暮色四合，最后一缕残阳的余暉恋恋不捨地拂过江淮城高大巍峨的城楼箭垛，终於彻底沉入西方连绵的丘陵之后。
    天空由瑰丽的絳紫、橙红，渐渐过渡为深邃的宝蓝，几颗性急的星子已然在天幕边缘闪烁。
    白日里震天的廝杀与烽烟似乎已被晚风涤盪乾净，只余下城墙砖石上新增的些许烟燻火燎痕跡。
    以及空气中若有若无、难以彻底散尽的铁锈与血腥气，默默诉说著刚刚过去的惊心动魄。
    楚寧独立於江淮城东门的城墙之上，一身玄色常服，外罩一件墨狐裘披风，凭栏远眺。
    他面容上的疲惫尚未完全褪去，眼底却是一片如释重负的寧静与掌控全局后的鬆弛。
    城头值守的士兵挺立如松，火把次第点燃，橘红色的光芒在渐浓的夜色中跳跃，映照著“楚”字大旗在晚风中舒捲。
    城內，隱约传来百姓逐渐恢復生气的些微喧嚷，以及官府组织人手清理街道、救治伤员的动静。
    危机已过，这座饱经战火考验的江淮雄城，正在努力恢復它的脉搏。
    突然，一阵由远及近、沉稳而密集的马蹄声，如同渐起的潮水，打破了城郊的寂静，也吸引了城上所有人的注意。
    那声音来自两个方向：西北与西南。
    蹄声隆隆，夹杂著甲冑摩擦的鏗鏘与旗帜在风中猎猎的声响，虽显疲惫，却带著胜利归来的特有节奏与气势。
    值守的校尉疾步登上城楼，单膝跪地稟报：
    “陛下，城外出现大队兵马，看旗號，是贵妃娘娘与薛怀德將军所部，正同时向城门而来。”
    楚寧微微頷首，脸上並无意外之色，只淡淡道：“知道了，开城门，迎接他们凯旋。”
    他的目光依旧投向城外那逐渐清晰的火把长龙，眼神深邃。
    不多时，城门洞开，吊桥缓缓放下。
    率先入城的是一队风尘僕僕却军容整肃的骑兵，隨后，几匹健马在亲卫的簇拥下，径直来到內城登城马道之下。
    马蹄声在青石板上敲击出清脆的声响，一行人鱼贯登上城墙。
    火光跃动，照亮了来人的面容。
    为首者正是冯木兰，她已卸去沉重的甲冑，换上了一身暗红色绣金凤的骑装。
    外罩同色披风，青丝高挽，仅以一支白玉簪固定，虽经连日征战，面容略显清减。
    但那双凤眸依旧明亮锐利，顾盼之间英气逼人。
    她身后半步，跟著银甲染尘、难掩疲惫却目光炯炯的赵羽，。
    再后则是老而弥坚、神色沉稳的薛怀德，以及面容俊朗、带著西凉悍气的马晁。
    几人行至楚寧身前数步，齐齐躬身行礼：“臣等参见陛下！”
    “眾卿平身。”
    楚寧的声音温和却带著不容置疑的威仪。
    他上前一步，亲手扶起正要屈膝的冯木兰，目光在她脸上停留片刻，隱含关切。
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    “爱妃辛苦了。”
    冯木兰顺势起身，感受到他手掌传来的温度，英气的眉眼柔和了一瞬，旋即恢復清明，摇头道：
    “为陛下分忧，为国除患，臣妾分內之事，不敢言辛苦。”
    她顿了顿，语气转为匯报军务的清晰明快：“陛下，北逃之蝎族可汗赫连辉及其所部主力，已於鹰嘴弯被我军合围，激战至天明，业已全数歼灭。”
    “赫连辉本人，被赵羽將军阵前挑杀，其狼头王旗已倒，部眾无一漏网。”
    她言简意賅，却字字千钧，宣告了北境一大边患的彻底剷除。
    楚寧闻言，眼中闪过一丝满意的光芒，頷首赞道：
    “好！爱妃与赵將军此番衔尾急追，拦截围歼，用兵果决，配合精妙，一举荡平北虏，功在社稷！”
    他看向赵羽，语气带著勉励：“赵羽，阵斩敌酋，勇冠三军，不负朕望。”
    赵羽忙再次躬身，难掩激动：“全赖陛下运筹帷幄，娘娘指挥若定，末將侥倖成功，不敢居功！”
    楚寧微微一笑，目光转向薛怀德：“薛將军，南路战事，想必也已尘埃落定？”
    薛怀德踏前一步，抱拳沉声道：“启稟陛下，末將奉命追击叛王楚轩，於落雁峡將其残部合围。”
    “逆贼楚轩负隅顽抗，並以苏听梅先生之安危相胁。”
    “幸赖將士用命，並对其麾下晓以大义，终使叛军內部分化，逆贼楚轩被其部下反制擒拿。”
    “苏听梅先生已安然救出，现由老臣亲卫妥善安置。”
    他话语平稳，將一场可能涉及人质危机的复杂战斗，概括得清晰明了。
    “苏先生无恙便好。”
    楚寧明显鬆了口气，苏听梅的安危显然是他极为掛心之事。
    “薛將军临机应变，处置得当，既擒叛逆，又保国士，沉稳老练，国之柱石。”
    他沉吟一瞬，道：“朕要见见苏先生，至於楚轩……”
    他语气转冷，“稍后再行处置，先请苏先生上来。”
    “末將遵旨。”
    薛怀德立即转身，对侍立在马道口的亲兵低声吩咐了几句。
    亲兵领命，快步而去。
    城墙上暂时安静下来，只有火把燃烧的噼啪声和远处城內传来的隱约人声。
    晚风带著凉意拂过，吹动眾人的衣袂。
    楚寧负手而立，望著城外远方彻底被夜幕笼罩的原野，不知在想些什么。
    冯木兰静静立於他身侧，赵羽、薛怀德、马晁等人则肃立等候。
    不多时，脚步声再次响起。在两名薛怀德亲卫的陪同下，一个身著青色旧儒衫、身形略显清瘦的文士缓缓登上城楼。
    正是苏听梅。
    他髮髻梳理得一丝不苟，衣衫虽有些褶皱，却浆洗得乾净，面容平静，眼神清澈而略带疲惫。
    行走间依旧带著惯有的儒雅从容，仿佛刚刚经歷的不是生死劫难，而只是一次寻常的远行。
    来到楚寧面前，苏听梅停下脚步。
    出乎所有人意料，他並未先行礼问安，而是整理了一下衣袍。
    隨即撩起前襟，对著楚寧，端端正正地双膝跪了下去，伏地叩首。
    “罪民苏听梅，叩见陛下。”
    他的声音不高，却清晰稳定，带著一种坦然认罪的沉重。