第790章 失之交臂
    离开织经堂后，许芳没有像白肇业想像的那样去顺通牙行找陈伟业说话，而是径直去了日月银行天津支行。
    天津支行就开在合署衙门附近，几乎与衙门比邻而居。这处铺子原本是一家名为“德盛居”的钱庄，掛在天津中卫前任掌卫事沈采域的名下。
    年初，沈采域被锦衣卫捉拿，这家钱庄也就连同里面的银钱和债权，一併充了公。后来，银行总行派褚宪章来天津筹备支行，褚宪章一眼就相中了这个地方。他只让人做了最简单的改建，把原来的“德盛居”招牌换成“日月银行”的乌木鎏金匾，便带著宫里拨下的大笔银、票驻了进来。
    许芳走到银行门口，抬头看了一眼门楣上的招牌。乌木底色衬著鎏金大字，在阳光下闪著光，看著十分气派。
    “这位客官，您里边请！”许芳刚进门，一个头戴小帽、身著灰青色短打的跑堂伙计就快步迎了上来，“客官您是要办什么业务？无论是换票还是兑现，无论是存钱还是借款，我们这儿都能办。”
    许芳朝著那个迎上来的伙计走去，却没接他“办业务”的话茬，而是自顾自地问道：“我要找你们的褚行长，他现在在不在？”
    “啊？找褚行长.”那伙计愣了一下，眼神里瞬间多了几分疑惑。他一边打量许芳，一边反问道：“敢问您是哪位啊？”
    银行是明面上的皇店，不像织经堂那样需要藏著掖著。许芳本可直接亮明身份，但长期以来的行事习惯，还是让他下意识地用了模糊的说法：“我姓许，是你们褚行长的旧友故交。你把这话传给他，他听了之后，一定会来会见我。”
    “哦！”伙计立刻收回审视的眼神，態度也变得更恭敬了些。“原来是许公子。失敬失敬！”
    “好了，”许芳摆手。“赶紧去通报吧。”
    “许公子，真是不好意思，”那伙计一脸抱歉地笑了笑，“褚行长和曹副行长一早就出去了，这会儿还没回来呢。您要是不著急，不如先去会客厅坐会儿？小人这就叫人给您沏壶好茶。”
    “出去了？”许芳眉头微蹙，“他们去哪儿了？什么时候回来？”
    伙计訕訕地摇了摇头，双手在身前搓了搓：“嗐呀，小人就是个跑堂的，只管招呼客人，哪儿能知道行长他老人家的去向啊。他们出门的时候，也不会特意跟小人交代这些呀”
    “总该有人知道吧？”许芳四下张望，语气沉了些。“不然出了什么状况，谁来做主？”
    “呃彭掌柜说不定知道，”那伙计侧过头，瞟了瞟许芳身后，不但在办业务，而且还有人在排队的柜檯。“不过这会儿”
    许芳没兴趣跟伙计磨嘴皮子，也不管柜檯前还有客人正在办业务，抬步就朝著柜檯走了过去，直接插队站在队伍的最前面，扶著柜檯对著柵栏后头的彭掌柜说道：“你知道你们褚行长或者曹副行长去哪儿了吗？”
    彭掌柜正低头给客人点算银票，冷不丁被人打断，立时便是一愣。他抬起头，还没开口，被许芳挤到身后的客人先不干了。
    这客人是个穿著彩绸的中年商人，腰间掛著块儿玉，大拇指上还有只翡翠扳指。“嘿！我说这位老兄，你讲点儿道理行不行！”中年商人一拍许芳的肩膀，带著气指指点点地说：“先来后到不懂的吗？哪有你这样直接插队问话的？”
    在商人身后排队的其他客人也都皱起了眉头，有两个还小声议论起来。他们虽没明著指责，却都用不满的眼神看向许芳，显然对这样插队的举动很是反感。
    彭掌柜回过神，放下手里的银票，对著许芳客气地笑道：“这位客官，实在是对不住，您能不能稍等会儿？等我把眼前这几位客人的事儿处理完，再跟您细说，耽误不了您多少工夫的。”
    “我也不耽误你的工夫，你就告诉我，你们褚行长或者曹副行长去哪儿了。”许芳压根没理会身后的客人们，也没看彭掌柜的脸色，只盯著他，语气直接了当：“一句话的事儿，说了我就走。”
    先前那跑堂的伙计见状，赶紧快步跑了过来。他先朝著排队的客人们连连作揖，嘴里不停说著“对不住，对不住，给各位客官添麻烦了”，隨后又凑到柜檯边上，对著彭掌柜低声解释道：“彭老。这位客官说，他是褚行长的旧友故交。”
    彭掌柜闻言，又是一愣，眼神重新打量起许芳。很快，他的心里冒出了个念头，惊疑不定地问道：“这这位客官，您该不是宫里来的吧？”
    “宫里来的”这四个字一出口，柜檯前瞬间安静了下来。排队的客人里，正在抱怨的，立马把话咽了回去。那几个一直没说话，只用眼神表示不满的，这会儿也都默默地收回了视线，连大气都不怎么敢出。一个排在队伍末尾的客人甚至直接转身，悄悄地挤出了银行。
    最惶然的，当然还是刚才呵斥许芳的商人。他现在是又怕又悔，刚才一时衝动说了不该说的话，要是被这位“宫里来的”记恨上，自己就別想在天津立足了。他也想趁著许芳没注意拔腿逃走，但他的业务已经办得差不多了，就差钱票两清了，这会儿要是走了，回头再来怕是更麻烦，所以他只能硬著头皮缩在原地，准备给许芳道歉。
    许芳见身份被点破，索性也就不再遮掩：“没错，我就是宫里来的。找你们褚行长有事说，他到底去哪儿了？”
    彭掌柜心里一紧，连忙从柜檯后走出来。但他还没来得及行礼，就被许芳抬手打断了：“行了，別拜了。你就告诉我，你们行长去哪儿了。你要是知道就说，不知道就告诉我谁知道。”
    彭掌柜生生地把那些即將脱口而出的，请求恕罪的话给咽了下去，改口道：“这位爷，您这会儿应该是在驛站下榻吧？”
    “是啊，怎么了？”许芳反问道。
    “那您应该已经见过褚行长了才是啊。”彭掌柜赔笑道。
    “我怎么会见过.”许芳眉头一皱，但很快又舒展开来。“.他去驛站了？”
    “没错。”彭掌柜缩著脖子作揖点头。“他老昨晚听说有钦差来了天津，所以一大早就去驛站了。”
    “好吧。打扰了。”许芳摆手转身，朝著银行门口走去。从始至终，他都没有理会那些原本不满，如今紧张的客人，甚至都没有瞥他们一眼。
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    许芳从日月银行出来，径直朝著驛站的方向走去。这时，日头已经升至半空，阳光越发炽烈，街上的行人也多了起来。挑著担子的货郎、牵著马的鏢师、穿著短打的脚夫，在市井间往来穿梭，热闹非凡。
    他走了约莫半盏茶的工夫，便看到了不远处的合署衙门。许芳下意识地抬眼望去，只见朱漆大门依旧紧闭，大门口排著两队手持刀盾的巡抚標兵。標兵们神色严肃，腰杆挺得笔直，眼神锐利地扫视著过往行人。很显然，孙承宗与高时明等人的会晤还没结束。
    为首的队官见许芳望过来，便用沉凝的目光对望过去。
    许芳笑了一下，隨即收回目光，转头继续朝著驛站走去。
    天津的驛站就设在运河码头附近，虽然在卫城外，但总的来说不算太远，许芳只走了约莫一炷香的功夫，便看到了驛站的大门。
    “许爷！”许芳还没走到驛站门口，一个的年轻驛卒就快步迎了上来。“许爷，怎么就您一个人？其他璫爷呢？”
    “他们还在衙门那边，我是一个人回来的。”许芳隨口回了一句，后又问道：“日月银行的褚行长和曹副行长，是不是来驛站了？”
    驛卒连忙点头：“回许爷的话，褚行长和曹副行长一早就来了，这会儿正在大堂的会客厅候著呢。”
    “他们是什么时候过来的？”许芳又问。
    “大概.”驛卒掰著手指头算了算：“是辰时左右吧。就是列位大人离开驛站之后不久。”
    许芳“嗯”了一声，抬步朝著驛站內走去。驛卒连忙转身跟上，想为他引路。许芳察觉到身后的脚步声，抬手摆了一下：“我认得路，你不用跟著。”
    驛卒应了声“是”，但还是继续跟了两步，问道：“那小的叫人给您沏壶茶？”
    许芳点头默许，隨后又像想起什么似的顿住脚步，主动补了一句：“別忘了给褚行长和曹副行长也换杯新茶。他们等了不少时候，茶该凉了。”
    “是，小的明白。”驛卒连忙应下，转身朝著茶水房的方向快步走去。
    许芳並没有立刻去大堂会客厅面见褚、曹二人，而是先转道去了他与其他西厂同僚下榻的独立院落。
    许芳来到院门前，抬手敲了敲门板。不多时，院门就被一个穿著灰色圆领衫的小黄门给打开了。
    “哟。许提领回来了。快请进，快请进。”小黄门探出头，见来人是许芳，立刻露出笑容，让开身位，“怎么就您一个人呀？方稽查他们没跟您一起回来吗？”
    许芳没搭他的腔，径直走进院子，一边走一边问道：“秦先生他们这会儿在不在院子里？”
    “在的在的。”小黄门左右张望一阵，確定只有许芳一人回来，便关上院门，落下门閂，快步跟上去说，“秦先生他们一直都在院子里待著，就没有出去过。”
    “知道了。”许芳摆了摆手，“你回门房候著吧。”
    小黄门由是悻悻停步，看著许芳朝著西厢走去。
    许芳走到厢房门口，没敲门，直接推门走了进去。刚一进门，一股浓郁的墨香就扑面而来了。
    房內摆著三张靠窗的书桌，桌上摆著文房四宝，以及不少抄好的文稿。
    三个穿著青色儒衫、头戴乌纱方巾的中年人此时就坐在桌前，手里握著毛笔，各自抄抄写写。
    这三个中年人都是考了一辈子也没中举的老秀才，被西厂以每月二两银子的俸禄招来，专门负责抄录文书、整理调查资料。入职之前，他们都跟西厂签了一份像模像样的保密协议，承诺绝不向包括家人在內的任何人泄露工作中听到或者看到的消息，违者將受到严惩。
    但即便没有这份协议，他们也不敢泄露什么，毕竟西厂想要杀人，根本不必过堂，只需给司礼监递张条子，再想办法请皇帝打个勾，或者点个头，就能动刀了。
    开门的动静惊动了三人，他们抬头望去，见是许芳，连忙搁下手里的毛笔，起身迎上去：“许提领。”
    许芳对著三人客气地拱了拱手，算是还礼，隨后从怀里掏出那本《縉绅商贾录》，递向为首的秦先生：“秦先生，你看看这个。”
    秦先生接过册子，看著封面上《縉绅商贾录》五个字，脸上立刻露出了疑惑的神色。他刚想开口询问，就听许芳解释道：“这不是什么普通的縉绅名录，而是我从东厂联络站那边，拿来的涉案人员名册，上面记录的，全是漕运走私案的涉案人员。”
    秦先生快速翻了几页，看著上面密密麻麻的名字和信息，不由得倒吸了一口凉气，惊讶地喃喃道：“这么多人？”
    “还不止呢，”许芳冷哼一声。“这册上记得只是有头有脸的人物。”
    “唔”秦先生舔了舔骤然发乾的嘴唇。“许提领还是要我们把册上的內容都抄下来？”
    “没错。”许芳点点头，“联络站的负责人说，这本册子的內容已经上报到东厂了，但我们这次过来，就是要核实东厂在进一步上报司礼监的时候，有没有对原始內容进行刪减、修改。所以，我需要先生们把这上面的內容完整地抄录一份。先生们无妨把册子拆开，分成三部分抄。但有一点，册页不能遗失，也不能损毁，最好连顺序也不要改。抄完之后，我还要把册子还给联络站。”
    秦先生合上册子，指尖微微发颤。这哪里是一本名册，这分明就是一把牵著数百人性命的线，他感觉自己只要稍微一提就有人会被勒死。他深吸一口气，对著许芳郑重地点了点头：“遵命。”
    “遵命。”另外两个书吏也连忙点头附和。
    “好，这事就拜託先生们了。”许芳见他们应下，满意地点了点头：“你们先忙，我还得去会客厅见见褚行长，要是有什么事，等我回来再说。告辞。”
    说罢，许芳便不再多留，朝著院门的方向走去。
    (本章完)