大明：朱家嫡长子，常务副皇帝！ 作者:佚名
    第217章 贏取利益
    侍立侧旁的王智恩按捺不住心底好奇，借递呈奏疏的间隙，快速扫了几行內容。
    他当即豁然开朗，总算弄清朱林发笑的缘由。这份奏疏並非房壮利亲手草擬，而是出自巡城御史蒋允仪之笔。
    內容恰好是朱林此前暗中授意核查的事宜——举证吏部尚书周益秋私开“周氏猪蹄”店，涉嫌与民爭利。
    奏疏中列明两项证据：其一，猪蹄店掌柜频繁出入周府，往来甚密，足见店铺与周益秋关係不一般；其二，有店铺厨师酒后失言，称自己曾在周府充当伙夫。
    蒋允仪据此认定该店归周益秋所有，恳请朝廷对其彻查，追究其与民爭利的罪责。
    朱林將奏疏合拢，抬眼看向房壮利问道：“这蒋允仪除了这两项证据，还有其他佐证吗？”
    房壮利躬身回话：“回陛下，暂无其他实证。但只要派人將猪蹄店的厨师、掌柜拘来审讯，必能迅速取得確凿供词！”
    二人一问一答间，殿中头脑机敏的大臣已然心领神会，大致猜到奏疏內容与周益秋相关，纷纷暗自交换眼色。
    朱林微微頷首，语气平淡：“嗯，这话在理。”
    他转头看向跪地的周益秋，沉声质问道：“周大人，如今有人弹劾你私开猪蹄店，与民爭利，你有何辩解？”
    周益秋猛地抬头，与朱林目光对视一瞬，心底顿时犯了嘀咕。
    这店铺本就是你暗中授意臣开设，如今反倒当眾质问，莫非是要翻旧帐不成？
    可当他看清朱林眼中似笑非笑的神色，瞬间回过神来——这不过是朱林因自己此前言行失敬，刻意拿捏的小小惩戒，绝非真要治他的罪。
    但即便摸清圣意，此事也需妥善圆场，绝不能落人口实。
    周益秋挺直脊背，抬眼应答，语气理直气壮：“陛下，私开猪蹄店一事，臣甘愿承认。但要说与民爭利，臣却万万不能认同！”
    朱林眼中闪过一丝好奇，抬手示意：“哦？你倒说说，有何依据？”
    周益秋站起身来，目光扫过殿中眾臣，接连发问：“臣的猪蹄店，曾有过仗势欺客的行径吗？”
    “臣购置店面、採购猪蹄，皆按远超市价付款，曾有过压价强买的行为吗？”
    “店內伙计、掌柜的工钱，臣月月足额发放，曾有过半分剋扣吗？”
    “最关键的是，臣的猪蹄店依法完税，曾拖欠过朝廷一分税金吗？”
    这四问字字鏗鏘，问得朱林一时语塞。他从未细查过店铺经营细节，自然无从反驳。
    朱林转头看向房壮利，將问题拋了过去：“房爱卿，周益秋所说的这四件事，是否属实？”
    房壮利顿了顿，面露难色。他暗自腹誹，这周益秋倒是倔强，既已承认开店，为何还要这般顽抗，反倒让自己陷入两难。
    他躬身答道：“回陛下，此事臣尚未核查，暂无定论。但只要派人前往猪蹄店逐一核实，很快便能查清虚实。”
    朱林微微点头，心中暗忖，这核查终究躲不过去，但愿周益秋真如他所说，事事依规经营，不至於让自己难以下台。
    周益秋见状，趁热打铁，对著眾臣朗声道：“陛下，诸位同僚，臣以为，只要商家守法经营，不压价採购，不剋扣工钱，不偷税漏税，便算不上与民爭利！”
    他上前半步，目光扫过眾人，语气带著几分反问：“不知各位是否认同臣的说法？”
    眾臣闻言，纷纷頷首。周益秋这番话確实站得住脚，若真是守法经营、公平交易，仅凭开店一事，著实算不上与民爭利。
    不少人暗自点头称是，看向周益秋的目光也少了几分鄙夷之意。
    朱林坐在龙椅上，嘴角噙著笑意，暗暗讚许周益秋此番应对得体，既不卑不亢，又守住了分寸底线。
    见眾臣大多认同周益秋的辩解，首辅黄立及心中顿时不快，忍不住上前一步插话。
    他暗自冷笑，这周益秋想凭几句话就脱罪，未免太过天真。
    “陛下，与民爭利与否，绝非周大人一己之言就能定论，终究还要以调查结果为准！”黄立及语气凝重地说道。
    朱林微微点头，並未察觉黄立及暗藏的心思，只当是他例行公事。
    黄立及见状，继续说道：“再者，大明自开国以来，便明令禁止官员从商，这是朝野共知的祖制。周大人身为吏部尚书，公然违制开店，已然触犯律法。”
    眾臣纷纷附和，祖制在前，周益秋违制之事確实无可辩驳。
    “除此之外，所谓与民爭利，並非单看是否守法经营。”黄立及话锋一转，目光直视周益秋，“最令人担忧的，是官员借自身职权，为自家生意谋取不正当好处，挤压民间商户的生存空间。”
    周益秋闻言，顿时面露慍色，上前一步反驳：“黄大人，臣何时借职权为自家生意谋利了？还请你说个明白！”
    黄立及淡淡一笑，反问道：“周大人，若老夫说，在东城某条街巷开了一家酒楼，你觉得在场官员会不会爭相前往消费，给老夫捧场？”
    周益秋扭头撇嘴，语气不屑：“您是內阁首辅，位高权重，自然有不少官员主动捧场，这还用问？”
    “既然周大人明白这个道理，便该清楚自身处境。”黄立及语气加重，“你身为吏部尚书，乃六部之首，执掌官员考核任免之权，谁敢不给你几分薄面？”
    “老夫也曾尝过你那猪蹄店的滋味，价钱比寻常店铺高出一倍还多。这般高价仍能客满盈门，若非官员刻意捧场，何来这般红火生意？”
    “一派胡言！”周益秋怒声驳斥，“本官的猪蹄店售价偏高，是因用料精良、味道绝佳，本就值这个价钱！”
    “更何况，店铺开业至今，本官从未亲自踏足一次，也从未向任何同僚提及此事，何来官员捧场之说？他们根本不知晓店铺归本官所有！”
    “非也，非也！”黄立及连连摇头，“你虽未公开宣扬，但谁能保证你没有私下授意僕人通传？这种暗箱操作，外人又怎能知晓？”
    “你……你强词夺理！”周益秋气得手指黄立及，一时竟说不出话来。
    黄立及乘胜追击：“最为关键的是，你將府中伙夫派去店铺当厨师，这不是明著告知世人，这家店与你周府有关联吗？”
    周益秋眼中一亮，终於抓住黄立及话语中的漏洞，连忙反驳：“呵呵，黄大人这话可就错了！谁能证明那厨师是我府中之人？”
    “即便是常来我府拜访的官员，也未必会踏入后厨，又怎能认出他是我府伙夫？”
    黄立及一愣，才发觉自己方才言多有失，忽略了这层关键。他轻咳两声，掩饰尷尬，连忙转移话题：“暂且不论这最后一点，仅凭官员违制从商、借职权谋利的嫌疑，你又如何解释？”
    他又加重语气，重复了一遍：“你倒是给陛下和眾臣一个合理说法！”
    一旁的房壮利见状，连忙上前一步，对著黄立及拱手称讚：“黄大人分析透彻、逻辑縝密，老夫深感佩服！不愧是大明首辅，这般断案能力，竟比老夫这左都御史还要出眾！”
    这番话既是真心讚许，也是刻意附和，想帮黄立及圆场解围。
    黄立及微微躬身回礼，语气谦和：“房大人谬讚了，不过是尽臣子本分罢了。”
    看著二人一唱一和、假仁假义的模样，周益秋心中憋闷难忍。
    他暗自咬牙，厂臣刚到江南巡查，这两人便迫不及待地窝里爭斗，想趁机將自己拉下马，夺取吏部职权。
    哼，他们哪里知晓，这家猪蹄店本就是陛下授意开设的！
    周益秋抬眼看向龙椅上的朱林，心中闪过一丝念头，想將此事公之於眾，彻底化解这场危机。
    但这个念头转瞬即逝。他很快冷静下来，这猪蹄店的营收远超预期，比他以往私下卖官鬻爵的收入还要丰厚，这般稳定的资金来源，他绝不愿轻易捨弃。
    更何况，看陛下方才的神色，显然也无意深究此事，更不会让他丟掉这家店铺。
    既然如此，何必多言，只需稳住阵脚，熬过这场核查便是。
    周益秋深吸一口气，压下心头怒火，垂首道：“陛下，臣所言句句属实，愿接受朝廷核查，以证自身清白。”
    朱林看著他沉稳的模样，心中愈发满意，缓缓开口：“好，朕便准你所请，令房壮利牵头，联合刑部、户部共同核查此事，务必查清虚实，既不可冤枉好人，也不可纵容违规之举。”
    “臣遵旨！”房壮利躬身领命，目光扫过周益秋，带著几分探究意味。
    周益秋心中安定下来，再次叩首：“谢陛下明察！”
    殿中其他大臣见状，纷纷暗自揣测，这场看似针对周益秋的弹劾，或许从一开始就是陛下有意编排的一场戏，至於真实目的，却无人能看透。
    黄立及看著这一幕，眉头微蹙，心中隱隱觉得事情並未如自己预期那般发展，却也不便再强行发难，只能暂时按捺下来，静观其变。
    朱林抬手示意周益秋起身，语气恢復如常：“此事暂且搁置，待核查结果出来再议。咱们继续商议充盈国库的对策。”
    眾臣纷纷躬身应和，大殿內的氛围虽稍显缓和，却仍暗藏暗流，周益秋与黄立及、房壮利之间的较量，显然还未落幕。
    周益秋站起身来，悄悄擦了擦额头的冷汗，心中暗下决心，无论付出何种代价，都要保住这家猪蹄店，守住这份丰厚利益。
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