味？
    可不知道为什么，哪怕先帝那般寡恩无情，疑心病重到连枕边人都要提防，却至始至终，没有提过改易皇太子的话。
    一次都没有。
    先帝的子嗣眾多，优秀的也不乏其人。可从来没有一个皇子，能越过他这个嫡长皇太子去。
    其中固然有他与母后的手段，可先帝的態度，同样至关重要。
    他记得自己初登太子之位时，先帝曾当著满朝文武的面，一字一句说得极清楚：
    “皇太子是玄胤。任何皇子胆敢覬覦——”
    他顿了顿，那目光扫过在场的每一个儿子，冷得像淬过寒冰的刀。
    “朕必严惩，绝不姑息。”
    那些年，果然没有一个皇子敢生出不该有的心思。
    不是不想。
    是不敢。
    先帝手段素来酷烈，哪怕是训练皇子公主，都是最严苛的。他们受了很多罚，很多时候，都是他这个长兄替他们求情，他们才逃过一劫。
    那个时候，严苛的先帝，看向他的目光很复杂。
    仿佛透过他，在看著旁人。
    “陛下。”
    晏辞的声音將他从思绪中拉回。
    军师立在案侧，手中捧著一叠刚整理好的密报。他仔细翻阅著那些隱龙卫呈上来的消息，目光掠过一行行字跡，重点检查著有没有“不该报”的內容。
    譬如某位小殿下与谁的私交。
    譬如某位小殿下今日又见了什么人。
    见到隱龙卫很上道，只报了风灼，旁的一概略过，他这才放下心来。
    “今日不染大师在祭天大典之中，眉心显现的皇族圣印……”
    他顿了顿，抬眸望向棠溪夜，那语气里带著几分意味深长。
    “与您的一模一样。”
    棠溪夜接过密报的手，微微一顿。
    他没有说话。
    只是垂下眼帘，將那点复杂的情绪敛去。
    “不染大师，本名棠溪清渊，是先帝曾经的嫡长兄，原本的皇太子。”
    晏辞继续道，语气平淡，却藏著几分只有他自己知道的感慨。
    “听闻他仁善宽和，性子淡泊，是个……人淡如菊的人物。”
    他顿了顿。
    “对先帝算是有提携之恩。当年先帝年幼失母，在后宫受尽冷眼，是这位皇长兄將他带在身边，亲自教养。也因此，先帝对他一直另眼相看。”
    “先帝那么多兄弟，几乎都葬於皇陵了。唯独这一位，被他留了下来。”
    晏辞又补了一句。
    “那位废太子……倒是挺得人心。”
    连他父亲，当年都是追隨那位废太子的人。哪怕那位都出家了，他父亲还是暗中护著，算是很忠心了。
    棠溪夜点了点头。
    他见过那位护国寺的不染大师。
    不止一次。
    从小到大，母后每年都会带他去护国寺。每一次去，都要带他去听不染大师讲禪。
    他坐在蒲团上，听著那道温润的嗓音缓缓讲述著经文里的故事，有时会不知不觉走了神。
    那时候他没多想，只当是母后信佛，想让他也多沾些佛气。
    如今想来——那竟是带他去见生父的。
    他忽然有些想笑。
    以他对母后的了解，她那样的人，若是喜欢谁，定是要將那人牢牢锁在身边的。
    白宜寧的手段，他比谁都清楚。这天下还没有她想要却得不到的东西。
    可偏偏对不染大师，她的態度竟然这般温和。
    捨不得囚，捨不得困，甚至捨不得用半分手段。
    他之前一直盯著母后身边的人来怀疑，却万万没想到他那位生父，竟然在护国寺。
    晏辞见他沉默，又补了一句：
    “先帝对那位兄长，应该是有几分真心的。”
    “他分明知道陛下的身世，却从不曾揭穿。”
    棠溪夜没有应声。
    他知道晏辞说的是真的。
    先帝那人，心狠手辣，刻薄寡恩。北辰一族说灭就灭，那么多的兄弟说杀就杀，甚至连帝位都是杀了亲父夺来的。后来更是杀得各国胆寒，硬生生將北辰帝国，杀到了九洲第一的位置。
    可他对自己的妃嬪和美人们，从来只有贪色，没有半分真心。
    那些皇子公主们，他也从没有什么情谊。
    唯独对他这个皇太子——是又爱又恨。
    恨他不是自己的血脉。
    却又爱他是自己最尊敬的那位皇兄的儿子。
    这其中的矛盾，怕是连先帝自己，都说不清楚。
    棠溪夜垂下眼帘，望著案上那叠密报。
    他忽然想起很久以前的一件事。
    那一年他不过七八岁，在先帝的御书房里偶然见到了一幅画像。
    画中之人一袭蓝白长衫，立於白梅花树下，眉目温润如玉，唇角噙著一抹淡淡的笑意。像远山的一缕轻嵐，却让人望之忘俗。
    他问先帝那是谁。
    先帝沉默了很久。
    久到他以为不会得到答案了。
    然后，那人轻轻说了一句：
    “是你永远也比不上的人。”
    他当时不懂。
    如今懂了。
    那人是他的生父。
    是先帝最敬重、也最愧疚的人。
    “织织，她亲赐了风灼信物……”
    棠溪夜垂下眼帘，望著密报上那短短一行字。
    指尖微微一紧。
    这是公然护著他了。
    那张素来冷峻的面容上，神色未变，可眉心处，却悄然拧起一道极浅的褶皱。
    他抬手，有些无奈地揉了揉眉心。
    那动作很轻，却带著几分说不清道不明的疲惫。
    忽然之间，他好像就明白了。
    明白了母后当年的选择。
    明白了那些她从不言说的、隱忍而深沉的——爱。
    “织织，朕该拿你……如何是好？”
    他闭上眼，深深吸了一口气。
    胸腔里翻涌著的，是一种极复杂的情绪。
    有酸涩，有不甘，有想要不管不顾將她锁在身边的衝动。
    他想让其他人再也无法覬覦他的织织。
    想让她的目光，只落在他一个人身上。
    想將她藏起来，藏在只有他知道的地方，让谁也找不到，谁也见不著。
    那些念头像暗流一样涌上来，一波一波，衝击著他心底那道摇摇欲坠的堤坝。
    可他睁开眼时，眼底翻涌的暗流，却一点一点平静下去。
    他如何捨得？
    如何捨得折断她的羽翼，让她不能再自由翱翔於这天地之间？
    如何捨得將她困在一方小小的宫墙里，让她不能再那样肆意地笑，那样明媚地闹？
    他捨不得。
    捨不得她受半分委屈，捨不得她少一丝欢喜，捨不得她因为这世间任何事而蹙起眉头，捨不得她的笑容里染上半分阴霾。
    她是他从小捧在手心里长大的姑娘。
    是他看著她从跌跌撞撞的小糰子，长成如今这般惊才绝艷的模样。
    她的每一分欢喜，每一分肆意，每一分自在都是他用尽全力想要守护的。
    那些翻涌的醋意，那些想要不管不顾將她锁在身边的衝动，他狠狠压下。
    將那万丈狂澜，生生按进心底最深处的渊藪。
    “织织。”
    他轻轻唤了一声。
    那嗓音很低，低得只有自己能听见。
    “朕会一直护著你的。”
    他將那翻涌的醋意，生生咽下。
    只因，她值得这世间最好的一切。
    而他，愿意做那个站在她身后，永远托举她的人。
    窗外，暮色渐沉。
    最后一缕余暉隱入远山，天地间笼上一层薄薄的青灰。
    承天殿內，烛火次第亮起。
    那道玄色身影依旧端坐於龙案之后，眉目沉静，如山岳凝然。
    没有人知道他方才想过什么。
    也没有人知道他咽下了多少翻涌的情绪。
    他只是垂下眼帘，继续批阅著案上的奏章。
    一笔，一笔。
    稳得仿佛什么也不曾发生。
    可那握著硃笔的手，指节分明，微微泛白。
    像是用了极大的力气。
    又像是在极力克制著什么。